絆値、測定不能。〜親友4人でまとめて異世界転生〜

第83話 フードの返し方

帰り道、コルン村が近づくにつれ、ヴィクの足取りは、目に見えて重くなった。

「……なあ。やっぱり、村は、迂回しないか」

「却下だ」

「で、でも、あの人たちは、私の角を——」

「だからこそ、だ。……いいか、ヴィク。逃げた場所を迂回して生きていくと、地図がどんどん歯抜けになる。俺たちはお前の地図を、これ以上、欠番だらけにさせない方針でな」

「な、なんだそれ……大書庫か、私の人生は……」

そして、村の入り口が見えた時、ヴィクの足が、完全に、止まった。

入り口に、人垣が、できていた。

村長。村長夫人。おばあちゃんズ。若い衆。子供たち。村の全員が、待っていた。

「(ひっ……)」

「(逃げるな。フードも、被るな)」

「(む、無理だ、こんな数は)」

ヴィクが後ずさりかけた、その時。

人垣から、小さいのが二人、飛び出してきた。

避難所の、あの子供たちだった。二人は、ぽかんとするヴィクの前まで走ってきて、それを差し出した。

野の花を、束ねたものと。

不格好な、木彫りの何かを。

「「ありがとう、つののおねえちゃん！！」」

「…………」

「これ、まもってくれたおれい！おれがほったの！ねずみ！」

「ねずみじゃないよ、いたちだよ！ゆもりのいたち！」

「ねずみだよ！」

「いたちだってば！」

木彫りの正体を巡って喧嘩を始めた二人の前で、ヴィクは、花束と木彫り(鼠か鼬かは永遠の謎)を抱えたまま、固まっていた。

金の瞳から、ぽろ、と落ちたものについては——記録しない。紳士なので。

「よう帰ったな、《腐れ縁》！それと、角の嬢ちゃん！……いや、なんだいその格好は！！お姫様かい、あんた！！」

「こ、これは、魔法が解けて、その、勝手に……」

「絹だよ、絹！銀糸だよ！うちの畑の一年ぶんより高いよ、その服！！」

「そ、そんなには、しない……と、思う」

「(いえ、する)」

経理が、小声で断言した。

夫人は、ひとしきり装束に驚いてから、あらためて、腰に手を当てた。

「あんたには、村として、詫びと礼があるよ。詫びはね、あの晩、怖い顔をしちまったこと。礼は、言うまでもないさね」

「い、いえ、私は、その、当然のことを……」

「当然、ときたか！聞いたかい、みんな！命の恩人が、当然だとさ！」

「ガハハ！気に入った！」

「今夜は宴だよ！芋を蒸かしな！！」

「ちょ、ちょっと待て、私はまだ心の準備が！うわ、引っ張るな！おい！」

我が眷属は、おばあちゃんズの渦に呑まれて、連行されていった。フードを被る暇も、なかった。

——宴は、いつも通り、芋づくしだった。

ただ、いつもと違うのは、広場の真ん中に、紫の髪と二本の角が、隠されもせず、座っていることだった。

最初はぎこちなかった。村人たちも、ちらちらと角を見た。ヴィクも、視線のたびに、肩を硬くした。

流れを変えたのは、やっぱり、子供たちだった。

「ねえねえ、つののおねえちゃん！つのって、さわるとどんなかんじ？」

「こら！失礼だろ！」

「い、いや……いい。……ほら」

ヴィクが、おずおずと頭を下げると、子供たちが、わあ、と群がった。

「つるつるだ！」

「あったかい！」

「いいなー！おれもつのほしい！」

「「「「(いいなー、だそうだ)」」」」

「(子供は、正直ね)」

つの、いいなー。その一言で、広場の空気は、決まった。恐怖の対象は、羨望の対象に化けた。伝承より、手触りが勝ったのである。

「ときにヴィクさんや！角の手入れとは、どうやるものなのかね！わしの鍬の柄と同じで、油を塗るのかね！」

「く、鍬と一緒にするな！……で、でも、まあ、磨きはする、けど」

「ほう！何で磨くんじゃ！」

「……や、柔らかい布と、その、少しの油……」

「鍬と一緒じゃな！」

「一緒じゃない！！」

その一言が、火をつけた。宴の途中だというのに、おばあちゃんズが家々へ走り、布を持ち寄ってきたのである。

「ほれ、嬢ちゃん！！嫁入りの時の絹の端切れじゃ！！角にはこれが一番じゃろ！！」

「うちのは山羊の毛の布！！柔らかいよ！！」

「い、いらない！！自分の布がある！！」

「遠慮するでない！！ほれ、じっとしとりんさい」

「わ、わ、待て、磨くな！！自分で磨ける！！角は、そんな、人に磨かせるものじゃ——ぅ、ぁ……そ、そこは……気持ちいい、けども……！！」

「(陥落したわね)」

「(角磨きで骨抜きにされる魔族、伝承台無しである)」

宴の夜は、こうして更けていった。

——帰り際。俺は、懐から、あれを取り出した。

ヴィクのフードである。ずっと、返しそびれていた。

「ほら。落とし物だ」

ヴィクは、フードを受け取って、しばらく、じっと見ていた。

五年間、世界との間に張り続けた、布一枚の壁を。

「……なあ、圭吾。私は、これから、どうすればいいんだろうな。隠すのは、もう、この辺りじゃ意味がない。かといって、堂々と歩ける気も、まだしない」

「ふむ。なら、こうしよう」

俺は、フードを、ヴィクの頭に、ぽすっと被せた。そして、すぐに、後ろへ、ぱさりと下ろした。

「寒い日と、雨の日と、隠れたい気分の日は、被る。それ以外は、下ろす。以上だ」

「……なんだ、それ。基準が、雑だぞ」

「雑でいいんだ、こういうのは。……フードってのはな、鎧じゃなくて、ただの服だ。今日からは、な」

ヴィクは、フードの縁を、指でなぞって、それから、下ろしたまま、歩き出した。

月明かりの下、紫の髪と小さな角が、隠されないまま、揺れていた。

「……明日、フォルテに帰るんだよな」

「ああ」

「……街の人たちは、どんな顔をするかな」

「さあな。だが、俺たちの街の連中の“顔”なら、俺は、だいたい予想がつく」

「……どんな」

「“で、依頼はどうなるんだ”の顔だ」

「……ふ。……それは、確かに、あの街の顔だ」

我が眷属は、少しだけ、笑った。

明日は、フォルテへ。五人での、帰還である。