第77話 コルン村防衛戦
群れが丘を下り始めた時、コルン村の防衛線は、できていた。
村の北側、畑の手前に、荷車と木柵の即席の壁。壁の後ろに、鍬と斧の若い衆。見張り台に隼人。壁の前に、俺と沙耶。避難所(集会場)にヴィクと、子供と年寄り。そして、もうひと隊。
「ちちちっ！！」
村中の地面から、ホリネズミが湧き出して、一斉に南の巣へ走った。警報網、作動。群れの位置と速さが、ネズミの波の形で、手に取るように分かる。
「餌場条約、最高の配当ね！！」
「動物との縁も、縁のうちってことだ！！来るぞ！！第一波！！」
夕闇の畑を、影の群れが押し寄せてきた。狼型が先頭。三十、四十。数えるのを、やめた。全部の目が、淀みの色に濁っている。
「よし、沙耶ァ！！開戦だ！！口を回せ！！」
「言われなくても！！ちょっと、あんたさっき私の分の干し肉食べたでしょ！！」
「今それか！？食った！！うまかった！！」
「開き直ったァ！！」
罵倒が回る。バフが乗る。大群相手の、正当な非常時である。俺と沙耶は壁の前を旋回し、群れの先頭を、罵声と挑発で引きつけた。
「隼人ォ！！中央！！」
「あいよッ！！」
見張り台から飛び降りたエースが、群れの先頭に突っ込んだ。人生三番目の調子の剣が、狼型を三頭まとめて薙ぎ払う。
「ひなた！！右翼、猪型二頭、抜けてくる！！」
「ん。——“えんりょの、いちげき”」
ゴッ！！ゴッ！！と、二連の鈍い音。壁を抜けかけた猪型二頭が、眉間に黒パンを受けて、その場に崩れた。足元に置くのが遠慮の一撃である。眉間は、遠慮ではない。
「兵站長！！それは講座で言う“事故”では！！」
「ん。じこ。……ふかこうりょく」
「俺たちの大砲が今日も強い！！」
「村の衆！！壁を越えた奴だけ叩け！！深追いは無用！！」
「「「おうよ！！」」」
黒パン速習講座の成果は、正直、五発に一発だった。だが、五発に一発でも、数が撃てば壁になる。祭りの日に鍛えた投擲窓口(射的)の経験者が、意外な戦力になった。
「ゴッ！！当たった！！当たったぞ、わし！！」
「ようしジジイ、次はわしの番じゃ！！」
「シニアの皆さん、弾は計画的に！！」
シニア射撃隊は、そのうち、勝手に階級を名乗り始めた。
「わしは今日から“パン大隊長”じゃ！！」
「なら、わしは“パン元帥”じゃな！！」
「階級の天井が早い！！」
「けいご様！！弾の補給！！」
「特売の黒！！二十個！！大事に撃ってください、元帥！！」
そして、避難所の炊き出しからは、湯気と、おばあちゃんズの声援が飛んでいた。
「けいご様ー！！腰が入っとらんよー！！」
「今の駆け込み、88点！！もうひと声！！」
「戦場で採点返しをされる日が来るとは！！」
「あんた、蒔いた種でしょ！！」
「手厳しい！！」
戦況の合間、俺は避難所に、声だけの伝令を送っていた。
「避難所ー！！状況どうか！！」
「異常なし、だ」窓の奥から、聞き慣れた声が返る。「子供が十二、年寄りが九。全員、僕の視界の中だ。……それと、子供たちが、外の音を怖がらないように、歌をうたわせてる」
「歌？」
「“からまりしものは、といてはならぬ”。……あの遊び歌だ。皮肉なもんだろ。この状況で、いちばん効く子守唄が、これなんだ」
窓の奥から、細い合唱が、戦場の縁まで流れてきた。妙なもので、その歌声を背中に聞くと、こちらの足も、よく回った。
——第一波は、捌けた。
だが、視えていた。群れは、退いていない。畑の向こうで、円を描くように回りながら、数を集め直している。
「……変だぞ、やっぱり。獣の群れは、こんなに統率よく“再集結”しない」
「ん。むれのなか、いっこだけ、“すごくまずそうなの”が、いる」
「……操縦席、か」
俺は、視線を絞った。群れの渦の中心。ひときわ大きな、熊型の影。その分厚い胸の毛が、一箇所だけ、渦を巻くように割れている。割れ目の底から、粘つく色の光が、脈を打つように漏れていた。迷宮の主の口の奥で視た、あれと、同じ色だ。
「見つけた。群れの“芯”だ。熊型の胸の奥。あいつが中継して、群れ全体を操ってる」
「なら、話は早いわね。……氾濫の時と、同じ勝ち筋」
「ああ。芯を、撃ち抜く」
問題は、距離と、護衛だった。芯持ちの熊型は、群れの一番奥。しかも周りを、狼型が幾重にも囲んでいる。
「ひなた！！投擲の距離、届くか！！」
「……とおい。それに、むれが、じゃま。まっすぐの、みちが、ない」
「なら、道を作る！！隼人！！楔になれるか！！」
「三番目の調子で、どこまでやれるかな……ってのは冗談で！！」
エースが、にやりと笑った。
「——道くらい、いくらでも！！」
「よし！！第二波が来る前に、仕掛けるぞ！！作戦名——」
「「「言ってる暇ない！！」」」
「せめて聞け！！」
畑の向こうで、群れの渦が、解けた。
第二波。本波が、来る。今度は、全頭、一斉に。
「総員ンン！！——俺たちの流儀で、行くぞォォ！！」
