絆値、測定不能。〜親友4人でまとめて異世界転生〜

第62話 灰色の外套

祈りが通じなかったのは、翌日の夕方だった。

帰還準備の買い出しから宿舎に戻る途中、学問区の裏道で、ひなたが、ぴたり、と足を止めた。

「……ん」

「どうした。屋台か？」

「ちがう。“へんなの”が、いる」

全員の足が、止まった。ひなたの「へんなの」は、俺たちの警報の中で、いちばん信用できる部類である。

「方角は」

「うしろ。……ずっと、ついてきてる。においが、しない、ひとたち」

「匂いが、しない？」

「ん。ひとは、みんな、においがする。ごはんとか、汗とか、せっけんとか。あのひとたち、なにも、しない」

振り向かずに、俺は視線だけを、ガラス窓の反射に走らせた。

——居た。通りの角。灰色の外套が、二つ。フードの奥は、影。

加護が、走る。

——状態: 【？？？】

「(読めない)」

背中に、冷たいものが走った。これまで、俺の眼が読めなかった相手は、ただ一人。隣にいる、俺たちの眷属だけだ。

それが今、二人、通りの角に立っている。

「(ヴィク。……あれは、お前の“同類”か)」

返事は、すぐには来なかった。

「(分からない。気配の消し方は、似てる。でも……違う。あれは、消してるんじゃない。最初から“無い”んだ)」

ヴィクの声が、微かに、震えていた。

「(どうする？撒く？)」

「(いや。……俺たちの流儀で行こう)」

「(まさか)」

「(正面からだ)」

俺は、くるりと踵を返し、通りの角に向かって、堂々と歩き出した。風呂敷マントを、翻して。

「そこの灰色のお二方！先ほどから我らの後をゆかれるが、道にでも迷われたか！この“漆黒の存在”が、案内して進ぜよう！！」

裏道に、俺の声が響き渡った。

灰色の外套が、二つ、同時に、こちらを向いた。

フードの奥に、顔は見えなかった。影が、深すぎる。ただ、視線だけが、確かに、俺を通り過ぎて、俺の後ろの、小柄なフードに、注がれた。

数秒の、静止。

そして、灰色の二人は、何も言わず、すっ、と裏道の奥へ歩き去った。足音が、しなかった。

「「「「…………」」」」

「……行った、わね」

「ああ。……なあ、みんな、今の視線、気づいたか」

「ええ。……あの人たち、私たちを見てなかった。ヴィクだけを、見てた」

全員の目が、ヴィクに集まった。

ヴィクは、路地の壁に手をついて、フードの下で、荒い息をしていた。顔色が、見なくても分かるほど、白い。

「ヴィク！？おい、大丈夫か」

「……だい、じょうぶだ。……ちょっと、昔のことを、思い出しただけだ」

「昔のこと？」

ヴィクは、しばらく黙って、それから、絞り出すように言った。

「五年前。僕が、探し物の旅を始めた頃。……一度だけ、あれと、会ったことがある」

「なに？」

「北の、山裾の村で。あの灰色が、二人、村を歩いてた。何もしない。ただ、歩いて、去った。……その村は、半年後に空になった。誰も、何も、覚えてないまま。“なんとなく、居られなくなった”って、みんな、笑って言うんだ」

「「「「…………」」」」

なんとなく、居られなくなった。

行商のおっちゃん。赤鼻団の頭目。北から流れる人々。全員が、同じ言葉を使った。その始まりの風景に、あの灰色が、立っていた。

「……あいつらは、何なんだ」

「分からない。名前も、正体も、目的も。……ただ、僕の故郷では、ああいうのを、こう呼んでた」

ヴィクは、フードの奥で、その言葉を、吐き出すように言った。

「“灰色の巡礼”。あれが通った土地は、縁が、痩せる」

宿舎への帰り道は、全員、無言の早足だった。角を三つ曲がったところで、隼人が、ぽつりと言った。

「……なあ。さっきの、正面から声かけた時さ。俺、実は、剣の柄、握ってたんだよ」

「知ってる。視えてた」

「で、思ったんだけど、あれ、斬り合いになってたら、俺、勝てた気がしねえ。……“強い弱い”じゃなくてさ。斬るものが、無い感じがした」

「「「…………」」」

俺たちのエースの戦闘勘は、俺たちの計器の中で、ひなたの鼻の次に正確である。その勘が「斬るものが無い」と言った。……覚えておくべき情報だった。

——宿舎に戻って、緊急会議になった。

議題は三つ。灰色の巡礼とは何か。なぜヴィクを見ていたのか。そして、どうするか。

「情報を整理するわよ。大書庫で北方伝承を探ってた二人組。奥書庫の錠を“触れずに試した”何か。そして今日の、匂いのない二人。……全部、同じ連中だと考えるのが自然ね」

「連中の狙いは、北の記憶と、たぶん、写本だ。大司教の懐の、あれ」

「じゃあ、猊下が危ないんじゃ」

「いや。……たぶん、今夜狙われるとしたら、猊下じゃない」

俺は、卓の上の、写しの束を見た。

「——写しを持ってる、俺たちだ」

部屋の空気が、引き締まった。

「ど、どうするの。焼く？写しを」

「焼かない」

即答したのは、ヴィクだった。

「五年ぶんの答えだ。焼かせない。それに、焼いたって、連中は“僕たちが読んだ”ことを消せない。狙われる理由は、もう、消えないんだ」

「なら、話は簡単だな」

隼人が、剣の手入れをしながら、にやりと笑った。

「持って、逃げる。明日の朝の便で、フォルテに帰る。予定を一日、前倒しだ。王都のど真ん中でやり合うより、慣れた庭の方が、百倍やりやすい」

「賛成。手続きは今夜中に済ませるわ」

「ん。おべんとう、つくる」

「遠足じゃないんだよなあ……いや、今回ばかりは、頼む」

——荷造りの夜、俺は屋上で、最後の見張りに立った。

王都の屋根の海は、今夜も灯りで満ちている。その海のどこかに、匂いのしない灰色が、二つ。

「……交代の時間だ」

音もなく、隣に我が眷属が降りた。定位置である。

「なあ、ヴィク。ひとつだけ、確認だ。あの灰色は、お前の探し物と、敵対する何かか」

「…………たぶん。いや、確実に」

「そうか。なら、俺たちの方針も確定だ」

「方針？」

「“俺の眷属を痩せさせる縁は、全部、俺たちの敵”。単純だろう」

ヴィクは、フードの奥で、長いこと黙って、それから、ぽつりと言った。

「……お前たちを巻き込むのが、いちばん怖かったんだ。ずっと」

「知ってる」

「……もう、遅いんだよな」

「ああ。あの夜の井戸端で、白パンを受け取った時点でな」

フードの奥で、俺たちの眷属が、小さく息を吐いた。

「ばか」

明日の朝、俺たちは王都を発つ。

灰色の視線が、どこまで追ってくるかは、まだ、分からない。