第九十五話 勝利の帰還
歓声が。
王都西方大平原を満たしていた。
兵士たちは武器を掲げ。
冒険者たちは互いの無事を確かめ合う。
幻想機兵団の二十四機も。
損傷した機体を支えながら、巨大な魔導剣や長槍を空へ掲げていた。
その中心。
つい先ほどまで。
《陸皇亀》が存在していた場所に。
リリスは立っている。
「本当に穴がない」
黒い杖の先で。
軽く地面を叩く。
表面には。
ベヘモスの脚が残した巨大な窪み。
《皇震踏破》によって生まれた亀裂。
王国軍の魔法や幻想機の砲撃による損傷がある。
しかし。
最後に放たれた極大魔法が。
新しく大地を破壊した痕跡はなかった。
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地形検査
国家戦略級極大魔法による損傷
なし。
周辺環境への残留魔力
0.00001％未満。
生命汚染
なし。
空間歪曲
観測不能。
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「完璧」
『自分で言うのか』
クロが。
隣から冷静に返した。
「今回は本当に成功したから」
『前回の失敗を基準にするな』
「地面に大きな穴が開いただけだよ」
「十分に大きな失敗です」
フィオナが。
穏やかな口調で訂正する。
「今回は被害がなかったので、本当によかったですが」
「うん」
フィオナは。
リリスの周囲を改めて確認した。
怪我はない。
魔力の消耗もほとんどない。
装備の損傷もない。
不自然な精神状態も――ないように見える。
神級の偽装は。
フィオナの《仲間生命感知》すら完全に欺いていた。
「師匠の状態は正常です」
「だから大丈夫って言ったでしょ」
『それと、無茶をしなかったかどうかは別の話だ』
「してないよ」
嘘ではない。
リリスにとって。
ベヘモス一体を異界へ転送する程度は、無茶には含まれなかった。
◇◇◇
「ノクス殿！」
軍団長バルガスが。
数名の騎士を連れて近づいてきた。
その鎧には。
戦闘で付いた傷が幾つも残っている。
だが。
足取りは力強かった。
「このたびの働き、言葉では言い表せぬ」
「みんなで倒したんですよ」
「最後の一撃を抜きにしても、貴殿らがいなければ前線は三度崩壊していた」
バルガスは。
《黒月》の仲間たちへ視線を向けた。
「フィオナ殿の広域結界と治療。シグレ殿の岩槍迎撃。リゼット殿による幻想機の修復。クロ殿の防衛。そして、ノクス殿がベヘモスの突撃を止めた」
『私は従魔として同行しただけだ』
「我らにとっては、命を救ってくださったことに変わりはない」
バルガスは。
胸へ拳を当てた。
「王国西方軍団を代表し、感謝する」
周囲にいた騎士たちも。
一斉に同じ敬礼を行う。
「ありがとうございます」
リリスは。
僅かに頭を下げた。
その背後では。
消滅したはずのベヘモスが。
誰にも知られない異界を歩いている。
少しだけ。
胸の奥が痛んだ。
「討伐証明はどうなるのですか？」
リゼットが尋ねる。
ベヘモスは。
角も。
甲殻も。
魔晶核も。
一欠片すら残していない。
「通常であれば、魔石や討伐部位を証明とする」
バルガスが答える。
「だが今回は、軍団全体が消滅を目撃している。宮廷魔導師団の観測記録と、幻想機の戦闘記録も残っている。証明には十分だ」
「素材は残らなかったな」
シグレが。
更地を見渡す。
「極大魔法で完全に消滅させましたからね」
フィオナが言う。
「残念？」
リリスが尋ねる。
「師匠なら、甲羅から何を作るのかと思っていました」
「私も見たかった！」
リゼットが言う。
「ベヘモスの甲殻で幻想機を作ったら、絶対に硬いよ！」
「それは……ちょっと惜しかったかも」
『消した本人が言うな』
クロの指摘に。
リリスは視線を逸らした。
正確には。
消していない。
後で。
自然に剥がれた甲殻をもらえるかもしれない。
だが。
今は言えなかった。
◇◇◇
戦場の被害確認が始まった。
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王国合同討伐軍
作戦終了時被害報告
戦死者
0名。
重傷者
87名。
軽傷者
643名。
行方不明者
0名。
攻城魔導砲
大破：3基
損傷：11基
幻想機
大破：0機
中破：7機
小破：13機
操縦者死亡
0名。
討伐対象
《陸皇亀》
完全消滅を確認。
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「死者がいない……」
バルガスが。
表示を見つめながら呟く。
災害級魔物を相手に。
数千人が参加した大規模討伐。
戦死者が一人もいない。
本来なら。
あり得ない結果だった。
「救護部隊だけの功績ではない」
宮廷魔導師団長が近づいてくる。
「《黒月》が大規模攻撃を防ぎ、落下した幻想機を救助し、突撃を止めた。あれが一つでも欠けていれば、数百人は失っていただろう」
「フィオナがみんなの状態を見てくれてたから」
「師匠が攻撃を止めてくださったからです」
「シグレも岩槍をいっぱい斬ってた」
「リゼットも幻想機を直していた」
『互いに功績を押し付け合うな。全員の働きだ』
クロの言葉に。
四人は顔を見合わせる。
「じゃあ、《黒月》全員の功績」
「それが正しいですね」
◇◇◇
損傷した幻想機が並ぶ。
整備区域では。
王立幻想機兵団の整備士たちが忙しく走り回っていた。
裂けた装甲。
折れた武器。
焼き切れた魔導回路。
関節から漏れる魔力冷却液。
「近くで見ると、もっと格好いい……」
リリスは。
全高十メートルを超える《エアリアル・ナイト》を見上げていた。
白銀の装甲。
細く鋭い頭部。
折り畳まれた四枚の魔力翼。
損傷していることすら。
歴戦の機体のようで格好いい。
「乗りたい」
『言うと思った』
「操縦席だけでも見たい」
「私も！」
リゼットが。
機体の脚へ駆け寄ろうとする。
「待って」
リリスが。
外套の襟を掴んで止めた。
「何で止めるの！？」
「許可を取らないと」
『少しは成長したな』
「私を何だと思ってるの？」
『欲しい物を見つけると、周囲が見えなくなる錬金術師だ』
「否定しづらいです」
フィオナが小さく笑う。
その時。
白銀の飛翔幻想機から。
胸部装甲がゆっくりと開いた。
内部から。
昇降用の足場が降りてくる。
現れたのは。
青銀色の操縦服を身につけた女性だった。
年齢は三十歳前後。
短い金髪。
鋭い蒼色の瞳。
額には。
幻想機との魔力接続に使う細い魔導環が装着されている。
「貴女が《黒月》のノクス殿か」
「はい」
「王立幻想機兵団第三機装大隊長、クラリス・ヴァンデルだ」
女性は。
足場から飛び降りる。
「戦闘中、我が隊の機体と操縦者を救ってくれたことに礼を言う」
「リゼットも修理してました」
「もちろん承知している」
クラリスは。
リゼットへ向き直った。
「戦闘中に幻想機十三機の応急修復を行うなど、我が要塞の整備主任でも不可能だ」
「完全修理じゃないよ。歪んだ部分も多いし、魔導炉の出力も二割くらい落ちてる」
「そこまで見抜いていたか」
「中を見れば、もっと正確に直せる！」
リゼットが。
期待に満ちた顔で言う。
クラリスは。
少しだけ笑った。
「今回の功績について、機装要塞から正式な礼状を送る。王都での報告が終われば、一度要塞へ招待しよう」
「本当！？」
「幻想機の機密区画へは入れられないが、整備工房と訓練機なら見学を許可できる」
「訓練機！」
リリスとリゼットの声が。
綺麗に重なった。
「操縦できますか？」
リリスが尋ねる。
「適性検査を通ればな」
「通ります」
『まだ受けてもいない』
「絶対通るよ」
リリスは。
仮面の奥で目を輝かせる。
ベヘモス討伐より。
嬉しそうだった。
◇◇◇
午後。
負傷者と損傷機の収容が完了した。
宮廷魔導師団によって。
帰還用の《転移門》が再び展開される。
銀色の門の向こうには。
王都西部軍用広場。
帰還を待つ人々。
そして。
勝利の知らせを受けて集まった、大勢の王都民が見えていた。
「先行救護部隊から帰還！」
「次に幻想機兵団！」
「勇者合同部隊と《黒月》は最後尾！」
数千人の軍勢が。
順番に《転移門》を通っていく。
リリスたちの番が近づいた頃。
一騎の伝令騎士が。
遠方から前線拠点へ駆け込んできた。
「バルガス軍団長！」
「何事だ！」
「ベヘモスの初期出現地点を調査していた部隊から、緊急報告です！」
伝令騎士は。
馬から降り。
封印された記録晶を差し出した。
「初期出現地点？」
カイルが。
近くで首を傾げる。
ベヘモスが最初に確認された場所は。
この前線から数百キロメートル西。
人の寄り付かない荒野だった。
バルガスが。
記録晶へ魔力を流す。
空中へ。
巨大な陥没地と。
複雑な魔法陣の残骸が映し出された。
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《陸皇亀》
初期出現地点調査報告。
確認事項
・自然発生痕跡：なし
・長期生息痕跡：なし
・地中からの出現：否定
・通常転移痕跡：なし
新たに検出された反応
超大規模召喚術式の残留痕跡。
推定召喚対象規模
全長500メートル以上。
術式属性
不明。
術者
不明。
召喚元
特定不能。
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「召喚……された？」
勇者セリスが。
表情を険しくする。
「ベヘモスは、自然に現れたのではないのか」
ガルドが。
映像の魔法陣を見つめる。
「何者かが、意図的に王国領へ送り込んだということですか？」
カイルの問いに。
バルガスはすぐに答えなかった。
代わりに。
魔導師団長が。
残留術式を確認する。
「この規模の召喚を行える術者は、王国には存在しない」
「他国なら？」
「少なくとも、私の知る限りでは不可能だ」
歓喜に包まれていた空気へ。
新たな緊張が走る。
災害級魔物は。
偶然、王国へ現れたのではない。
何者かによって。
呼び出されていた。
「この件は王都帰還後、国王陛下と冒険者ギルド本部へ報告する」
バルガスが命じる。
「召喚地点を封鎖。残留術式へ触れることを禁ずる。追加調査班を送れ」
「はっ！」
リリスは。
空中へ映された召喚陣を見つめていた。
自分が使った異界転送とは。
まったく異なる術式。
ベヘモスを王国へ呼び出した。
未知の召喚魔法。
「誰が呼んだんだろう」
『気になるか』
「うん」
ベヘモスそのものだけでなく。
その背後にも。
何かが存在している。
新しい謎だった。
◇◇◇
夕方。
最後の部隊が。
《転移門》を通って王都へ帰還した。
門を抜けた瞬間。
大歓声がリリスたちを迎える。
「勇者様だ！」
「幻想機兵団も戻ったぞ！」
「《黒月》だ！」
「災害級を消した黒魔導師だ！」
花びらが舞い。
鐘が鳴り響く。
リリスは。
想像以上の人の多さに。
一歩だけ後ろへ下がった。
「目立っていますね」
「仮面を付けてきてよかった」
『仮面の姿が有名になっているぞ』
「それは困る」
「もう遅いだろう」
シグレが淡々と言う。
広場の奥。
冒険者ギルド本部長が。
数名の職員を連れて待っていた。
「パーティー《黒月》」
本部長は。
全員の前で深く頭を下げる。
「此度の災害級魔物討伐における功績、王都冒険者ギルドを代表して感謝する」
その手には。
金色の縁取りが施された書状があった。
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緊急功績認定
対象
パーティー《黒月》
主要功績
・災害級魔物討伐
・王国軍救援
・広域防衛
・大規模攻撃迎撃
・幻想機部隊救助
・前線拠点防衛
・戦死者発生阻止
決定事項
パーティー全員を特別昇格審査へ推薦。
パーティー等級の再認定を実施。
国王陛下への功績報告対象に指定。
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「昇格審査？」
リゼットが。
表示を覗き込む。
「通常の審査とは異なる」
本部長が答えた。
「今回の功績は、現在の諸君の等級を遥かに超えている。明日、王国軍と宮廷魔導師団の記録を確認し、正式な昇格先を決定する」
「明日ですか」
「さらに」
本部長は。
書状の裏側へ刻まれた王家の紋章を示す。
「王宮から連絡が入っている」
「王宮？」
「国王陛下が、《黒月》の功績について直接報告を受けたいと仰せだ」
フィオナの狐耳が。
真っ直ぐ立つ。
「陛下と、お会いするのですか？」
「正式な謁見の日程は後日伝えられる」
リリスは。
少しだけ考えた。
国王。
正式な謁見。
高い確率で。
今回使った極大魔法についても尋ねられる。
だが。
偽装は完璧だった。
ベヘモスが消滅したという事実を。
疑う者はいない。
「分かりました」
リリスは答える。
「謁見へ参加します」
◇◇◇
夜。
屋敷へ戻ったリリスたちは。
少し遅い夕食を囲んでいた。
炊きたての白米。
厚切り肉の照り焼き。
根菜の味噌汁。
出汁巻き卵。
葉野菜の浅漬け。
「今日はおかわりしてもいいですよね？」
フィオナが尋ねる。
「もちろん」
戦闘を終えたばかりのため。
全員の食欲は普段より強かった。
シグレは。
肉を白米の上へ載せ。
一緒に口へ運んでいる。
「悪くない」
「今日の戦いと、どっちが？」
「比較対象がおかしい」
リゼットは。
食事の途中にもかかわらず。
幻想機の簡単な図を紙へ描いていた。
「魔力翼は四枚。肩に砲塔。関節は多分、人工魔力筋。胸部の操縦席から全身へ――」
「食事中は図面を片づけてください」
「あと少しだけ！」
「食べ終わってから」
リリスも。
本当は一緒に描きたかった。
だが。
今は別のことが気になっている。
異界へ送った。
ベヘモス。
敵のいない場所。
大地魔力は十分。
外界へ出ることもできない。
安全性に問題はない。
ただ。
何もない。
誰もいない。
食べ物も。
自然も。
空の色すら。
灰色のまま。
「……寂しいかも」
リリスが小さく呟く。
「何がですか？」
「何でもない」
フィオナの問いに。
すぐ答える。
『今日は早く休め』
クロが言う。
「うん」
リリスは。
白米を口へ運びながら考える。
異界の調整。
草原。
森。
岩場。
暖かい日差し。
ベヘモスが食べられる物。
そして。
五百メートルのままでは。
ご飯をあげるだけでも大変だ。
「小さかったら、可愛いかな」
「師匠？」
「何でもないよ」
二度目だった。
フィオナは。
少しだけ不思議そうな顔をしたものの。
それ以上は尋ねなかった。
誰にも知られていない。
リリスだけの秘密。
今夜。
全員が眠った後に会いに行くべきか。
それとも。
明日まで待つべきか。
リリスは迷い。
最後には。
もう一杯。
白米をおかわりした。
