開花
新型肺炎怖いですね。
昨日ドラッグストアに行ったらマスク全然売って無くてビビりました笑
「がぁああああああッッッ！！？」
「ソラッ！？」
風の刃が右肩を抉り、鮮血が宙を舞う。
灼けつくような痛みが右肩を襲った。
どくどくと流れ出る血液が制服の色を塗り変えていく。
ソラが晒した明らかな隙に対して、サラギは追撃を仕掛けるどころかその目を大きく見開いた。
「な、なんで今攻撃を避けなかったんだ……ッ！？」
それは今まで散々回避行動に徹してきたソラが、自らサラギの魔法に当たりに来たからであった。
自殺行為ともいえるその行いは、サラギの頭を混乱させる。
──くそ……やっぱりダメか。
右肩を襲い続ける激痛に歯を食いしばって耐えるソラは、心の中で舌打ちした。
他人の魔法、魔力をその身に受ければ、何か状況が変わるかもしれない。
そう思ったがやはり魔力を使うには、ルチアにかけられた鍵を開けなければいけないようだ。
だけどこれでいい。
……やれることは全部やると決めた。
この5日間、ソラは思いつく限りのことをした。それらは全て無駄だったわけじゃなく、分かったこともある。
それはルチアがかけた5つの鍵の位置だ。
両手首と両足首、そして胸の中心。
魔力を流そうとした時、この五箇所で流れが止まるのを感じた。
鍵の位置はこの五箇所でほぼ間違い無い。
後は鍵の開け方だけだ。
「魔纏を修得する為には、魔力を自分の手足のように自由自在に操れる必要がある」
ルチアの言葉が脳裏で再生される。
この5日間で何度も試したように、どれか一つの鍵に魔力を集めてみる。すると、鍵が魔力に反応した気配がした。しかし一向に開く様子がない。
鍵に魔力を集めるだけじゃダメなのか？
もっと思い出せ。あの時ルチアは何と言っていた？
「魔纏の先に魔合がある」
確か……ルチアはそう言っていた。
魔合……ルチアの身体を黒いオーラが覆っていたあの状態。
魔纏の先に魔合があるということは、両者には共通点があるということだ。
いや、そもそも……
何でルチアは俺の魔力回路に鍵をかけたんだ？
「何を考えているのか知らないが、そろそろ終わりにさせてもらうッ！」
サラギの声に呼応するように魔力の高まりを感じた。
さっきまでの初級風魔法よりもさらに数倍の魔力。
「大いなる暴風ォォォッッ！！！」
サラギの掌を起点にして生み出される風の奔流が、地面に散らばった小石などを巻き込みながら、ソラに向かって一直線に迫る。
「ぐ……ッ！！？」
魔法の苛烈さ故、風魔法と言えど目視は容易だ。
しかし回避も容易かというとそれはまた別の話だった。
ソラは横っ飛びで何とか直撃を回避するも、風の余波に絡め取られて壁に叩きつけられた。
「が…はッッ！！」
あまりの衝撃に一瞬意識が飛びかける。
が、ソラは唇を噛みちぎり無理やり意識を留めた。
痛みに耐えながら立ち上がり、交戦の意思を示す。
──まだ……まだ……ッ！！倒れるわけにはいかないッッ！！
一方魔法を撃ったサラギはというと、真っ直ぐ立てずにフラついている。
恐らく魔力が切れてきたのだろう。
何にせよさっきの魔法を連発できないのは非常に助かる。
しかし余裕がないのはソラ側も同じだった。
右肩からの出血、先ほどのダメージでいつ意識がとんでもおかしくない。
──今まで魔法を使えないという目先の問題に囚われて、肝心な事を忘れていた。
ルチアが鍵をかけた理由。
鍵を解く事がどう魔纏に通ずるのか。
ソラは魔合状態のルチアの姿を必死に思い出す。
全身に纏っていたあの黒いオーラは恐らく魔力だろう。
魔力は、属性を持つことによってその色合いを変えることが知られている。
火魔法なら赤色、水魔法なら青色といった感じだ。
ルチアの使う重力魔法の色が黒なのだろう。
だからルチアの魔合は黒かった。
では、魔纏は？
魔纏状態のルチアは一見すると特に変わったところが見られなかった。
いや、そんな筈がない。
その変わったところを見逃しているだけだ。
全身……黒い魔力……魔合との共通点。
バラバラだったピースが繋がっていき、徐々にその形が浮かび上がってくる。
──そうか。つまり魔纏というのは………！
属性を付与する前……無色の魔力を全身に纏っている状態のことか……ッ！
そう、あの時ルチアの身に変化が起きていなかったわけじゃない。
ただその身に纏う魔力が透明だったが故、ソラ達が気づかなかっただけだ。
ソラは得られた情報から魔纏の正体を看破する。
次に求めるべきは、鍵の開け方。
鍵が一つではなく、全身に散らばっている意味。
そして魔纏の正体。
ここから導き出されること。それは……
一つずつ開けるのではなく、鍵は全部同時に開けないとダメなのではないか？いやしかし……
それはもうやった。
5日間もあって全部の鍵に同時に魔力を流すなんてすぐに思いつきそうな事を試していない筈がなかった。つまり……
まだ何か重要なピースが欠けている？
「くッ…しつこいッ！風球ッッ！！！」
自身の切り札、中級風魔法を受けてもなお立ち上がるソラに対し、サラギは苛立ちを募らせる。
ここでサラギは風の刃ではなく、風球を選択した。
前者に比べ速度がない分、満身創痍であるソラでもなんとか避けられる。
恐らく風の刃を撃つには残りの魔力が足りないのだろう。
………ん、魔力が足りない？
カチッとソラの頭の中で足りなかったピースが埋まった音がした。
……ソラの考えが正しければ、魔纏とは全身を無色の魔力で覆うこと。
そう、全身を覆えるほど大量の魔力で。
ソラは全身の五箇所へと魔力を流していく。
次から次へと溢れんばかりの魔力を。
以前五箇所の鍵に魔力を流した時、反応する気配はあったが鍵が開くことは無かった。
それは何故か？
答えは単純。
俺が渡していなかったのだ。
魔纏に足る対価を。
十分な魔力を。
全身に、同時に魔力を流すという高難度な事を、ソラは容易くやってみせる。それはソラが積んできた……確かな努力の賜物であった。
魔力を流し込んでいくと、鍵が共鳴するようにキーンと震えだす。
そのまま魔力をどんどん追加していく。
するとピシッと罅が入ったような音が響いた。
その音は断続的に鳴り、最後に一際大きな音を立てた後、
五箇所の鍵が同時に粉々になった。
「……すごい久々な気分だ」
全身に魔力が流れていくのを感じる。
それがなんだかくすぐったかった。
「さて……と」
ソラはサラギを視界に収めた。
時間にしてみれば15分程度。
それなのに凄く長い時間戦っていた気がする。
そろそろ終わらせないと。
「……魔纏」
ソラは全身に魔力を纏った。
全身の細胞が活性化していく。
魔力が筋肉を増強しているのか、身体がものすごく軽い。
大地を踏み締めると、ドンッ！という音と共に地面が爆ぜた。
ソラは瞬く間にサラギとの距離を詰める。
一度は引いた5メートルの線……更にその内側へと侵入する。
「は………？」
「ハァァッッ！！」
ソラの変わりようにサラギの目が追いつかない。
ソラは瞬間的に拳に纏っている魔力を増幅させる。
そのまま一瞬で懐に入ってきたソラの掌底を、サラギは防御できずに吹っ飛んだ。
すでに疲労困憊であったサラギは、そのまま起き上がることは無かった。
「……勝者、ソラ選手！」
駆け寄ってきたレフリーがサラギが戦闘不能に陥った事を確認し、ソラの勝利を宣言する。
ソラは静かに拳を突き上げた。
すぐに担架を持った職員が2人へと駆け寄る。
サラギは勿論、ソラも担架に寝かされた。
「な、な、なんとなんと！！ここまで防戦一方だったソラ選手が攻勢に転じた瞬間決着ッッ！これができるなら最初からやっておけよと言いたい気持ちは満々ですがッ！そこには何か理由があったのでしょう！何はともあれソラ選手、勝利おめでとうございますッッ！！！いや〜それにしても、最後のソラ選手は動きが早過ぎて目で追う事ができませんでした！一体何が起こったのでしょうか、エリシアさん！？」
「…………………」
「……あ、あのぅ……エリシアさん？」
──魔力が復活している。それに最後使ったのは……。確か彼は、彼女のお気に入りだった筈。
エリシアは観客席の最上段を見上げる。
そこに設けられたVIP席。そこに座っているであろう学園の長を。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
ルチアの形の良い眉がピクッと動く。
ルチアはソラが担架で運ばれていくのを見届けているところだった。
「彼……なかなかいいですねっ☆」
「おい、ここは一般生徒立ち入り禁止だぞ？」
「ならいいじゃないですかっ。だって私ぃ、会長ですもん☆」
一体いつから。
そんな質問がこの女子生徒に意味をなさないことを、ルチアは知っていた。
「ところで先生……一つお聞きしたいことがあるんですっ☆」
「……はあ、何だ？」
質問の中身をほぼほぼ予想しながらも、ルチアは一応尋ねる。
「教師が生徒に対して魔纏を教えるのが禁止だって当然知っていますよねぇ？」
スタスタとルチアに近づき、鼻が触れるかといった至近距離に女子生徒は顔を寄せる。くりっとした金眼がどこか面白そうに歪んでいた。
ルチアは表情を変えることなく淡々と言葉を紡ぐ。
「そうだな。しかし、生徒が自分自身の力で身につけた場合は別の筈だが？」
「ああっ！そう言えばそうでしたね☆」
戯けた声を出しながらスッと女子生徒はルチアから身を引く。
そして、くるっと軽やかにターンしてルチアに背を向けた。
「まあ何でもいいんですけどねっ、そっちの方が面白そうだし！……さてと、聞きたいことは聞けたのでぇ、私はお邪魔するとしますっ☆」
「……今は小さな種火でも」
ピタッと、ルチアの声を聞いて足を止める女子生徒。
くるっともう一度ルチアに向き直る。
「やがて大火となって、光すら飲み込むやもしれんぞ？」
クククッと笑うルチアに対して、女子生徒の目が細まる。
その口は大きな弧を描いていた。
「……楽しみにしてますね？」
女子生徒はそれだけ言い残すと、今度こそ本当に立ち去った。
ふぅっと、ルチアは小さくため息を溢す。
勢いよくもたれかかった椅子な背もたれが、ギィッと非難の声を上げた。
「全く……最近の生徒は優秀過ぎて困る」
女子生徒の名はアリエ・フリューゲル。
二つ名は「極光」。
エリクラル魔法学院における、今代の生徒会長であった。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「お見事だったのです」
闘技場から担架で運び出される時、薄れ行く意識の中ソラは横合いから声をかけられた。
すれ違い様にチラッと視線だけ動かすと、先日訓練場にいた謎の銀髪少女だった。
──そういえば、この子も風魔法の使い手なのかもしれない。この次試合なのか……
治療室で試合の様子って見れるのだろうかと、ソラはぼんやりと考えたところで、視界が暗闇に染まった。
