魔力の真価
最近だいぶ寒くなってきましたね。
皆さんも体調にはお気をつけください。
「フッ！！……ヴン……ッ！！」
「86〜……87〜……どうした？ペースが落ちてるぞ？もうへばったか？」
「へばってなんか………いません！」
「ほう、威勢だけはいいな。ならもっとペースを上げたまえ」
ケラケラと笑う声が背中の上から聞こえてくる。
ギリッと歯を食いしばり、数十回と曲げ伸ばしを繰り返して軋む腕を鼓舞する。
「フンッ！！！」
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「はあ……はあ……」
数分後、ソラは訓練場の天井を大の字で見上げていた。
……息も絶え絶えに。
「ほれ、よく頑張ったな」
途端に視界が白で覆われる。
ほおに感じる柔らかな布の感触。
それと同時に吸い込まなくなる酸素。
両腕が使い物にならないため、もがもがと首を振ってもがいていると、タオルが顔の上から取り上げられる。
「おっとすまない」
クククッと笑いながら、表面上は謝罪の上を口にするルチア。
気持ちがこもっていない謝罪ほど、腹が立つものはないとソラは本気でキレかけた。
ちなみにサクヤは横でソラと同じように転がっている。
第零訓練場に来た時にはお馴染みの光景だ。
まず初めに、ルチアから決められたメニューをこなす。
といっても特に変わったことをやるわけではない。
さっきやっていた腕立てのように、普通の筋トレだ。
……ルチアの魔法を使う以外は。
ルチアの魔法は重力を操れる。
その中には対象の重さを倍加するものも存在する。
それをソラ達にかけ、自重を2倍にした上でトレーニングするのだ。
これが本当にきつい。
全てのメニューが終わった後は、身体を起こす元気もなくなるのが常だった。
10分ほど休憩したのち、次はサクヤとの組み手に移る。
魔法はなし。使って良いのは自分の肉体だけ。
休憩を挟んで少し体力は回復したとは言え、筋肉の疲労は相当なものだ。
しかしルチアに言わせればこの状況が良いのだと言う。
理由は教えてもらっていない。
「はぁ！！」
左肩を狙った掌底をサクヤは横から右手で払う。
しかしそれはフェイクだ。力を込めていなかったため、ソラの体勢が崩れることはない。
基本はソラが攻めでサクヤが受け。
これは目指すべき戦闘スタイルが違うからだ。
サクヤはあくまで魔法メインの立ち回りであり、格闘は自衛程度。
ソラは魔法のハンデを覆すために、攻めにも格闘を取り入れる。
「もらったァッ！！」
サクヤの右側に隙ができたと見て、ソラはくるっと一回転。左の上段蹴りを叩き込む。
「甘いわよ」
しかしサクヤは至って冷静。
ソラの蹴りをしっかりと目で捉え、身体を反らしてこれを回避した。
「へ？」
「隙だらけ……よ！」
足を振り切って片足立ちのソラに対し、サクヤは容赦なく足払い。両足が宙へ浮く。
「グヘッ！？」
背中から地面に着陸し、潰れたカエルのような声を出すソラの顔面に靴底が突きつけられる。
「勝負有りね」
ふふん、と鼻歌でも歌い出しそうなくらい上機嫌な声音のサクヤに対し、ソラはサッと目を逸らす。それは悔しさや情けなさなどからくるものではなく……
「お、おいサクヤ。その角度は、色々と、その、危ない」
「え？」
サクヤが今着ているのは、戦闘の時にも使用するワンピース型のローブ。下にはスカートを履いていた。
ソラの顔に朱がさしているのを見て、じわじわと言葉の意味が頭に染みてくる。
完璧に意味を理解した時、サクヤの顔はソラの比にならないほど真っ赤だった。
「ッッ〜〜〜！！ソ、ソラのバカァッッ！！！」
サクヤは寸止めしていた足を勢いよく下ろした。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「2人とも一ヶ月でそこそこ動けるようになってきたな」
片や頬に大きなあざを作っている少年と、片や腕を組んで真っ赤な顔で明後日の方向を向いている少女をスルーして普段通り喋れるのはある意味すごいと思う。
「そろそろ次のステップへ移ろう」
次。
その言葉で2人の意識はルチアの言葉に引き込まれる。
「少し座学の時間だ」
ルチアはそう言い、ソラとサクヤを交互に見やる。
「魔法を使えない者に比べて、魔法使いは魔法を受けてもダメージが少ない。これが何故だか知っているか？」
「魔法使いは魔力を持っているからです。身体から漏れ出している魔力がダメージを軽減してくれます」
スラスラと教科書でも読んでいるかのようにサクヤが答える。
魔法使いにとっては常識中の常識。
ソラも当然知っているため、軽く頷くことで同意を示す。
「その通りだ。魔力があるからこそ魔法使いは魔法使いたりえる」
ルチアはそこで一旦言葉を切ると、掌を上に向けて黒い球体を作り出す。
「魔力の使い方といえば、当然魔法を編むためだと言う者が多いが、それだけじゃーー」
「ない」
掌の黒球を握り潰したかと思うと、ルチアの姿がかき消えた。
そして次の瞬間には背後から声が聞こえてきた。
以前にも見せられた……いや、見ることができなかった瞬間移動と言っても差し支えないほどの高速移動。
「これは魔纏。魔力を使って自分の身体能力を強化している。そして、これが」
「魔合」
その瞬間、漆黒の翼が見えた。
光すら拒絶し、飲み込む深淵。
重力に縛られ地に足をつけていることを嘆く慟哭の体現。
目を擦って再び見ると、そこにいたのは汚れなき黒のオーラを身体から立ち昇らせるルチアだった。
鳥肌とか、
寒気とか、
そんな言葉では表せない。
下手すれば自分の存在を自分自身が忘れてしまいそうになるほどに、濃密な魔の気配。
知らず知らず2人は一歩後退り、頬を汗が伝った。
「この状態になれば、身体能力の強化に加えて魔法の威力、速度、それら全てが大幅に強化される」
ルチアは生み出した黒球を石でできた訓練場の中央に落とす。
ズズッ
と、黒球が全く抵抗を感じさせず埋まっていく。
半分程見えなくなったところでルチアが魔法を解除すると、そこにあったはずの地面が消滅していた。
穴が空いたなんてものじゃない。
初めからそこに何もなかったかのように、球状にくりぬかれている。
あれをまともに喰らったらどうなるか、想像に難くない。
それを見届けると、ルチアが魔合を解除する。
するとルチアは大量の汗をかいていた。
「魔合は高い集中力が必要となる。いわば切り札と呼ぶべきものだ。これは一朝一夕で身に付けられるようなものじゃない。そこで2人には魔纏を身につけて欲しい。魔纏の先に魔合がある。こちらも修得するのは容易じゃないが、多少なりともできるのと全くできないのじゃ天と地ほどの違いがある。特にソラ。君には必須の技術になるだろう」
魔合のインパクトで呆気に取られていたが、魔纏も十分以上に凄い。
ルチアの高速移動の秘密はここにあったのだ。
魔纏を修得すれば、戦いの幅がグッと広がるだろう。しかし……、
──俺に修得できるのか。
その凄さ故に、ソラは不安に思う。
そんな凄い技術を使いこなしている自分が想像出来ない。
落ちこぼれの自分に。
「ソラ、次の対戦はいつだ？」
ソラの表情を見て何を思ったのか、ルチアが尋ねる。
「5日後です」
「5日後か……ふむ」
ソラの返答を聞き、少しの間ルチアは顎に手をやり思考する。
そして、ソラの傍まで歩み寄るとソラの肩に手を置き、
「魔の錠」
と呟いた。
ガチャリッと、鍵を閉めるような音が脳髄に響く。
一瞬何をされたかわからず、ソラはキョトンとする。
しかし数秒後、ソラは自分の身に何が起きたか理解した。いや、させられた。
──魔法が使えない……ッッ！！？
咄嗟にルチアの顔を見る。
ルチアは感情の読み取れない表情を浮かべていた。
「君の体内の魔力回路に五箇所鍵をかけた。魔纏を修得する為には、魔力を自分の手足のように自在に操れる必要がある。勘違いしないで欲しいから先に言っておくが、私がその鍵を開ける事はない。ソラ、君が自分の魔力で開けるんだ」
「……もし、5日後までに開けられなければ……」
「君は魔力を使えない状態で試合に望まなければならないね。その結果を想像するのは、赤子の手をひねるより容易だと思うが」
「………分かりました」
──1日一つでいいんだ。絶対間に合う。……間に合わせる。
その後ソラは躍起となって、己のうちにかけられた鍵の解錠を試みた。
そうこうするうちに5日経ち、試合の日の朝がやってきた。
解錠に成功した鍵の数……0──。
試合を3日後から5日後に変更しました。
鍵の数も三箇所から五箇所に変更しました。
