絆値、測定不能。〜親友4人でまとめて異世界転生〜

第20話 大砲、屋内使用禁止

フォルテの街の西、丘の中腹に、その“穴”はある。

フォルテ迷宮。地下五層の、この街唯一のダンジョンである。魔素の淀みから自然に生まれ、魔物が湧き、倒せば魔石を落とす。冒険者の実入りのいい猟場——のはずが、今は入り口に物々しい検問が立っていた。

「——開門を願おう、番人よ。漆黒の存在と、その一党……四名、深淵の調査に推参した」

「はい？」

「《腐れ縁》、四名。調査依頼で入ります。今のは忘れてください」

「早口の訂正が手慣れてるのよね、この通訳」

「ああ、聞いてる。……例の、が来たか」

検問の職員が、遠い目をした。俺たちの名前は、今日も“例の”付きである。

「現在、三層より下は立ち入り制限中だ。調査範囲は一層と二層。魔物の湧き方、魔素の濃さ、異常があれば記録して戻れ。——戦闘は推奨しない。あくまで“調査”だ」

「了解です」

「(戦闘推奨しないって言われたぞ)」

「(私達に一番向いてる依頼では？逃げ回るの、本業だし)」

「(それもそうか)」

——迷宮の中は、ひんやりと暗かった。

石壁が続く通路に、ぽつぽつと光る苔。空気はしっとり重く、どこか遠くから、水音と、何かの唸り声が反響してくる。

「おお……おおお……！これが、ダンジョン……！」

言っておくが、俺はこの瞬間を十一年待った。前世の十年数か月と、この世界の約一月である。地下迷宮。無限に湧く魔物。深層に眠る秘密。——ここに浪漫がないなら、世界のどこにあるというのか。

俺は、震えた。風呂敷マントの裾が、興奮で揺れた(魔法で揺らした)。

「暗い、狭い、じめじめしてる。最悪の空間ね」

「沙耶、お前は分かっていない。この“闇に抱かれる感覚”こそが——」

「はいはい、闇の眷属眷属。……ほら、行くわよ、眷属様」

「眷属ではない！！俺は闇“そのもの”……眷属を従える側だと、何度言えば！！」

「どっちでもいいのよ、どっちでも」

「よくない！！そこは魂の根幹だが！？」

「ちなみに俺は最初から視えてるから、あんまり暗い感じしないんだよな」

「隼人、お前もか。お前らには浪漫が——」

「けーご、まえ。スライム」

通路の先、ぷるん、と揺れる青い影。——懐かしの、スライムである。

「ふっ、初陣の借りを返す時が来たか。見ていろ、我が闇の——」

ひなたが、無言で黒パンを投げた。スライムは、ぺしゃ、と潰れて魔石を残した。

「終わったぞ」

「俺の雪辱戦！！」

——調査は、順調に進んだ。

そして、順調すぎることが、すでに異常だった。

「……なあ。これで魔石、いくつ目だ？」

「十四個。一層だけで、よ」

沙耶が帳面をめくる。手が止まらない。歩けば魔物に当たる。スライム、コボルト、ゴブリン。どれも弱い。弱いが——多すぎる。

「通常、一層でこの湧きはあり得ないわ。調査資料だと、多くて“半日で五、六体”のはず」

「今、一時間で十四だもんな。……祭りの後の屋台通りより混んでる」

俺は、通路の奥を正面から視た。加護が、いつものように情報を読み上げ——ようとして、妙な引っかかり方をした。

——魔素濃度: 高い。異常に高い。そして“流れて”いる。

「おい。魔素って、流れるものなのか？」

「じいさんの授業だと、“満ちている”ものよ。空気みたいに」

「……これは、満ちているというか、“下から噴いてる”。深いところから、風みたいにね」

「「「…………」」」

全員の顔から、遊びが消えた。下——立ち入り制限中の、三層より先。氾濫の兆候とやらの正体は、たぶん、そこにある。

「調査範囲は二層まで、よ。深追いはなし」

「分かってる。……二層だけ見て、戻るぞ」

——二層は、一層より露骨だった。

湧きが、さらに濃い。コボルトの群れが、俺たちを見ても襲ってこず、何かから逃げるように上へ上へと走っていく。魔物が、魔物の巣から逃げている。

「これ、あれだよな。ボアの主の時と同じ“おかしさ”だよな。ほら、沙耶が言ってたやつ。“なんで居るはずのない場所に居るの”ってやつ」

「魔物は正直だ。下に、よほど居心地の悪い“何か”があるってことだろう」

その時だった。

「——コボルトの群れ、右の脇道からもう一波来ます。挟まれる前に、この広間を抜けてください」

「悪い、助かる——って」

……誰だ、今の。

声のした方を、全員が一斉に見た。

広間の隅、崩れた石柱の陰。フードを目深に被った、小柄な影が立っていた。

フードの縁から、ひと房。——紫の髪。

「————祭りの」

俺は、反射的に視た。加護が、走る。

——状態:【？？？】

やはり、読めない。傷も嘘も機嫌も、何ひとつ。この世界に来てから、俺の目が通らなかった相手は、こいつだけだ。

「……何。人の顔をじろじろと。無礼な奴」

低めに作った、少年みたいな声。だが俺の観察眼は、別のことを告げていた。小柄な骨格。フードの下の、警戒しきった目つき。そして——生意気な口の利き方。

「これは失礼した、名も知らぬ同輩。忠告に感謝を。……時に、ひとつ聞きたい」

「なに」

「君も“調査”か？見たところ、ギルドの腕章がないが」

フードの影は、一瞬、黙った。

「————関係、ないだろ。僕は僕の用事があるだけだ」

「そうか。ならば、これだけ言っておこう。三層から下は立ち入り制限中だ。この湧き方は普通じゃない。単独で下りるのは、やめておいた方がいい」

「…………忠告、どうも」

影は、身を翻した。そして、あろうことか——制限中の下り階段の方へ、迷いなく歩いていく。

「おい！話を聞いていたか、そこの——」

「けーご、コボルト来た」

「今か！！」

群れの雄叫びが広間に反響し、俺たちは戦闘に呑まれた。

「多い！二十はいるぞ！」

「ん。……撃つ？」

ひなたが、手のひらを群れに向けかけた。全員の血の気が、一斉に引いた。

「「「待て待て待て！！」」」

「ここ屋内！！地下！！撃ったら崩れて全員生き埋めよ！！」

「そっか。ざんねん」

「議事録に書くわ。“大砲は屋外専用”。太字でね」

「俺たちの最終兵器、弱点まで大物のそれなのよな」

危ないところだった。氾濫より先に、俺たちの火力で迷宮が閉鎖されるところだった。

結局、押し寄せるコボルトは、罵倒と黒パンと隼人で捌き切った。顔を上げた時には——

石柱の陰には、もう誰もいなかった。

「……行っちゃったわね。下に」

「追うか？」

「調査範囲は二層まで。それに——私たちの依頼は“報告”よ」

沙耶の言う通りだった。俺たちは湧きの記録と魔石を抱えて、迷宮を出た。

——ギルドへの報告は、騒ぎになった。

「一層で十四、二層で二十三……半日でこの数字は、完全に“氾濫”の初期兆候です」

リタさんの顔が、仕事の顔になっていた。奥から出てきたグスタフさんも、報告書を睨んで唸る。

「魔素が“下から噴いてる”、か。……嫌な報せだ。おい、《腐れ縁》。もうひとつの方も、詳しく聞かせろ」

「もうひとつ？」

「制限区域に勝手に潜った、フード野郎のことだ」

俺は、見たままを話した。小柄。紫の髪。ギルドの腕章なし。そして、迷いなく下へ向かったこと。

「……何者だ、そいつは」

「分かりません。ただ——」

俺は、一拍おいて、正直に言った。

「俺の“眼”が、あいつだけ読めませんでした。今までで、初めてです」

ギルドの空気が、ざらりと変わった。

グスタフさんは腕を組み、低く言った。

「——明日、調査隊を編成する。二層までの実績があるパーティは、続投だ。《腐れ縁》、お前らも入れ」

「了解です。……ちなみに、報酬は」

「危険度“中”の割増だ。心配するな」

「「「「よし」」」」

「返事が早えんだよ、お前らは！！」

——宿への帰り道。夜風の中で、俺はずっと、あの紫の髪のことを考えていた。

読めない相手。迷いのない足取り。あの警戒しきった、生意気な目。

「……気になる？あのフードの子」

「ああ。——何と言うか」

俺は、素直な感想を口にした。

「“点数をつけ損ねた”」

「あんたの気になり方、そればっかりね」

迷宮の底で、何かが動いている。そして、あいつはそこへ一人で向かった。

明日も、潜る。