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傘槍川の戦い

　晶は、中荒隅《なかあらすみ》村の入り口に将兵を集める。

　皆一様に、覚悟を決めた顔をしている。

　特に、ついてきた将を失った寸馬亭金座《すんばていきんざ》の部隊には悲壮感が漂っている。

　ここにいる人間は、この地に縁もゆかりもない者ばかりである。

　それどころか、国も民族も違う者が紛れている。

　それが各々の理由でこの地を死守しようというのだ。三千もの兵を相手に。

　全ては八曜への信仰の賜物である。

　晶は信じて疑わなかった。

　全員の顔を見て、そして、『二』のポーズを作り、皆の前で頭を下げる。

　全員、同じ姿勢で晶に返す。

「間も無く、敵が攻めてくるにござる。

　……数だけ見れば負け戦なれど、拙者達には八曜の神が見ておられる。

　恐れることはない……

　では、今から策を伝える。

　隊は分けぬ。三千の兵に対して三百の兵を分けたとて効果は見込めぬ。

　ただ……《《悲しいことに》》できることならある」

　晶は、一番西に見える橋頭堡を指差した。

「ボーゾムの兵は、山中の木を倒し、向こうからの兵の進軍路を塞ぐにござる。

　ゾ・ムス、お主が指揮をとれ。……西側からの進軍を遅らせるにござる」

　晶は、傘槍川《かさやりがわ》を指差した。

「金座殿の兵たちは、これからは綾鶴の指揮下に入るように。

　彼の指示の元、水筒の水を川から汲んでくるでござる。

　これは今すぐ取り掛かかるにござる。傘槍川は、夜になると水嵩が上がり流れが険しくなる。まして雨が降り始めている。雨足が強まれば川が氾濫するので十分に気をつけつつ、迅速に作業を行なって欲しい。

　兵士の分全員。予備、全て。それが終わった後に、井戸を川の水で満たすにござる。水面が井戸から見えるほどに」

　続いて実峯を呼んだ。

「実峯殿は、その井戸に松明を設置してほしい」

　次に晶は、浴衣から植物を取り出した。

「これは、ここ近郊の山から取れる花にござる。風吹将軍率いる鏡面の牙の皆にはこれを集めよ。陽香殿。お主が監督してほしい。各々の作業を終えたのち……」

　晶は村の入り口を指差す。

「全員入り口の山に集まるでござる」

「お、おいおい！　それだけで三千の兵を打ち負かすのか！？　三千だぞ！？

　……まさかお前、中荒隅を明け渡す気か！？」

「……拙者はただの京武士でござる。

　将としての才は拙者にはない。それが良くわかったのにござるよ」

「だからって……ここはお前の故郷だろうが！！」

　晶は一瞬だけ綾鶴をみたが、特に動揺するも怒るでもなく、

『二』のポーズを作った。

「中荒隅に八曜のご加護を」

　＊　＊　＊　＊　＊

　リヒト将軍、グスタフ・ヒスは、地獄の壁から中荒隅を眺めている。

　全員、大慌てで川の水を水筒に入れたり、井戸に松明をおいて目印をつけたりしている。

　……歴戦の戦士である彼の経験則がこう告げる。

（……撤退の準備か）

　中荒隅には、西の悪霊と名高い、竹中晶がいる。

　しかし彼の基本戦術は夜襲、それから奇襲だ。

　要するに竹中晶という男の戦術は、電撃戦において発揮するのだ。

　こちらの兵は三千。カンプフ・フュア・ディー・フライハイトの実に三倍。

　対して敵はその時とせいぜい同数。

　ここからひっくり返す策は、残念ながらない。

　勝ち戦は好きだが、勝ちすぎる戦は性に合わなかった。

　しかし、西部方面軍は未だ功績と言った功績がないのだ。

　グスタフは、しっかりとこれから落とす都市を眺め、星の位置を確認した。

　時間である。

　ふと、背後の兵を見渡した。

　……支給された薬がまだ効いているようである。皆、目を見開いている。

　……『地獄の壁』を登れる薬……。懐疑的だったが、どうやら効き目は本物らしい。

　兵達は突撃の瞬間を今か今かと待ち侘びている。

「……では諸君。参るとしよう。アングリッフ！！」

　＊　＊　＊　＊　＊

　グスタフの隊の出陣を皮切りに、三つの橋頭堡から同時に、それぞれ将兵が出陣する。

　……この中荒隅は、カンプフ・フュア・ディー・フライハイトで落とせるはずの村だった。

　長い時間がかかってしまったものだが……いくら優秀な働き蟻でも、熊に勝つことなどできないのだ。

　ここまで奮戦した中荒隅の兵に敬意を評した。

「伝令！　伝令！！」

　進軍するグスタフに、兵が駆け込んできた。

「何か」

「アドラー将軍の進軍路に障害物とのこと！　中荒隅到着に時間がかかるそうです！！」

　本来の作戦なら、中荒隅に近いアドラー将軍の隊が一番槍を務める予定だった。

「……いや、別に構わぬ。アドラーには悪いがな。三つの隊で足並みを揃えるとしようではないか。第一、どのみち敵は撤退している」

「は！！」

　＊　＊　＊　＊　＊

　グスタフの想像通り、三つの橋頭堡から出陣した三つの隊は、同時に中荒隅に到着した。

　……兵も何も、もぬけの殻のようである。

「周囲を警戒しつつ村を制圧せよ！　相手は夜襲の天才だ！　夜目に慣れておけ！！」

　しかし、警戒すれば警戒するほどに、敵は近くにはいないように思える。

　……撤退したか。差し違えてでも抵抗してくると思っていたが、潔く退き、仙神堀の守りを固める。将としては懸命な判断だ。

　いくら探しても、完全に人の気配がしない。

　ふと、リヒト兵達が井戸の水に群がっているのが見えた。

　地獄の壁を登る以上、持ち込む水の量も最低限にしている。

　これも想定していた景色だ。

「者ども順番に井戸に並べ！　井戸の水は潤沢にある！」

　しかし兵は、お互いを押し退けながら井戸の水を欲している。

　まるで井戸に飛び込まんとしているかの如くである。

　そして、井戸の水に在り付けないとわかった兵の列が川の方に流れていく。

「おい！　この時間の傘槍川は水嵩が高いぞ！　雨も降っている！川に近づくでない！！」

　結局出遅れたアドラー将軍も、自分の兵の統率に手を焼いているようである。

　兵の多さに対して村の狭さである。やはりここに三千の兵などいらなかったのだ。

　思わずため息が漏れる。

「『グラオベ』の効能らしいんです。喉が渇いて仕方がなくなるらしいんですよ」

　アドラー将軍が兵達を見てぼやいた。

　ふと……グスタフ将軍は嫌な予感がした。

　……そこに、

「ぐ……」

　一人のリヒト兵の苦しむ声が聞こえたと思い、思わず身構える。

（敵か！？）

　しかし、見渡しても京武士の姿もなく、殺気も感じない。

　……が、苦しみ出したリヒト兵、その隣の兵も、胸を押さえて倒れた。

　と、思ったらその隣、更にはその隣の兵も次々に倒れていく。

「いかん！！　水に毒が仕込まれている！！　その水を飲むでない！！」

　と、言った頃には、辺りにはリヒトの兵達が泡を吹いて倒れている。

　これは敵の策だ！！

（しまった！！）

　とグスタフ将軍が思った瞬間である。

「八曜の名において成敗致す！！　覚悟！！」

「ぎゃ！！」

　斬られたのはカスパー将軍であった。

　そして、グスタフは見た。突然目の前に現れたのは、悪霊、竹中晶である。

「かかれ！！」

「アングリフ！！」

　両将同時に号令をかける。

　しかしこちらには動ける兵など居ないに等しかった。

　グスタフは構えながらアドラー将軍に声をかける。

「アドラー将軍！　そちらの兵は！？」

「……川に……」

「川！！」

　そこに、京武士、百名が流れ込んできた。

「ええい怯むな！！　小賢しい策でこの兵数はひっくり返せんわ！！」

　しかしグスタフの言葉とは裏腹に、戦いは悲惨なものだった。

　兵はもはや、兵としての機能を成しておらず、統率の取れ、練度の高い百の兵に敵わない。

　こんな、こんな馬鹿げたことがあるか！！

　三千だぞ！？　三千の兵が、わずか三百に……

「八曜の名において！　覚悟！！」

　自分の近くで、竹中晶の声が響いた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　傘槍川の方も悲惨なことには変わりなかった。

　水嵩が増したどころか、雨足が強くなってもはや氾濫を起こし、鉄砲水のように流れが激しい傘槍川で、喉の渇きを潤すのに難儀しているリヒト兵。

　既に押し合いが発生しており、何もしなくても兵が川に流されていく。

　味方同士が、欲求のために味方の命を奪うのである。

　そこに、夜目の利くゾ・ムス率いるボーゾム兵百と、風吹将軍率いる鏡面の牙の隊百が挟撃する。

　すでにアドラー将軍は綾鶴に討ち取られており、兵を統率するものもいない。

　三千の兵が、三百の兵相手に、戦いにならなかった。

　＊　＊　＊　＊　＊　

　晶に斬られたグスタフは、薄れゆく意識の中でこう思ったはずである。

　こやつらは、いつの間に『グラオベ』の効能を知ったのだ？

　いずれにしても、三千の兵は三百の兵によって壊滅させられた。

　これが竹中晶の英雄譚として後に語られる、傘槍川の戦いであった。