厄介な風
「さあさあさあやって参りましたァァァ！！！！ランキング戦のお時間ですッッ！！本日対戦を繰り広げてくれるのは、ここまで4連勝の快進撃！未だ無敗の新入生、ソラ選手だァァ！！しかししかし！ソラ選手の対戦相手はここまで全て新入生！今回相対するサラギ選手が初の上級生となります！対戦は間も無くですッッ！！！」
既に両者の姿は戦闘フィールドの上にあった。
サラギの立ち振る舞いからは、ソラを新入生だと侮っているような様子は見られない。
対して、ソラは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
「今日はよろしく。新入生といえど、あのフリージアを倒した者だ。胸を借りるつもりで戦わせてもらう」
多少なりとも。
ほんの少しでも相手に油断があったならば、付け入る隙になったかもしれない。
しかしそれは期待できそうになかった。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
ソラは目を瞑り深呼吸する。
「両者の対戦準備が整ったようです！負け知らずのルーキーが破竹の5連勝を飾るのか！？はたまたサラギ選手が上級生の意地を見せつけるのか！？それではカウントダウンッ！3！……2！……1！……試合開始ッ！！！」
絶望的とも言える戦いが、幕を開けた。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「風の刃ッ！！」
試合開始早々サラギが仕掛けた。
風の刃がソラの体を切り刻むべく次々襲い掛かる。
「ク……ッ！」
それをソラは横に走りながら回避する。
標的を見失った魔法が、ソラの足跡を地に刻んだ。
「開幕早々仕掛けるサラギ選手ッ！ソラ選手は後手に回ってしまいました！それにしても、ソラ選手はサラギ選手の魔法をすべて避ける算段のようですね？自身の魔法で相殺しても良さそうですが……エリシア先生はどうお考えになりますか！？」
実況の女子生徒が、解説役として隣に座っているエリシアに話しかける。
濃紺の長い髪を腰まで下ろし、切れ長な眼は眼鏡越しに知的な印象を与える。
エリシア・グローリス。
1年Aクラスの担任である。
「そうね、確かに避け続けるのは得策ではないわね。このままでは徒らに体力を消耗するだけ」
──それよりも………
エリシアは思考する。
先程から気になっている事について。
──彼から魔力を感じない。
不調か、それとも他に何かしら理由があるのか
──理由はなんでもいいけれど、下手したら彼、
死ぬわよ？
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
やっと風の刃が止み、ソラは一息つく。
ソラの肌には小さな裂傷が数多くできていた。
サラギの魔法が地面を抉った時に、飛んで来た小石などで出来た傷だ。
直撃はまだない。
──このままじゃ埒が明かないな。
魔法が使えないとなると、もう至近距離での勝負に持ち込むしかない。
しかし……、
「よりにもよって風か……厄介ね」
ソラの試合を観戦する為、観客席にいたサクヤは思わず呟く。
ソラの現状を知っている身としてはどうしても気がかりなのである。
本人はそれが心配という感情なのだとは、絶対に認めないだろうが。
サクヤが厄介だと言った理由、それは風魔法が持つある性質のためだ。
その性質とは、不可視性である。
風魔法では空気を操ることから、他の魔法と違って目に見えない。
そのため、これを回避するために必要なのは魔法が通った後の微かな空気の揺らぎを見つけること。
相手からある程度の距離をとっていれば、揺らぎを見つけることも容易い。
しかし、相手との距離が近くなれば、それも難しくなる。
つまり風魔法とは、今のソラにとって相性最悪と言える魔法だった。
「躱す躱す躱す〜〜ッッ！！！サラギ選手の魔法を尽く躱すソラ選手！心なしか、ここ1ヶ月で随分動きが良くなったように思えますね、エリシアさんッ！」
「そうね。彼の努力が垣間見えるわ」
「しかし、ソラ選手が放った魔法の数は未だ0！不調か、はたまた何か狙いがあるのか！？」
「…………」
──不調……と言っていいのか分からないけれど、彼の魔力の様子を見るに、撃たないのではなく撃てないのでしょうね。
「いい加減諦めたまえ！風の刃ッッ！！！」
エリシアが見つめるその先で、ソラは横っ飛びで風の刃を避ける。
「はぁ……はぁ……。これぐらいが限界だな」
既に試合が開始してから、10分が経過していた。
今のソラとサラギの距離は、およそ5メートル。
これが無傷で避けれるギリギリのライン。
──ここから近づこうと思うと、どうしても傷を負うのは避けられない。
ソラは肩で大きく息をしていた。
ここまで、魔法こそ喰らっていないものの、体力を消耗させられた。
対するサラギも、魔法の連発により軽く息を荒げているが、まだまだ余裕がありそうだ。
このままいけば先に限界を迎えるのはソラの方だろう。
ソラは、相手までの距離を見て考える。
自分はどうすれば良いのか。
どうすれば勝てるのか。
──思ったよりも……遠い。
後3メートル……いや、2メートル無傷で近づけるなら、接近戦に持ち込む方法も使えた。
しかしこの距離だと、接近戦に持ち込む前に致命傷を負う可能性が高い。
となると……
「おいおい、何で魔法を撃たねえんだ？舐めてんのか？」
相手の魔法を避けているうちに、いつの間にか観客席に近いところまで来ていたからであろう。
唐突にそんな野次が横の観客席から聞こえてきた。
その声に釣られ、思わずソラの目が観客席に向く。
その目が捉えたのは、声の主ではなかった。
綺麗な水色の淡い髪。
いつもの勝ち気さは鳴りを潜め、こちらを案じているような眼差し。
──………来てくれてたのか。
一緒に鍛錬をしている身なのだから、試合を見に来るななんて当たり前なのかもしれない。
だが、ソラにはその当たり前が嬉しかった。
競い合う仲間の存在に、ソラの心が沸き立つ。
──こんなところで負けたら、サクヤに合わせる顔がないな。
ソラの顔が思わず綻ぶ。
そして、親指を立てた。
これは誓いだ。自分に立てる誓い。
この試合中に絶対……魔力を解放してみせる。
その直後、サラギが放った魔法がソラの右肩を抉った。
