絆値、測定不能。〜親友4人でまとめて異世界転生〜

第24話 開口一番、92点

氾濫、初日の昼。

第一波の攻勢がいったん緩み、防衛線は交代制に移った。俺たち《腐れ縁》は後方に下げられた。俺はその足で、治癒師のテントに来ていた。

寝台の上に、あの小柄な体が寝かされている。傷の手当ては済んで、あとは目を覚ますだけらしい。フードは取れたままで、紫の髪が枕の上に広がっていた。

「……ふむ」

俺は、寝顔を正面から、じっくりと観察した。紳士として。あくまで紳士として。

汗と泥は拭われて、素顔がよく見えた。気の強そうな眉。年の頃は、ひなたと同じくらいに見える。そして、やはり読めない。傷の具合すら、俺の眼は寄越さない。読めない、というより、“弾かれる”が近い。まるで、眠っていてなお、薄い膜を一枚、肌の上に纏っているような。……なんだ、この膜は。

と。

その目が、ぱちり、と開いた。

金色の瞳が、俺を映して、二秒静止して。

「ッッ！？」

「起きたか、夜の同胞よ。おはよう」

「なッ、おま、なんでッ！？ここ、どこだ！？僕の、フードは！？」

跳ね起きようとして、傷に響いたらしく「うぐ」と丸まった。慌ただしい奴である。俺は、姿勢を正した。伝えるべきことを、まず伝えねばなるまい。

「落ち着け。ここは防衛線の治癒テント。お前は穴から逃げてきて、俺の腕の中で気絶した。傷は手当て済みだ。それと」

「そ、それと……？」

「素顔を見た感想を言おう。——92点」

「…………は？」

「92点だ。惜しい。実に惜しい。減点の8点がどこか、教えてやろうか」

「頼んでない！！気絶してる間に人の顔を採点するな！！何なんだお前は！！」

「あと“角”があれば、完璧だった」

その動きが、一瞬、ほんの一瞬だけ、止まった。

「……つ、角って、なんだよ」

「分からんのか？角だ。頭から生える、あの浪漫の結晶だ。お前の顔立ちには本来、角が似合うはずだ。いや、むしろ“あるべき”だ。俺の魂がそう告げている」

「お前の魂は黙ってろ！！角の生えた人間がいるか、馬鹿！！」

「人間ならな」

「〜〜〜ッッ、へ、変な奴！！やっぱりお前、変な奴だ！！」

真っ赤になって騒ぐ姿は、屋根の上の影とは別人みたいで、俺は満足した。生きている。減らず口が叩けるなら、上等である。

「はいはい、そこまで。目が覚めたのね、よかった」

テントの入り口から、沙耶たちが入ってきた。ひなたは手に、布の包みを抱えている。

「傷、診せてもらったわよ。三日は安静ですって。……で、まず名前。あなた、何て呼べばいいの」

「…………ヴィク」

「ヴィクね。私は沙耶。こっちの変態は圭吾。剣のが隼人で、この子がひなた」

「へんたい……ああ、うん。知ってる。じろじろ見る奴」

「話が早くて助かるわ」

「おい待て。初対面の紹介が“変態”で通るな」

そこへ、ひなたが、ぽてぽてと寝台に近づいた。抱えていた包みを開く。白パンが、一個。三層で「はじめてのひと用」に包んだ、あの一個である。

「ん。……はい」

「…………僕に？」

「かたいパンは、はじめてのひとには、つらいから。しろパン」

ヴィクは、白パンと、ひなたの顔を、交互に見た。それから、ぼそりと言った。

「……この前のパンの、代わりってことなら、受け取ってやる。別に、腹は減ってない」

直後、ヴィクの腹が、くう、と鳴いた。

「「「「…………」」」」

「〜〜〜ッ、笑うな！！誰も笑うなよ！！」

齧りついた白パンは、三口で消えた。よく噛め。

——さて。和んでいる場合では、ないのである。

パンが消えたのを見計らって、俺は本題に入った。

「ヴィク。聞かせてくれ。お前が穴の底で見たものを。……“主が変質してる”と言ったな。あれはどういう意味だ」

ヴィクの顔から、赤みが引いた。金の瞳が、すっ、と冷えて、夜の路地で見た、あの警戒の色に戻る。

「お前たちに言っても、どうにもならない」

「どうにかする側なんだ、こっちは。防衛線のど真ん中にいるんでな」

「…………」

長い沈黙のあと、ヴィクは、ぽつぽつと話し始めた。

迷宮の底には、魔素の“淀み”が溜まっている。それ自体は、どこの迷宮にもある、普通のことだ。

だが、ここの淀みは“濁り方”がおかしい。ただ濃いのではなく、何かが、混ざっている。

そして最下層の主は、その淀みに呑まれた。呑まれて、死んで、それでもまだ、動いている。

「湧きが止まらないのは、あれが底で暴れて、淀みを掻き回してるからだ。放っておけば、淀みごと破裂する。そうなったら、この街は——」

「「「「…………」」」」

テントの中が、静かになった。

「……って、僕は思ってる。確証はない。……信じるかどうかは、勝手にしろ」

「信じるさ」

即答した俺を、ヴィクは怪訝な顔で見た。

「……なんで、そんなに簡単に」

「お前の警告で、この街は半日早く動けた。避難も防衛線も間に合った。実績のある情報屋を疑うほど、俺たちは贅沢じゃない」

「じ、実績って、僕は別に、この街のためじゃ」

「ちなみにヴィク。あなた、そもそもなんで一人で穴の底なんかに？」

沙耶の問いは、静かで、まっすぐだった。経理の目である。帳尻の合わない数字を見つけた時の。

ヴィクは、目を逸らした。

「僕の、用事だ。言う必要はない」

「ふうん。……ま、いいわ。今はね」

今は、の三文字に力がこもっていた。俺たちの経理は、貸し借りを忘れない。

「なあなあ、それよりさ。“淀みの破裂を予知できる情報屋”って、王都あたりに売り込んだら、いくらになると思う？」

「隼人。人の恩人を換金しようとするな」

「僕は売り物じゃない！！」

「冗談だって。……半分は」

「半分は本気なのが、私たちのエースの怖いところなのよ」

——その後、ヴィクの証言は、俺の口からグスタフさんに報告された。テントの外、報告を聞き終えた支部長は、低く唸った。

「主が呑まれて、なお動く、か。……本波は」

「来ます。あいつの見立てだと、今夜か、明日の朝。……底が“破裂”する前の、最後の大波が」

「よし。夜のうちに二重目の壁を上げる。お前らは仮眠を取っておけ。本波では、遊撃の“風”が要る」

「はい。……あの、支部長。ひとつ」

「なんだ」

「あいつ、ヴィクの扱いは。制限区域に無断で入った件、咎めますか」

グスタフさんは、少しだけ黙って、それから、ふんと鼻を鳴らした。

「街を救った情報の礼を、罰で払う支部があるか。……治って、落ち着いたら、飯でも食わせてやれ」

「「「「(いい親方だ……)」」」」

——夜。仮眠の前に、俺はもう一度だけテントを覗いた。

ヴィクは、寝台の上で膝を抱えて、天幕の隙間から西の丘を見ていた。眠れないらしい。まあ、あの穴の底を見てきた後では、当然か。

「……起きてたのか」

「……お前こそ、寝ろよ。明日、戦うんだろ」

「ああ。寝る。これを渡したら、な」

俺は、懐から小さな包みを出して、寝台の端に置いた。祭りの残りの、飴玉である。くじ引きで俺が量産した、あの飴玉だ。

「約束しただろう。起きたら“甘いの”を食わせてやると。……ま、前払いの利子みたいなものだ。本命の供物は、全部終わったら改めて用意する」

ヴィクは、包みと俺を交互に見て、それから、ひったくるように包みを取った。

「べ、別に、約束なんて覚えてないけど。……供物なら、仕方ないから」

「ああ。仕方ないな」

「……………………圭吾」

「ん？」

「死ぬなよ。お前たち、あれの怖さを、まだ分かってない」

飴玉を頬に入れたまま、真剣な目でそういうことを言うので、俺は笑ってしまった。

「善処しよう。おやすみ、夜の同胞」

テントを出ると、西の丘の上、穴のある方角の空が、うっすらと赤黒く光っていた。地鳴りは、もう途切れなくなっている。

腹の底で、遠い咆哮が、ずっと鳴っていた。

——本波は、朝に来る。