逆襲の刃〜あるいは故郷を奪われた少年の、故郷再興の物語〜

中荒隅奇襲

　朝起きる。

　中荒隅《なかあらすみ》に城はあるが、晶は「自分の家があるから」と言って、一人で過ごしている。

『カンプフ・フュア・ディー・フライハイト』で焼け落ちた家を、自分一人で建て直してそこに暮らしている。

　京国本国から恵んでもらった米を炊いて、羊の肉を食い、ちょっとした朝の支度を済ませると朝の礼拝に出かける。

　寝癖頭のまま寺子屋に赴いて子供達や、マーラやレイドヴィヒに読み書きを教え、昼を過ぎたら道場で剣の稽古をつけ、

それが終わる頃には陽も傾いて露天風呂に浸かり、家に帰って夕食《ゆうげ》をいただき、夜の祈祷を済ませて眠りにつく。

　晶が村にいるときは、だいたいこんな生活を繰り返している。

　＊　＊　＊　＊　＊

　とある稽古終わりに、風呂に浸かっていた時である。

「ちょっと、隣失礼しますよ。晶さん」

　……耳にまとわりつくような声だ。

　最近は、自分は軍師の扱いだからということで、城に一部屋強引にもぎ取ったそうだ。

　妙に菊千代とは波長が合うらしい。

　晶はそうではなかった。というより、朧のような人種が何を考えているのか、理解ができなかった。

　朧という男は一応、朝の礼拝には参加している。

　傘槍川に向け、祈祷をするのだがその時浮かべるこの男の、笑顔の裏がまるでわからない。

　京人の姿をしていて、八曜を信仰している体《てい》が保たれていれば、斬られたり差別されたりすることはないのを知っているのだろう。

　晶は何も応えず、ぼんやり遠くを眺めた。

「晶さんね、聞きたいことがあるんですよ」

「……何か」

　蜘蛛の巣を払うように、晶は返した。

「この村にね、お墓があるんですが、あれぁ、誰の墓ですかい

　いやあねえ、どうも変だって思ってるんですよ。

　墓なんて、リヒトじゃあともかく京じゃあ滅多にお目にかかれねえ」

　……この男、知ってて聞いているに違いない。

「……三枝小十郎。拙者の右腕に御座った」

「いや、その墓じゃねえんですよ」

　朧のこの一言で、晶の背筋に冷たいものが走った。

「晶さん。あんたの家の裏にある墓です」

「……なぜそれを？」

「《《なぜそれを知ってるか？》》ですかい？　イヤだなあ。城から見下ろせるんですよ。逆になんで、墓を壁で囲って隠してるんですかい？　あれは誰の墓です」

「……誰も何も、拙者の家族のものに決まっておろうが」

「墓は三つ。父さんと母さんと、あとは兄弟さんってとこですかねえ。

　イヤア俺が気になってるのはね、《《誰が建てた墓なんだろう》》ってことなんでさあ」

「……拙者に決まっておる」

「だとしたら変でしょう？　あんた、仙神堀《せんじんぼり》で修行してたって言うじゃないですか。

　へへ。ごめんなさいねホントは聞いたんですよ。あんたが仙神堀で修行している時、賊が入って、ご家族を斬ったってね。

　あんた、それを中荒隅に帰ってきてから聞いたって言う。

　だとするなら、どなたか村の方が、あんたが供養できるように墓を建てたんですかい？　まさか、下手人が自分で墓を建てたわけがねえ」

「……お主が何を知りたがっているのか、わからぬ」

「イヤ引っかかりますよ。興味ありますね。

　あんた、仲間が死んだときはあんなに怒り狂うのに、下手人には興味ないという。

　これでも俺も家族を殺された身だ。気持ちはわかりますぜ。

　……どんな手を使っても、たとえ差し違えてでも、無念は祓ってやりてえ。

　これが本当のはずです。なのにあんたは興味ないと言う。なぜです？」

　晶は答えられなかった。

「……浅井義昭《あざいよしあき》。

　あんたのお父さん、有名な方だったんですなあ。そして、あんたが通ったと言う仙神堀の道場は、『表義昭流剣術』これは、どういう偶然ですかね？」　

「偶然も不可思議もない。父親の道場にござる。そこに拙者が通うのになんの不思議があるものか」

「父親から直に剣術が学べるのに？

　……本当はこうじゃないですかい？　あんたは賊に家族を殺されて天涯孤独の身、仙神堀には預けられた」

　キシシ……と朧は笑う。

　その瞬間だった……

「敵襲！！　敵襲！！」

　村中に声が響く。

「おおっと……これは、大変だ……」

　晶は裸のまま立ち上がり、叫ぶ。

「女子供は城に避難させよ！！　戦えるものは武器を取るにござる！」

　そして濡れた体のまま浴衣を羽織り、転げるように城の前まで駆け出す。

　＊　＊　＊　＊　＊

　すでに斬り合いが始まっており、城を守るようにマーラとレイドヴィヒ。

　それから藤文が構えていた。

「遅れてすまぬ。敵はどこから！？」

「山の麓からです」

　構えながら藤文が答える。

「……中央方面軍が、中荒隅に来たでござるか……！

　一体なぜ！？」

　すると呑気に城に入っていく途中の朧が答えた。

「弟の仇討ちじゃないっすかねえ……」

　キシシと笑いながら城に入っていく。

　晶は朧を見向きもせず……

「敵は麓から……せいぜい千。防げる数にござる。

　敵将は……麓！」

　晶は駆け出す。

「風吹、藤文、綾鶴は兵を率いて防衛に徹せよ！

　マーラ、レイドヴィヒ！　拙者について参れ！！」

　＊　＊　＊　＊　＊

　麓から　駆け上がってくるリヒト兵を斬り倒しながら晶は考えた。

　なぜ、今頃になって中央方面軍が中荒隅を攻撃する？

　リヒトは今、本国攻めに必死の筈にござる……

　弟を救い出すつもりは無いのか？　それとも……

　兵が駆け上がってくる方を目指すと、篝火が灯っている敵陣を見つける。

（……八曜の神よ！　我を守り賜え！！）

　＊　＊　＊　＊　＊

「八曜の名において成敗致す！！　覚悟！！」

　晶が単身、敵陣に討ち入る。

　その間マーラとレイドヴィヒは篝火を斬り落とし、火を消火する。

　暗闇になるまでの間に晶は敵将を探す。

（……見つけた！　敵将は……オリバー・ベルク！　中央方面軍、夜襲が得意か……！）

　頭の中で、加賀美の書いた『リヒト戦力図』の文言を思い出す。

　と、あたりが暗くなる。

　マーラとレイドヴィヒが明かりを落としたのだろう。

　晶は迷わずオリバーの元へ駆け込む。

　そして必殺の突きを繰り出すが、オリバーは晶の初撃を弾き返した。

（ぐ！　さすが、暗い所は得意にござるか！）

　晶はすかさず青眼に構え、オリバーも暗闇で上段に構える。

（オリバーは歴戦の戦士。この剣は受けられぬ……）

　それでも恐れず晶は相手の間合いに入っていく。

　晶が間合いに入ると、暗闇の中オリバーは全力で剣を振り下ろす。

　晶は、すり足の、軸足から駒のように右に回転しながらオリバーの左脇に回り込み、胴を回転斬りで抜いた。

　リヒト人を斬った数なら、晶の方がはるかに優っていた。

「敵将オリバー、討ち取った！！」

　するとリヒト兵は、さらに麓まで駆け降りていく。

　＊　＊　＊　＊　＊

　中荒隅の方も、決着はついたようである。

「こちらの被害は少ないです。……日頃の鍛錬が功を制しました……」

　藤文が汗を拭いながらいう。

「うむ。よくやった。……ところで、朧を呼べ」

　晶の目は、座っていた。

「へいへい。なんでござんしょう」

「朧、お主を更迭する」

　晶の顔には、表情が無かった。

「……理由を、聞かせてもらいましょうか？」

「此度の中央方面軍の奇襲にござる。

　……お主は中荒隅の事情に明るくなった。……ここに『戦況を覆す何か』が送られてくることを知っている。

　それがなければ、今更リヒトが中荒隅を攻める利は特にない。

　その上、リヒトとも繋がりがある」

「……信用がないですなあ俺は」

　すると、やや遠くで聞いていた綾鶴が近づいてきた。

「この場で手打ちにされなかっただけ感謝しろ。ここが荒神や仙神堀だったらそうなってた」

　朧はじっと晶を見て、ニヤっと笑った。

「へいへい。とんだ言いがかりと言いたいですがね。

　大人しく捕まっときましょ」

　朧は兵に拘束され、連れて行かれながらも晶を見、キシシ……と笑った。

「……それより、中央方面軍はまた来ますかね……」

　不安そうに藤文が言う。

「来るとしたら、非常に厄介にござる……」

　晶は、空を仰いでつぶやいた。

　いつぞやの妖が、中荒隅までくることを憂いていた。