絆値、測定不能。〜親友4人でまとめて異世界転生〜

第25話 深入り禁止、もう手遅れ

仮眠は、二時間で破られた。

「《腐れ縁》！起きろ、問題発生だ！」

叩き起こしに来たのは、リタさんだった。徹夜続きの顔で、それでも声だけはしっかりしている。

「治癒テントの子が、あのヴィクさんが、居ません！」

「「「「は？」」」」

寝台は空。毛布はきちんと畳まれ、上に飴玉の包み紙が一枚、置いてあったという。律儀に食ってから消えるな。

「見張りは！？」

「治癒師さんが目を離した、ほんの少しの間に……あの、皆さん、心当たりは」

心当たりしか、なかった。

「ちなみに包み紙、几帳面に畳んであったんですけど……これ、置き手紙のつもりなんでしょうか」

「あいつなりの“ごちそうさま”だろ。……律儀なんだよ、ああ見えて」

言いながら、俺は西の空を見上げた。

「穴だ」

三日は安静と言われた足で、あいつは、あの穴に戻る気なのだ。

「隼人、ひなた、起きろ！走るぞ！！」

「んあ……もう朝メシ？」

「違う！！いや、ある意味メシの恩の回収だ！！」

——夜明け前の街を、俺たちは走った。

防衛線の裏手、資材置き場の間を抜ける近道。穴へ向かうなら、検問を避けてここを通るしかない。そして、先回りの切り札は、俺たちの中にいる。

「ひなた！分かるか！」

「ん。“しろパンのにおい”が、あっち」

「探知の理由が餌付けなのよ」

資材の陰から陰へ、小柄な影が走っていくのが見えた。足を引きずっている。それでも、常人より速い。

「先回りするぞ！隼人、右の路地！ひなた、荷車の上！沙耶は俺と正面！」

包囲は、三十秒で完成した。袋小路の入り口を塞いで、俺は両腕を広げた。

「止まれ、夜の同胞。散歩には、遅すぎる時間だ」

ヴィクが、足を止めた。フードの奥の金の瞳が、逃げ道を探して左右に走った。そして荷車の上のひなた(黒パン構え済み)を見て、諦めた。

「……どけよ」

「どかん」

「どけって言ってるんだ！！僕は、行かなきゃいけない！！」

「その足でか？三日安静の診断だったな。今のお前の走りは、点数をつけるなら40点だ」

「よ、40点……素顔は92点だったのに！？」

「覚えてるんじゃないか、採点」

「〜〜〜っ、忘れろ！！今のは忘れろ！！うるさい！！採点するな！！とにかく、時間が、ないんだ。本波が来る前に、確かめなきゃいけないことがある。あの主の変質を、この目で」

「なら、俺たちも行く」

言った瞬間、空気が変わった。

ヴィクが、目を見開いた。そして俺の真後ろで、沙耶が、低い声を出した。

「ちょっと待ちなさいよ」

振り向くと、沙耶は笑っていなかった。眼鏡の奥の目が、まっすぐ俺を見ていた。

「今、なんて言った？行くって、どこへ。立ち入り制限中の、穴の底へ？本波が来るって分かってる朝に？」

「ヴィク一人よりは、四人の方が生存率が高い」

「そういう算数の話をしてるんじゃないの」

沙耶の声は、静かだった。静かなのが、逆に怖かった。

「私たちの仕事は、この街の防衛線の“風”よ。持ち場があるの。……その子のことは気の毒だけど、素性も、目的も、何ひとつ言わない相手に、どこまで付き合う気？あんたの眼でも読めない相手なのよ？」

「……読めないから、放っておけと？」

「深入りするなって言ってるの！！」

沙耶が、初めて声を荒らげた。

「あんた、昨日の本波の警告の時も、真っ先に陣を飛び出したでしょ！！誰の許可も取らずに！！……あの時、あんたの背中にオークが何匹いたか、数えてないでしょ、あんたは！！」

「私は数えてたのよ！！帳面につける癖で、全部！！六匹よ！！隼人が間に合わなかったら死んでたの、あんた！！」

数えて、いたのか。

言葉に詰まった俺の代わりみたいに、口が勝手に動いた。

「……それでも、だ。見捨てる選択肢は、俺にはない」

「どうして！！」

「“見捨てて生き延びる”を選んだら——俺たちは、俺たちじゃなくなるだろうが」

沈黙が、落ちた。

隼人は珍しく茶々を入れず、腕を組んで壁にもたれていた。ひなたは荷車の上で、俺と沙耶を交互に見ている。

そして足元の絆スキルの光が、す、と細くなったのを、全員が感じた。

罵倒じゃない。これは、喧嘩だ。本気の。十年の付き合いで、数えるほどしかない種類の。

「……けんかは、だめ」

ひなたが、ぽつりと言った。誰も、返事ができなかった。

「……なあ、二人とも。ここは俺が間を取ってだな。どっちが先に謝るか、賭けようぜ。俺は沙耶に銅貨5枚」

「「賭けるな！！」」

「ほら、息は合ってんじゃん」

「「今はそういうのいいのよ(んだよ)！！」」

「それも揃ってるんだよなあ……」

隼人の仲裁は、いつも雑で、いつも少しだけ正しい。だが、今回ばかりは、雑さが足りなかった。揃った声は、揃ったまま、冷えていた。

——その時だった。

「もう、いい」

割って入ったのは、当のヴィクだった。フードの下から、疲れた声がした。

「僕のことで、揉めるな。……見てられない」

「ヴィク」

「それに……お前たちのそれ、今、弱くなっただろ。足元の光」

ヴィクは、俺たちの足元を指差した。

「僕はそれを、その“出鱈目な絆”を、あてにしてたんだ。この街で一番強いのは、防衛線でも壁でもなく、お前たちのそれだ。……それが今、こんな朝に、こんなくだらないことで、細くなってる」

「くだらなくないわよ」

沙耶が、即答した。

「この馬鹿の命の話だもの。くだらなくなんか、ないの」

ヴィクが、黙った。フードの奥で、何かを飲み込んだ気配がした。

「……とにかく。僕は行かない。行けない。……この足じゃ、足手まといになるって、今ので分かった」

そう言って、ヴィクは袋小路の壁に、ずるずると座り込んだ。強がりの糸が切れた座り方だった。

「だから、お前たちも行くな。持ち場に戻れ。……僕が確かめたかったことは、お前に頼む」

「俺に？」

「その眼だ。もし主と向き合うことがあったら、“もや”の奥を視ろ。淀みの黒いもやの、その奥。あれの“中心”に何があるか。……僕が知りたいのは、それだけだ」

もやの奥。中心。

問い返そうとした、その瞬間——

ごう、と。

西の丘から、これまでで一番深い音が、腹に響いた。

地面が、縦に揺れた。資材置き場の木箱が跳ね、街のあちこちで警鐘が鳴り始める。

「総員、配置ッッ！！本波、来るぞォォ！！」

グスタフさんの声が、夜明け前の街に響き渡った。

「……行かなきゃ」

「ええ。……行くわよ」

俺と沙耶は、目を合わせないまま、同時に走り出した。喧嘩の途中で戦場に出るのは、初めてだった。

走りながら、隼人がぼそりと言った。

「なあ、お前ら。仲直り、しとかなくていいのか」

「「今はいい」」

「息は合ってんだよなあ……」

防衛線に滑り込むと、穴の様子が一変していた。魔素の霧が柱みたいに立ち上り、赤黒い光が渦を巻いている。

「風、配置につけ！！」

ヘクトルさんの号令。俺と沙耶は、いつもの遊撃位置に並んだ。並んで、しかし、無言だった。

罵倒が、出ない。

出るわけがない。本気の喧嘩の直後に、じゃれ合いの悪口など出るわけがない。

足元の光は、細いままだった。体が、いつもより重い。

「おい、風ァ！！貴様ら、今日は静かだな！？どうした！！」

前線から、ヘクトルさんの声が飛んできた。獣人の耳は、俺たちの“いつもの騒がしさ”の欠落を、誰より早く聞き取ったらしい。

「……なんでも、ないです」

「なんでもない顔で言う台詞か、それが！！」

返す言葉が、なかった。教官の言う通りである。俺たちのパーティの静けさは、故障の音なのだ。

「(……まずい)」

俺たちの“風”は、口が回らないと、吹かないのだ。

——ごう、と穴が咆えた。

本波が、来る。