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夜明け

　誰もいなくなった中荒隅村《なかあらすみ村》。

　夜草《よるくさ》は思わずよろめいた。

　緊張が解けたのと、どうしようもない脱力感が同時にやってきたのだ。

「お、おい」

　綾鶴《あやつる》が夜草の体を支える。

　彼女の顔から、表情というものは消え、目に移る景色と同じ虚無が頭を支配していた。

　夜草は、この村で十五年、暮らしてきた。

　彼女にとっての世界が、中荒隅だった。

　世界を、一晩にして燃やし尽くされたのだ。住処も、友人も、恩人も、……家族も。

　綾鶴には、彼女にかけてやれる言葉などなかった。

　どんな言葉を尽くしても、とても慰めてやれない。

　ところで……

（晶のやつはどこに行ったんだ……？）と綾鶴は頭の片隅で考えていた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　晶は倒壊した村長の家、その瓦礫を一人でどかしていた。

　瓦礫は全て闇よりも黒く、煙を吹いていた。

　悲しむでもなく、怒るでもなく、ただただ、瓦礫をどかしていた。

　村長であり、親代わりの長政の遺体は、見つからなかった。

　そして……実の家族たちの墓は瓦礫に押しつぶされ、崩れていた。

　父親、母親、兄の墓。

　崩れ、もうどれが誰の墓だかわからなくなったその前に正座をし、右腕と左腕で『二』の形を作りお辞儀をした。

　京国の宗派の祈り方である。

　＊　＊　＊　＊　＊　

　夜草の頬から、冷たいものが流れる。

　時間をかけて、ようやく涙を流すことを、彼女自身が許したのであった。

　そして涙と共に嗚咽が溢れ出てきた。

　今は戦時である。こうなることは、心のどこかで覚悟はしていた。

　失ったものを目の裏で数えて、その多さと大きさに打ちのめされていた。

　隣で綾鶴は何も声をかけてやれずにいた。

　空が白みを帯びて、光なのか靄なのかが溢れてくる。

　しかし太陽というものは山に隠れて見えず、空の色、大地の色のみが色を変える。

　これが中荒隅の日の出である。……いや、今は、山中の廃墟である。

　夜草と綾鶴の元に、晶が歩いてきた。

　彼は黙って、夜草の隣にしゃがみこみ、肩を抱いた。

　しばらくそのまま、動かない時間が続き、それでも朝日はのぼる。

　晶は、目の前に転がる何かを見つけて立ち上がり、拾い上げる。

　……小さい、鞠だった。

「……ここは、拙者達の故郷にござる」

　綾鶴も夜草も、何も応えなかった。

「故郷のない者は根無草《ねなしぐさ》。それがし達は、根無草にはならぬ」

「おめえは何を言って……」

　晶は、無表情に手の中の鞠を見つめて、こんなことを言った。

「かつて、京国を打ち立てた者は、荒神の荒れ狂う川と火山の中、一年で国を打ち立てたと言う。

　……そのものが何者であろうとも、同じ人間なれば、それがし達にもそれができるはずにござる」

　ここで泣き腫らした夜草がようやく晶を見た。

「……中荒隅を作り直すの？」

「……中荒隅は一度死んだ村にござる。

　しかし、拙者達は生きておる。それを、京の民に伝えるのにござるよ。

　さすれば、八曜の神は必ず手を差し伸べ、この村に新たな息吹を与えてくれるはずにござる」

「それは、つまりどう言うことだ？」

　綾鶴が聞くと、朝靄の廃墟の中、晶は微笑んだ。

「ここに、それがし達の村を作ろう」