第百十話 十九年越しの救難信号
《魔導巡航艦エルディオン》。
新しい艦長の登録を終えても。
艦橋の青白い光は。
消えることなく灯っていた。
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新規任務
世界探索
仲間の保護
未知領域調査
災害救援
帰還
航行準備
開始
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「航行準備って出てるけど」
リゼットが。
隣の操作盤を確認する。
「今すぐ飛ぼうとしてないよね？」
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回答
主動力炉出力不足
推進系統点検未完了
必要乗員数不足
即時出航
不可能
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「よかった」
フィオナが胸を撫で下ろす。
「何がよかったの？」
「リゼットさんと師匠が、そのまま出航させそうだったので」
「しないよ」
「私は少し考えた」
「リゼット」
『正直なのは認めよう』
リリスは。
艦長席から立ち上がった。
「まずは私たちを乗員登録しよう」
「所有者と共同管理者だけでは足りない？」
「エルディオンに、誰が仲間なのか覚えてもらいたい」
艦長認証台へ。
フィオナが手を触れる。
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乗員登録候補
フィオナ・ルーヴェル
担当候補
医療
生活支援
魔法戦闘
錬金補助
登録しますか？
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「担当が多いですね」
「フィオナは何でもできるから」
「師匠ほどではありません」
「私も全部できる」
『張り合うな』
「登録」
青白い光が。
フィオナの手を包む。
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乗員登録
完了
フィオナ・ルーヴェル
担当
医療・生活支援
副担当
魔法戦闘・錬金補助
保護対象設定
最優先
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「最優先？」
フィオナの狐耳が動く。
「エルディオンは乗員を守る船だから」
『全員を最優先とするつもりではないか』
「駄目？」
『優先順位の意味がなくなる』
続いて。
シグレが認証台へ触れた。
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乗員登録候補
シグレ・ヤルク
担当候補
艦内警備
近接戦闘
敵性存在迎撃
危険区域先行調査
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「合ってる」
シグレが頷く。
「最後の担当だけ少し危険です」
「向いてる」
「向いていることと、安全かどうかは別です」
「フィオナも心配性」
「普通です」
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乗員登録
完了
シグレ・ヤルク
担当
艦内警備・戦闘
副担当
危険区域調査
保護対象設定
最優先
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「やっぱり最優先」
『予想どおりだな』
次は。
リゼット。
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乗員登録候補
リゼット・ヴァルカン
担当候補
動力炉管理
艦内整備
魔導技術
鍛冶
改造
解体
再構築
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「最後の三つが不穏」
フィオナが言う。
「技術者として普通だよ」
『この船が自ら警戒しているようにも見える』
「してないよね、エルディオン？」
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回答保留
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「保留された！」
「まだ知り合ったばかりだから」
「リリスは私の味方だよね？」
「壊しすぎなければ」
「壊さないって！」
『壊しすぎなければ、という条件には反論せぬのだな』
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乗員登録
完了
リゼット・ヴァルカン
担当
艦内技術管理
副担当
整備・鍛冶・魔導研究
共同管理権限
確認
保護対象設定
最優先
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「これで技術区画も自由に使える！」
「今日は見るだけです」
「フィオナが厳しい」
最後に。
クロが認証台の前へ立った。
だが。
大型の神狼であるクロには。
手を置く場所がない。
『どうすればよい』
「前脚を乗せる？」
『乗る大きさではない』
「鼻」
『断る』
リリスが。
認証台へ手を置いたまま。
クロの首へ触れる。
「私を経由すれば登録できるかも」
黒い毛並みから。
冥獄の魔力が流れ込む。
認証台の光が。
一瞬だけ大きく揺れた。
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未登録高位生命体
種族
《冥獄神狼》
名称
クロ
従魔判定
不一致
独立知性体判定
一致
神獣級反応
確認
担当候補
艦内防衛
艦外迎撃
危険察知
艦長監督
緊急停止
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「艦長監督」
シグレが。
小さく笑う。
「緊急停止まである」
リゼットも笑った。
『誰を停止する役目だ』
全員の視線が。
リリスへ集まった。
「どうして私を見るの？」
『自覚がないことが最大の問題だ』
「登録して」
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乗員登録
完了
クロ
分類
独立知性神獣
担当
特別守護
副担当
艦長監督・緊急停止
保護対象設定
最優先
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『私まで保護対象か』
「仲間だから」
正面表示盤が。
穏やかに明滅する。
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現在登録乗員
五名
艦長
ノクス
共同管理者
リゼット・ヴァルカン
乗員
フィオナ・ルーヴェル
シグレ・ヤルク
特別乗員
クロ
標準運用必要人数
一八四〇名
現在充足率
〇・二七パーセント
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「少ない」
「圧倒的に足りませんね」
「自動化するしかないね」
リゼットが。
腕を組む。
「古い自動人形を増やして、艦内制御を再構築すれば――」
「それは後で」
リリスは。
表示盤へ目を向ける。
「今はエルディオンの中を見たい」
◇◇◇
艦内は。
想像していたよりも広かった。
長い主通路。
並んだ居住区。
医務室。
食堂。
物資庫。
訓練室。
停止した魔導昇降機。
武装が撤去された区画には。
大きな空洞が残されている。
「ここなら工房を作れる」
リゼットが。
元砲術区画の壁を叩く。
「振動対策も元からあるし、資材運搬路も格納庫へ繋がってる」
「リゼットさん」
「見るだけ。今日は見るだけだから」
口ではそう言いながら。
既に小さな帳面へ。
大量の線を書き込んでいる。
「こちらは医療区画ですね」
フィオナが。
古い扉を開いた。
内部には。
十数床の寝台と。
旧式の治療魔導具が残されている。
「まだ使える物もあります」
「全部新しくする？」
「使える物は修理します」
「思い出があるかもしれないから？」
「はい。それに、古い物を直して使うのも錬金術師の仕事です」
「うん」
格納庫には。
何もなかった。
以前は。
幻想機十二機を搭載できたという。
現在は。
機体固定具と。
整備用足場だけが残されている。
「《アルカディア・トレーナー》なら余裕で入る」
リゼットが。
格納庫の高さを測る。
「訓練機を運び込む？」
「整備補助にも使えるし、緊急時には作業機になるよ」
『戦闘用ではないが、何もないよりはよい』
「じゃあ、後で運ぼう」
リリスは。
静まり返った格納庫を見上げた。
いつか。
ここには。
《星装幻想機》が並ぶ。
フィオナの機体。
シグレの機体。
リゼットの機体。
そして。
自分の《黒狼皇機》。
だが。
それはまだ。
少し先の話だった。
◇◇◇
艦内を進むうち。
リリスたちは。
艦歴記録室へ辿り着いた。
扉の上には。
古い文字が刻まれている。
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《第一航行記録庫》
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「艦橋の記録核とは別？」
「こちらは詳細な任務記録でしょう」
フィオナが答える。
内部には。
幾重もの記録棚が並んでいた。
航海記録。
戦闘記録。
補給記録。
修理記録。
乗員名簿。
救助者名簿。
リリスが中央端末へ触れる。
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艦歴概要
就役期間
三十一年
戦闘任務
四十三件
巨大魔物迎撃
百十二件
輸送護衛
二百七十一件
災害救助
八十九件
救助人数
五千八百七十六名
艦内死亡者
十一名
未帰還任務
なし
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「五千八百七十六人……」
フィオナが。
息を呑む。
「そんなに助けてたんだ」
「だから、帰還にこだわる」
リリスは。
端末へ手を置いたまま。
記録の深部を解析する。
通常の記録層。
軍事機密層。
旧艦長専用層。
そのさらに下に。
存在しないはずの。
小さな領域があった。
「隠し記録がある」
「王国軍の機密？」
「違う」
リリスは。
慎重に封印を調べる。
「エルディオン自身が作った場所」
『疑似精神が形成される過程で、独自に保存したのか』
「たぶん」
封印へ。
艦長権限を流す。
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未登録記録領域
管理者
《魔導巡航艦エルディオン》
閲覧条件
現艦長
乗員保護方針
一致
条件確認
開放
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壁の一部が。
低い音とともに開く。
その奥には。
小さな記録晶が。
整然と並んでいた。
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《第零帰還記録庫》
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「第一じゃなくて、第零」
シグレが呟く。
リリスが。
最初の記録晶へ触れる。
空中へ。
一人の少女の姿が映し出された。
煤で汚れた顔。
腕には包帯。
けれど。
笑っている。
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救助記録
災害救助任務Ｄ―〇一二
救助対象
ミレイ・アトラ
年齢
九歳
救助地点
北東鉱山崩落区域
帰還確認
家族へ引き渡し完了
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次の記録晶には。
老夫婦。
その次には。
負傷した兵士。
幼い兄弟。
行商人。
冒険者。
遭難した飛空船の乗客。
エルディオンが救い。
帰した人々の姿が。
一人ずつ保存されていた。
「軍の公式記録じゃない」
フィオナが言う。
「この船自身が覚えていた人たちですね」
「名前だけじゃなくて、顔も」
リゼットの声が。
少しだけ震える。
どの記録にも。
最後には。
同じ言葉が残されていた。
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帰還確認
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エルディオンにとって。
救助は。
船へ乗せた時点では終わらない。
安全な場所へ届け。
家族や仲間のもとへ帰す。
そこまでが。
一つの任務だった。
『この船にとっての宝物か』
クロの念話へ。
リリスは頷いた。
「うん」
五千八百七十六人分。
すべての帰還が。
ここに残っている。
ただし。
一つだけ。
異なる光を放つ記録晶があった。
青白い記録晶の中で。
それだけが。
弱い赤色に点滅している。
「未完了記録」
リリスが触れる。
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救助記録
特別探索支援任務Ｅ―〇七一
対象船
《探索船セレスティア》
乗員
四十三名
最終確認地点
南西未踏地域
任務発生
十九年前
状態
捜索打ち切り
帰還確認
未完了
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「十九年前……」
フィオナが呟く。
記録映像が。
空中へ展開する。
白銀の小型探索船。
乗員たちが。
出航前に並んでいる。
若い男女。
学者。
冒険者。
護衛兵。
操船士。
全員が笑っていた。
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《探索船セレスティア》
任務
南西未踏地域調査
乗員
四十三名
主要調査対象
古代建造物反応
地下魔力脈
星型封印紋
関連情報
反転した星を掲げる集団の目撃証言
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「反転した星……」
「《逆星教団》」
リゼットが。
表情を引き締める。
さらに。
古い地図が表示された。
南西。
王都から。
およそ四千百キロメートル。
巨大な荒野。
正式な国境にも含まれない。
ほとんど人が立ち入らない土地。
その地点は。
《六星封門監視晶》が示した。
二つ目の侵食施設と。
ほぼ重なっていた。
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照合結果
《探索船セレスティア》最終確認地点
《六星封門機構》第二侵食施設推定地点
位置一致率
九十六・八パーセント
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「偶然じゃない」
シグレが。
赤い地点を見つめる。
「セレスティアは、封印施設を見つけた」
「そこで何か起きた」
リリスは。
残された記録を再生する。
砂嵐。
途切れた音声。
激しく揺れる船内。
最後に聞こえたのは。
誰かの叫びだった。
『門が――』
『星が逆さに――』
『地下へ避難しろ！』
そこで。
記録は終わっていた。
━━━━━━━━━━
最終通信
十九年前
救難信号
消失
王国捜索期間
三か月
結果
船体未発見
生存者未発見
任務
捜索打ち切り
エルディオン判断
帰還未確認
任務継続
━━━━━━━━━━
「捜索が終わっても」
フィオナが。
記録晶を見る。
「エルディオンは諦めていなかったんですね」
「十九年間、ずっと」
リリスは。
赤く点滅する記録へ触れた。
「見つけられなくて、ごめん」
正面端末が。
弱く明滅する。
━━━━━━━━━━
回答
捜索能力不足
航続距離不足
軍命令により任務終了
救助対象
帰還未確認
━━━━━━━━━━
「エルディオンのせいじゃないよ」
━━━━━━━━━━
回答
未完了
━━━━━━━━━━
短い文字。
それだけで。
この船が。
十九年間抱えてきたものが分かった。
「行こう」
リリスが言った。
「まだ船は直っていません」
フィオナが。
静かに確認する。
「全部は直さない」
「最低限だけ？」
「安全に飛んで、帰れるようにする」
リゼットが。
既に端末へ手を走らせている。
「主炉は旧式だけど稼働可能。第二炉は魔力漏れがあるから封鎖。第一炉と補助炉三基を整備すれば、巡航はできる」
『乗員が足りぬ』
「エルディオン自身の制御を補助する自動人形を用意する。細かい改修は後回し」
「《アルカディア・トレーナー》も積みましょう」
リゼットが言う。
「作業腕と魔力供給装置が使える。機体を降ろさなくても、格納庫内で緊急修理ができる」
「王国への申請は？」
フィオナが尋ねる。
「私が出します。封印施設に関係する緊急調査なら、許可は下りるはずです」
「私も報告書を書く」
シグレが言った。
「要点だけなら早い」
『私は必要物資を確認する』
「じゃあ私は――」
リリスが言いかけた瞬間。
艦内のすべての照明が。
一斉に赤く明滅した。
警報音。
通信端末。
停止していたはずの。
長距離受信機が。
勝手に起動する。
━━━━━━━━━━
緊急通信
受信
発信地点
南西未踏地域
距離
約四一〇〇キロメートル
信号規格
旧王国探索船式
識別情報
破損
推定発信元
《探索船セレスティア》
━━━━━━━━━━
「今……？」
リゼットが。
息を止める。
「十九年前の信号じゃない」
リリスは。
通信へ意識を集中させた。
「現在の信号」
雑音。
途切れる魔力波。
砂を引っ掻くような音。
その奥から。
かすかな声が聞こえた。
『……誰か……』
若い女性の声。
『聞こえますか……』
フィオナが。
通信盤へ駆け寄る。
「聞こえています！ こちらは《魔導巡航艦エルディオン》です！」
だが。
相手には届いていない。
一方向だけの。
弱い救難信号。
『門が……目を覚ます……』
『ここには……』
激しい雑音。
それでも。
次の言葉だけは。
はっきりと聞こえた。
『ここには、まだ人がいる……』
『お願い……』
『助けて……』
通信が途切れる。
━━━━━━━━━━
救難信号
消失
再受信待機
発信時刻
現在
生存者反応
確認
《六星封門機構》第二侵食施設
危険度
急上昇
━━━━━━━━━━
艦橋に。
沈黙が落ちる。
十九年前に消えた探索船。
四十三人の乗員。
現在から届いた声。
それが本人たちなのか。
子孫なのか。
時間さえ歪んだ場所なのか。
まだ何も分からない。
ただ。
一つだけ。
確かなことがある。
「生きてる」
リリスは。
赤く点滅する地点を見つめた。
「誰かが、そこで待ってる」
「整備にはどれくらい必要？」
「全員でやれば」
リゼットが答える。
「最低限の安全確保だけなら、一日」
「半日にする」
「無茶は駄目です」
フィオナが。
強い声で止める。
「急ぐ。でも、安全は削らない」
リリスは。
艦長席へ座った。
認証台へ。
両手を置く。
「エルディオン」
正面表示盤が。
青白く輝く。
「あなたが帰せなかった人を迎えに行こう」
━━━━━━━━━━
特別探索支援任務Ｅ―〇七一
再開申請
救助対象
《探索船セレスティア》関係者
任務目的
生存者確認
救助
全員帰還
受諾しますか？
━━━━━━━━━━
「受諾」
船体全体へ。
低い振動が広がった。
古い導管に。
次々と光が戻っていく。
十九年間。
未完了のまま残されていた記録晶が。
強い青白い光を放った。
━━━━━━━━━━
任務
受諾
目的地
南西未踏地域
距離
約四一〇〇キロメートル
出航準備
開始
最優先命令
生存者確認
救助
全員帰還
━━━━━━━━━━
「今度こそ」
リリスは。
光を取り戻した艦橋を見渡した。
「全員、帰すよ」
フィオナが頷く。
「はい」
「異論なし」
シグレが。
刀の柄へ手を添える。
「絶対に間に合わせる」
リゼットが。
技術区画へ走り出す。
『ならば急ぐぞ』
クロが。
艦橋の扉へ向かう。
古き巡航艦エルディオンは。
新しい主人を得たその日に。
十九年越しの。
最初の任務を取り戻した。
