絆値、測定不能。〜親友4人でまとめて異世界転生〜

第15話 大食い大会という名の錬金術

フォルテの収穫祭が、始まった。

大通りは端から端まで屋台で埋まり、石畳は人で見えない。ドワーフの揚げ芋、獣人のおやじの炭火串、エルフの果実水。焼ける脂の匂いと、呼び込みの声と、子供の笑い声。……いい街だ、本当に。

そして俺たちのパーティには、開幕前から戒厳令が敷かれていた。

「いい、ひなた。祭り予算は“一人銅貨50枚まで”。一発分の貯金には、指一本触れさせません」

「50枚……串焼き、十六本ぶん……」

「換算が早い。そして顔が絶望してる」

「祭りは三日あるのよ。配分を考えなさい、配分を」

ひなたは、銅貨の入った小袋を両手で握りしめ、この世の理不尽を噛みしめる顔をしていた。最終兵器の維持費は、平時の食欲とは別会計なのである。

——ところが、開始一時間でわかった。ひなたに、予算は関係なかった。

「はい、お嬢ちゃん、味見してきな」

「ん。……おいしい。すごくおいしい」

「だろだろ！ほれ、もう一本！」

あの心底幸せそうな食いっぷりは、屋台のおやじたちにとって最高の宣伝になるらしい。ひなたが立ち止まった屋台には、なぜか行列ができる。結果、試食と「おまけだ」の連鎖で、ひなたは銅貨を一枚も使わずに大通りの半分を食べ歩いた。

「経費ゼロ……この子、祭りと相性が良すぎるわ……」

「さや。これ、おまけの、おまけ」

抱えきれなくなったらしい。ひなたが差し出したのは、包み紙にくるまれた焼き菓子だった。

「……ありがとう。うちの経理、祭りで最初に手にした品が、もらい物ね」

ちなみにその頃、隼人は射的屋台で景品を七個抜いて、店主から出入り禁止を言い渡されていた。

「なんでだよ！ルール通りだろ！」

「ルール通りに全部当てるやつがあるか！！」

自分の予算五十枚のうち四十枚を弾代に溶かした男は、両腕いっぱいの景品を抱えて戻ってきた。ガラス細工の鳥。小さな手鏡。櫛。用途のわからない置物が、四つ。

「四十枚で七個だ。安い」

「使い道は」

「ない」

——そして、この日。俺たちは知ることになる。

俺たちの大砲は、食わせると“稼ぐ”ということを。

きっかけは、広場の特設舞台だった。

『収穫祭名物ォ！！大食い大会ァ！！参加費銅貨10枚！優勝賞金、銀貨3枚と“屋台通り一日食べ放題券”！！』

ドワーフの司会が板を掲げた瞬間、隣で、ごくり、と喉の鳴る音がした。

「……沙耶。あれは“出費”か？それとも“投資”か？」

「参加費10枚で、優勝すれば銀貨3枚と食べ放題……」

沙耶の眼鏡が、そろばんの光を宿した。

「——投資よ。行きなさい、ひなた」

「んッ」

かくして、俺たちの最終兵器が舞台に上がった。

対戦相手は屈強な男たちが十一人。樽みたいな腕のドワーフ、犬耳の大男、プロの大食い自慢たち。ルールは単純、制限時間内にボア肉の丼を食った数で勝負。

「はじめェ！！」

——結果から言おう。

虐殺だった。

十五分後、舞台の上に立っていたのは、頬に米粒をつけた小柄な少女ひとり。足元には空の丼が二十七個、塔になっていた。二位のドワーフは九杯で沈んだ。

「に、二十七杯……！？優勝ッ！！満場一致で優勝ゥ！！……というか嬢ちゃん、あんたまだ食えるのか！？」

「ん。まだ、おやつ前だから」

「おやつ前！？」

会場は大爆笑と拍手に包まれ、そして俺たちは静かに拳を握った。参加費10枚→賞金銀貨3枚。利回り三十倍。祭りの錬金術である。

「よし、次の大会も出よう。夕方の部もある」

「隼人、俺たちの大砲を興行に使うな」

「なあ、ひなたに賭けられる賭場ないかな」

「胴元の顔が真っ青だからやめてあげて」

——騒ぎのあと、舞台裏でひなたは、見知らぬ青年に呼び止められていた。さっきの大会で三位だった、体格のいい犬耳の獣人である。

「あ、あんた……いや、あなた！俺、大食いじゃ隣街まで負けなしで……あんなに綺麗に、幸せそうに、大量に食う人、初めて見た！お、俺と、勝負——いや、今度、飯でも……！！」

耳まで赤い。獣人の耳が、ぺたんと伏せては立ち、忙しなく動いている。あれは、あれだ。惚れた男の耳だ。

ひなたは、きょとんと彼を見上げ——にこ、と笑った。

「いいよ。おごりなら」

「おごり——うん！！おごる！！いくらでも！！」

「(あの青年、破産するぞ)」

「(言わぬが花よ)」

「(ちなみにひなた、絶対“ごはんの約束”としか思ってないぞ)」

「(でしょうね)」

恋の行方に幸あれ。主に、彼の財布に。

「あら——皆さん！」

人混みの向こうから手を振ってきたのは、ミアさんだった。今日はローブではなく、祭り用の白いワンピースである。情報量が、多い。

隼人が、真顔で夜空の星を数え始めた。俺は紳士力を九割まで引き上げ、視線を顔面高度に固定した。

「ミアさん。お一人で？」

「はい！シリルたちは巡回のお手伝いで……あ、沙耶さん、その焼き菓子どこのですか？わたしも——」

「……その、ワンピース」

沙耶が、低い声で言った。目が据わっていた。

「よくお似合いね。“いろいろと”」

「？ありがとうございます！沙耶さんの眼鏡も素敵です！」

「これ伊達なのよ！！もういいわよ！！」

「三百三十四」

「数えるなって言ってるでしょ！！」

——午後。俺は俺で、運命に出会っていた。

くじ引き屋台の景品棚。その最上段に、それは吊るされていた。

漆黒の、ロングマント。

「店主。あれは」

「ん？ああ、特等だよ。一回銅貨5枚」

「———来た。俺の祭りが、来た」

結果を先に言うと、俺は銅貨45枚を溶かした。九回引いて、当たったのは飴玉が七個と、木彫りの蛙がふたつ。

「けーご、蛙増えてるね」

「うるさい。十回目で来る。俺の魂が囁いている」

「その魂、今日一日で信用ゼロよ」

十回目。——外れ。飴玉。

「うおおおお店主ォォ！！頼む、あとひと引き！ツケでもいい！！」

「兄ちゃん、ツケでくじ引くやつがあるか。……ったく、しゃあねえなあ」

髭を三つ編みにしたドワーフの店主は、豪快に笑うと、棚の下から何かを引っ張り出した。黒い、大きな風呂敷である。

「ほれ、荷物包み用の黒布だ。売れ残りだが、まあ、羽織りゃマントに見えんこともねえ。今日一番笑わせてもらった礼だ、持ってけ」

「————！！」

俺は、その黒布を、恭しく両手で受け取った。羽織った。翻した。

「フ……フフ……悪くない。名付けて“漆黒の——”」

「風呂敷よ」

「風呂敷だな」

「ふろしき、にあうよ？」

「お前らには浪漫がない！！ないったらない！！」

なお風呂敷マントは、翻すたびに裏の『特売』の文字が見えることが後に判明する。それでも俺は、脱がなかった。

——日が暮れて、祭りは提灯と魔法灯りの光に沈んだ。

夜の部に入ってすぐ、隼人が景品の山を抱えて露店の列に消えた。戻ってきた時には、手ぶらだった。掌の上で、銅貨が音を立てている。

「七個まとめて、銅貨五十枚」

隼人が、五十枚を沙耶の掌に落とした。

「弾代、回収したのね」

「見ろ沙耶。出入り禁止は、原価だ」

「その理屈で出禁を三軒に増やさないでよ」

「待て隼人。あの中に手鏡があったはずだ。あれは買い戻す」

「何に使うんだよ」

「紳士の身だしなみだ」

そう言いながら、俺の手は、ありもしない鏡を掲げる角度を調整していた。斜め上。曲がり角の、その先。

「その手つき、身だしなみじゃないわよね」

「……その用途は、まだ思いついていなかった」

「今、思いついたって自分で言ったわね。……で、予算は？」

沙耶が、掌を上にして、手を出した。

俺は、その上に、木彫りの蛙を、二つ、並べた。

沙耶は、無言で、それを俺の手に戻した。

そこへ、ひなたが小袋を差し出した。受け取った沙耶が、中を覗いて、動きを止める。

「……減ってない。一枚も」

「うん。みんな、くれるから。だから、かえす」

沙耶は、しばらく小袋を握っていた。それから、静かに宣言した。

「祭りの会計は、今夜で締めます。二日目と三日目、追加の予算はなし。初日に五十枚を、蛙と飴玉に変えた人がいるので」

「俺、十枚残ってる」

「それも戻して」

「経理が世知辛い！！」

夜の部の雑踏を、四人でだらだらと歩く。焼き菓子を齧るひなた、戦利品の飴玉を数える隼人、帳面を締める沙耶、風呂敷を翻す俺。悪くない。実に悪くない、Dランク最初の休日である。

——その時だった。

視界の端を、何かが、掠めた。

人混みの切れ間。提灯の光の下を、小柄な影が、するりと抜けていく。フードから、ひと房だけ零れた髪が見えた。

——紫だ。

俺は、反射的に視た。加護が、いつものように情報を——

——状態: 【？？？】

「————」

読めなかった。

傷も、疲労も、機嫌も、何も。あの加護が、初めて、何も寄越さなかった。

「圭吾？どうしたの、急に止まって」

「……いや」

もう一度、目を凝らした時には、紫の髪はもう、人混みのどこにもなかった。

「……なんでもない。見間違いだ、たぶん」

祭りの夜は、まだ二日、残っている。