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必要悪

　その晩、晶は菊千代に呼び出された。

　いつもの軍議室。囲炉裏の前。

　そしていつもの姿勢で囲炉裏の火の、炭を火鉢でいじっている。

「朧《おぼろ》、閉じ込めたんだって？」

　一言目がこれだった。

　この場には、綾鶴はいない。実峯もいない。

　菊千代と二人きりである。

　朧の扱いに関して、腹を割って話そうというのだろう。

　晶は真顔のまま頷く。

「リヒトと繋がりがあるにござる。

　このままにはしておけぬ」

　すると菊千代は火鉢を囲炉裏に刺して、晶に面と向かって言い放った。

「甘いねえ」

　と言われて、晶は最初何を言われているのかがわからなかった。

「……拙者に、八曜教徒を斬れと申すか」

「そうじゃないよ。いいかい？　朧には使い道がある」

　晶はカクンと頭を下げ、小さく唸り声を上げる。

「……切れ者なのはわかっておる。しかし、八曜の信仰を隠れ蓑に中荒隅を陥れる人物にござる。同じ信徒としては許すわけには」

「甘い。甘いよ。それでは京武士と一緒だ」

　菊千代の言葉がピシャリと当たってくる。

「甘い……でござるか」

「いいかい？　彼は確かにリヒトと繋がってる。

　……だからこそ使い道がある。君にもわかるだろう」

　囲炉裏を挟んで禅問答である。

　晶は小首を傾げつつ……

「全くわからぬ。誤情報を流してリヒト中央方面軍を混乱させるにも、奴は切れ者。

　こちらの誤情報は全て看破される気がしてならぬ」

「そうじゃあないでしょ。彼の経緯。それから今の現状を鑑みれば、わかるはずだよ」

　朧の経緯……晶は小首を傾げたまま、考えた。

「朧は……息子を亡くしている。……仙野多摩《せんのたま》で」

「そう。そしてその仙野多摩に今居座っているのは？」

「……リヒト中央方面軍……」

「君は、中荒隅をリヒトが占領したとして、リヒト兵に他の都市を売れるような真似ができるかい？」

　正論を言われて晶の口が澱む。

「拙者は致さぬ。されど朧の考えていることなど朧にしかわからぬ。奴はそういう人物にござるよ」

「だからさあ」

　菊千代は起き上がった。そして……囲炉裏を火鉢でほじくり返している。

「今、僕たちはあいつに精査されてるんだよ。

　どっちにつくか。君に、中荒隅に、リヒトを打ち倒すほどの価値があるか」

　晶はいまだに項垂れている。

「あいつはどっちにも行ける。

　……使い方次第では、金座将軍を殺した鳥だって、光太郎を殺した皇子だって、あいつの献策次第でどうにでもなるかもしれないよ？

　ああいう奴には飴を配っておくといいのさ。あとで役に立つ」

「それが……それが八曜の神を裏切る結果になりはしないだろうか……」

　未だ項垂れる晶に、菊千代は言葉を投げる。

「あいつのことは僕に任せてよ。ああいう奴は慣れてる」

　＊　＊　＊　＊　＊

　結局その晩のうちに朧は解放され……

　城に戻ることが許された。

　そして……どこから持ってきたのか、菊千代は朧にタバコを振る舞う。

「エー！　いいんですかい！　さっきまで独房に入れられてたと思ったら、こんなものを！　それも晶さんの前で！！」

　晶は目を閉じ、歯を食いしばって我慢している。

「イヤー気分いいね。

　どこで手に入れたんです？　タバコなんか」

「京浜大志《けいひんたいし》の行商人さ。彼らは国を跨いで商売しているからねえ」

「ボロい商売だね！　これは！　ハハハ！！　……で？

　俺に何か頼みたいのかな？」

「いやあ。……ちょっと鳥がこの辺りで巣を作っちゃってさ。

　迷惑しちゃってるんだけど。

　何かいい知恵を貸してくれない？」

「鳥ですかー？　ハハハ……」

　朧はタバコの煙を燻らせる。

　そして、晶の鼻スレスレに副流煙を吐き出す。

「あー気分がいいねえ。

　そうだなあ……なあに。ちょろいことでさあ。

　餌をなくしちまえばいいんですよ」

『餌』……その言葉に晶は反応した。麻薬漬けにされたリヒト人だ。

　あれは……鳥の餌だったのか……

「俺が知ってる餌場は二つ。

　一個は西部方面軍管轄で、一個は中央方面管轄。

　その二つの餌場をなくしちまえば、鳥は人間のいうことを聞かなくなる」

　気がつけば、晶は身を乗り出していた。

「その餌場は！！　どこにある！！」

　すると朧は、ニヤリと笑って、一本タバコを晶に差し出した。

「すいます？」

　晶は歯軋りをして、朧を睨んだ。

「キシシ……キャハハハハハ！！　冗談でさあ。

　さあねえ。でも、仙野多摩に最近でかい畑ができたって知ってます？

　なんの畑かは……知りませんがね」

「……」

　晶は刀を取って、軍議室を出た。

　部屋からはまだ、菊千代と朧の笑い声が聞こえてきた。