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寧々

　京国で最も標高の高い場所にある村、中荒隅《なかあらすみ》の気候は不安定で、ここのところ大雨が続いていた。

　仙野多摩から戻ってきた晶が、雨漏りのする道場にて稽古をつけている。

　子供、大人、男、女、そして京もリヒトもなかった。

　同じ神を信仰するものに等しく、晶は厳しく剣術を教えた。

　あんなに優しい晶先生が、突然怖くなる瞬間だった。　

「ただ刀を握って振り回せば良いというものではない！

　まずはすり足と呼吸を覚えよ！！」

　門下生もだいぶ増えてきたが、最近は二度もリヒトに親を奪われた少女、日依が道場で剣を学ぶようになった。

「ヤー！！」

　日依が、竹刀で晶を突く。

　飲み込みは早い。体が弱いのはどうしようもないが、これなら十分、自分の身なら守れるようになるだろう。

　晶は突きを竹刀で払う。

　日依の体が畳の床に転げる。

「まだまだ！！　刀を伸ばすのではない！　全身で拙者にぶつかってくるにござる！！」

　日依が悔しそうに立ち上がり、それでもすぐに青眼に構える。

「ヤー！！」

　全体重を乗せた渾身の突き。晶は払い、軽く面を打ち込む。

　小さな少女はその場にうずくまる。

「まだまだ！！　日依！　強くなろうなどと思うな！！　全身で信仰心を八曜に示すのにござる！！　心に八曜を宿すにござるよ！　さすれば必ずや神は其方をお守りになる！！」

　少女は悔しそうに起き上がり、再びすぐ青眼に構えた。

　……それでいい。今は信仰心でも、リヒトへの恨みでもなんでもいい。

　無心であってすらいい。

　ひたすら体を動かすことが、この娘の精神を安定させるのだ。

　晶にはそれがわかっていた。　

　……が、不思議なことは突然起きる。

　日依が突きを繰り出した瞬間である。

（……ム！？）

　晶は刀で弾くことなくすり足で突きを避けた。

　……晶の体捌きの速さを持って、ぎりぎりであった。

　それだけではない。

　突きは一度だけではなく、二度、三度と晶の急所を狙って飛んでくる。

　流石に足捌きで避けられるものではない。竹刀でなんとか攻撃を逸らす。

　……明らかに剣圧が日依のものではない。

　これは真剣の重さを知っている人間の突きだ。そして、幾人も人間を斬ってきた者のだ。

　晶は間合いを開き、青眼に構えた。

　……ふと、視線をやると、いつの間にか対戦相手が変わっていた。

　見たことのない女性剣士である。体格は、日依よりも少し大きいほど。

　晶と同じくらいである。

　当の日依は、割り込まれたまま目を丸くして女剣士を見ていた。

　相手がなんのつもりかわからないが、やる気に満ちて目が鋭くなっている。

（何やつ……？）

　相手がやる気ならばこちらも応えねばなるまい。

　晶は青眼を構えて、踵を地につけ、腰を落とす。

　女剣士の構えは、同じ青眼ではあるが、柳谷のそれとは違う。

　が、この構え……どこかで見た気がする。

　相手が一向に動こうとしないのは、こちらの剣を誘っているからであろうか。

　ジリリ、ジリリと距離を詰め……

「ヤ！！」

　晶が相手の急所に渾身の突きを繰り出す。

　相手の竹刀は、それをいとも簡単に弾き返すと、それを読んでいた晶は、最短の動きで面、再び突き、直線的な攻撃で攻め立てるが全て受けられる。

　こちらの突きが払われた瞬間……

（やられる！？）

　瞬時に殺気を感じ取った晶の体が自然に動いた。強烈な横面だった。

　それを竹刀の腹で受け止める。　　

　バチィィン！　と竹刀と竹刀がぶつかり、しなる音が道場に響く。

　気がつけば、道場中の人間が二人の斬り合いを見ていた。

　晶は思わず両足で踏ん張る。

　踏ん張りながらも、この後の敵の二手先は読んでいた。

　まずは突き、多段突きでこないならば小手か足を狙ってくる。

　しかし読めはしても、対応させないほどの剣の速さが相手にはあった。

　晶は後ろに引いて突きをかわすと竹刀でそれを叩き落とし、

「ヤア！！」

　渾身の面だった。渾身の面のつもりだった。相手はこちらの面を刀を上に構える霞の構えで受けていた。

　竹刀と竹刀のぶつかり合う音が響く。

　場外からは「オオ！」という歓声がわく。

（……突きがくる！！）

　晶は咄嗟に距離を離す。

　再び睨み合い。

　女剣士は上段に構え、晶は呼吸を整え青眼に構えた……時である。

　二人の竹刀が、ミシミシ……と音を立てて、同時に割れた。

　……ここで幕引きとなった。

　どちらともなく刀を下ろし、互いに、『二』のポーズで礼をする。

　道場中に大きな拍手が湧いた。

　すごいものを見た事への感謝の現れだろう。荒神の御前試合でもこんな勝負は見られまい。

　＊　＊　＊　＊　＊

「大事な稽古中に割り込んでしまい、申し訳ありませんでした」

　大量の汗を拭いながら、女性剣士が話しかけてきた。

　日依が、女剣士の真似て突きの素振りをしているのが目の端に映る。

「いや……それより、中荒隅に何かご用か？」

「そういうわけではないんです。ただ、私は《《中荒隅だけには来たことがなかったので》》ぜひ立ち寄ってみたいと思っていたんです」

　相手の言っていることがわからない。

「そしたら、とても面白そうなことをされているものですから。つい血が騒いでしまいまして」

「……荒神《あらかみ》の将にござるか？」

　そんなわけがない。と聞きながら思った。

　これほどの実力者がいれば知っているはずである。

　当然、荒神の将ではなかった。

「いいえ。第一歩兵連隊の所属です」

　……ダイイチホヘイレンタイ。聞いたこともない言葉に晶は首を傾げる。

「しかし……隊の者は皆どこかに消え、行き場が無くなってしまいました。

　ここは面白そうですし、しばらく身をおいてもよろしいでしょうか？」

「……別に構わぬが……、今は戦時につきこの村も危険にござるが……それでもよろしいか？」

　晶が言うと……

「あら、戦争中なのですね」

　相手の女性はむしろ喜んだように見えた。正直一瞬、蛮族めいたものを感じた。

「ならばお役に立てると思いますわ。これでも数千の兵を率いた経験もございますの。……自動小銃や戦車はございますか？」

「じ……なんでござる？」

「それか、『アルメー』にも搭乗経験がございます」

　晶は頭を掻いた。また……変なのがきたなあ、と思ったのが本音である。

　とりあえず八曜の様式は知っていそうなので、悪者ではないのだろうと判断した。

「名を聞いてもよいにござるか？」

「はい。寧々と申します。以後お見知り置きを」