第132話 雪洞の夜、詠唱二重奏
夜の民の地の、最初の野営である。
集落までは、あと二日。今夜は谷あいの雪原に、雪洞を二基掘って泊まることになった。特訓の成果で、設営は四半刻。教官に見せたい手際だった。
夕食(ひなたの煮込み・北仕様の濃いめ)のあと、雪洞の中で、恒例のあれが始まった。
「では我が眷属よ！！北の空の下、記念すべき初の、アレを！！」
「こ、ここでもやるのか！？姉御たちが居るんだぞ！？」
「見せてやれ見せてやれ〜。あたしら、聞きたかったのよね、噂のW詠唱」
「姉御まで！！」
観念した眷属は、こほんと咳払いをして、篭手を、掲げた。
「“夜を統べる一族の血よ”」
「“我が右腕に眠る漆黒よ”」
「“封印の篭手の下、血に眠る古の力よ”」
「「“————今宵ひとたび、目覚めるなかれ”」」
雪洞に、二重の詠唱が、朗々と響いた。
響いて、外の雪原で、こん、と小さな音がした。
「「「「「…………」」」」」
「な、なんか今、外で音がしたぞ」
「雪が枝から落ちただけでしょ。……たぶん」
俺は、身を乗り出した。
「い、いや、待て。今のW詠唱、北の空の下でやると、妙に、こう、本格的な響きがだな」
「ん。……ちょっと、ほんものみたいだった」
「や、やめろ。縁起でもない。ごっこは、ごっこだ」
ヴィクが、篭手を、そそくさと下ろした。下ろしたが、その横顔が、少しだけ、考え込む色をしていた。
「(……今の、気のせいだよな。詠唱の途中、篭手が、微かに、温かった、ような)」
「(気のせい、ということにしておけ。今夜はな)」
ちなみにW詠唱の観賞後、《酔いどれ猫》から、まさかの申し出があった。
「なあ、紳士くん。あたしらにも、ああいうの、作ってくれない？技名っての？」
「なんですと」
「いや、見てたら、こう、うらやましくなってさ。あたしら十年やってるけど、技に名前つけたこと、ないのよね」
「よくぞ言った、姉御！！俺の本領である！！————では姉御の斧の一撃は≪酔月斬≫！！ミロの三連射は≪流星の帳≫！！デガンの盾打ちは≪岩窟の目覚め≫！！サラの投擲は≪宵闇の指先≫！！」
「即興で四つ！？しかも、ちょっと格好いい！？」
「ちょっとどころではない。俺は十年、この日のために語彙を蓄えてきた」
翌日から、《酔いどれ猫》は戦闘中に技名を叫ぶ隊になった。B級の風格が、少し、俺たちに寄った。責任は、感じている。少しだけ。
——夜が更けて、見張りを交代しながら、ぽつぽつと、故郷の話になった。
「なあ、ヴィク。お前の故郷の冬って、どんなだ」
「……長い。半年、雪の下だ。だから、冬支度が、一年の半分を占める。保存食を仕込んで、薪を積んで、それで、冬の間は、皆で集まって、歌と、話と、手仕事をする」
「へえ。意外と、のどかね」
「のどかだよ。夜の民の冬は、のどかなんだ。……外の伝承だと、氷の城で吠えてることになってるらしいけどな」
「吠えてないんだ」
「吠えない。歌ってる」
ヴィクは、雪洞の天井を見上げて、少しだけ、笑った。
「冬の歌が、たくさんあるんだ。結びの歌。ほどきの歌。灯の歌。……ばあやが、全部、覚えてた。私は、半分も覚えてない。覚えてるうちに、聞いておけば、よかった」
「なら、里に着いたら、集めような。歌」
「……ん？」
「北方古語講座・応用編の教材にする。あと、俺が単純に聞きたい。夜の民の冬の歌。絶対、格好いいので」
「…………ふ。ふふ。お前は、本当に、ぶれないな」
「ぶれない男である」
——見張りの最後の番、俺とヴィクの回。
雪洞の入り口から、北の空を見た。晴れていた。星が、痛いほど多い。そして、あの帯が、近かった。フォルテから見上げた遠い染みではなく、空の三分の一を、薄く覆う、巨大な流れとして。
「……近づいてるんだな、本当に」
「ああ。……そして、あの帯の根っこに、塔がある」
見張りの前半、ヴィクが、星の講義をしてくれた。
「北の星座は、南と名前が違う。あれが“織り機座”。あっちが“結び針座”。で、あの一番明るいのが————“帰り星”」
「帰り星」
「旅人が、家の方角を確かめる星だ。北の子供は、最初にあの星の名前を覚える。……迷ったら、帰り星を探せ、って」
「ほう。……ちなみに今、あの星は、どっちを指してる」
「…………南。————フォルテの方角だ」
「なら、俺たちの帰り道は、安泰だな」
「ん。……安泰だ」
「なあ、ヴィク。ひとつ、聞いていいか。……お前の探し人は、なんで、塔に居るんだ」
ヴィクは、長いこと、黙った。
黙って、それから、囁くように言った。
「約束、だから」
「約束？」
「…………それ以上は、まだ、荷物の中だ。……重くなったら、言う」
「受理した」
星空の下、二人分の白い息が、北へ流れて、消えた。
明後日、夜の民の里である。
