逆襲の刃〜あるいは故郷を奪われた少年の、故郷再興の物語〜

クーダー

　半ば気絶するように、森の木にもたれかかって眠っていた晶を起こしたのは、

山岳地帯の強い日差しと、遠くから聞こえた男のうめき声だった。

　まず周りを見渡す。

　近くで、小十郎、マーラ、レイドヴィヒが同じような姿勢で眠っている。

　ひとまず、無事である。

　……とりあえずは、諦めてくれたか……

　思い出すのも憚れるほど、恐ろしい体験だった。

　見たことも聞いたこともない動物に、空中から襲われる。

　それを操っているのは、同じ人間。

　あれが悪夢ではなく現実だとしたら、リヒトは恐ろしい兵器を手にした事になる。

　……悪夢ではない。

　金座殿が、自分の代わりに逝った――

　一人で森を引き返し、昨日逃げ回っていた草原の近くまで来てみたが、未だに森から出るのが怖い。

　何度も空を警戒する。この辺りの気候にしては珍しく、今日も雲ひとつない。

　一歩、また一歩と草原に足を踏み出す。

　そこに何もいなくても、背後に気配を感じてしまう。どこからか見られている妄想が離れない。

　あの、妖の眼に……。

　非常に気色の悪い数歩だった。

　ようやく金座の落とした刀を見つけた。遺物は、これしか残っていなかった……。

　晶は、剣をその場に深く突き刺し、『二』のポーズを作って祈った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　森に戻ると、三人とも起きていた。

「……金座殿は？」

　小十郎が聞いてきたのはまずそれだった。

　晶は首を振った。

　そしてその場で四人で祈った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　晶は地図を広げる。

「ここは……おそらくもう少し北に出れば中荒隅。

　リヒトの管轄的には西部方面軍であってるでござるか？」

　晶が問うと、マーラもレイドヴィヒも頷いた。

「何か気になるのか」

「……この辺りではしない、不自然な甘い匂いがする。

　あと、このうめき声はなんでござる？」

　晶が何を言っているのか、残りの三人にはわからなかった。

「……何にしても、中荒隅近郊の山に、リヒトの何かがあると思った方が良い……」

　晶は森を西に向かって進み、三人はそれについていく。

　そして、もうじき森が開けていく……

「……なんでござるか、あれは……」

　森を抜けた先は、やや勾配のある崖。

　その下に、同じ植物が等しい距離で並んでいる。

　少し離れた場所には木製の小屋が建っており、うめき声はそこから聞こえる。

　もはや、晶以外の三人にも聞こえるほどである。

「……聞き取れるか？」

　晶はマーラに聞いてみたが、マーラは首を振った。

「あれは、畑？」

　小十郎は勾配の下を覗き込む。

　当然、リヒト兵が数名うろついている。

　数は五十。

　隣から、マーラが「エッシェル……」と呟いた。

　それに対しレイドヴィヒが頷く。

「……なんでござるか？　『エッシェル』とは」

　晶が問うと、マーラはリヒト兵の一人を指差す。

　やや年齢が高めの、リヒト女性の兵だ。

「ラムシュタインの……ブカ。ヤクブツを研究シテル……」

「薬物……するとあれが……」

　マーラは頷いた。

「『グラオベ』……ダトオモウ」

　＊　＊　＊　＊　＊

『グラオベ』は、リヒト東部が産地のはずだが、なぜこんな場所で大量に育てている……？　そんなに麻薬が至急必要なのだろうか？

「どうする？　晶」

　内心、晶は怒っていた。『グラオベ』つまり京の民の言うところの『信仰』を皮肉った植物が、中荒隅の近くで栽培されている。

　しかし、感情は一度殺し、状況を整理してみた。

　つまり、ここはなんであるのか？

　やはりあの木の小屋が気になる。

　窓がなく、うめき声は一人や二人ではない。

　……麻薬の栽培所の近く。

「調べよう」

　晶は静かに答えた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　敵は五十。近くにリヒトの軍事基地がある可能性も加味すれば、数百と考えるのが妥当。

　今は朝。

　……無策に突っ込むのは最善手ではない。では、どうするか？

「何。造作もない事にござる」

　＊　＊　＊　＊　＊

　晶たちは勾配を迂回、畑の近くに降りる。

　そして、孤立しているリヒト兵を締め上げて森に引き摺り込み、身包みを剥いだ。

「リヒトの軍服、ヒサシブリ」

「うむ。……マーラ。お主に八曜のご加護を」

「ハチヨウのカゴを……」

　リヒトの軍服に着替えたマーラが、リヒト人達の輪の中に駆け込んでいった。

　すぐに騒ぎが起こり、マーラを戦闘にリヒト人達が施設の外に出ていく。

　この辺りで京武士を見かけた。施設のことがバレる前に対処した方がいい。

　そう、騒がせたのだ。

　おかげで晶は畑を進んでいき、少し離れた木の小屋にたどり着くことができた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　施錠してある。

　晶は刀の柄で錠を破壊し、扉を強引に開けた。

　そこには……

　そこには十名ほどのリヒト人が鎖に繋がれていた。

　目を真っ赤にし、口から涎をだらしなく垂らして、何かをうめいている。

「これは……？　レイドヴィヒ、これはなんでござるか！？」

「ワカラナイ……デモ、コイツラ、『グラオベ』ツカッテル」

　麻薬漬けにしたリヒト人を何に使うのか？

「晶！！」

　後ろから声が聞こえると、小十郎が女性を締め上げていた。

　マーラ達にはついていかず、小屋の異変に気がついてここまで来た所、付近を警戒していた小十郎に制圧されたのだろう。

　確か、エッシェルというリヒト人だ。

　晶は腕を捻り上げられ、うめき声を上げているエッシェルの元までやってきて、小屋を指差した。

「あれは何でござるか！」

　エッシェルは、呻くばかりで何も答えない。

　小十郎を振り払おうと、大声を出して暴れる。

　晶はエッシェルの頬を引っ叩いた。

「答えよ！！　あれは何に使う！！」

　するとエッシェルは観念したのか、静かになった。

「答えれば、命は助ける。答えよ」

　エッシェルの目は泳いでいる。そしてやがて、呟いた。

「……『クーダー』」

　クーダー……つまり、餌のことである。

　理由はわからないが、薬物漬けにして、何かの餌にしているのだ。同胞を。

　晶の怒りは限界まできていた。

「……小十郎、レイドヴィヒ」

　二人の名を呼び、畑を指差した。

「山頂にある施設にござる。

　どこかに燃料があるので探し出せ。

　そして……ここら一帯を、火の海にいたせ」

　二人は黙って動き出した。

　すぐに燃料は見つかり、二人は畑に撒く。そして火をつける様を、エッシェルは晶に腕を固められながら見……泣き喚いて叫んだ。

「みろ！！　自分のしたことをよく見るのにござる！！　この外道め！！」

　するとマーラが駆け込んでくる。

「煙見ラレた！　リヒト兵、ここに来る！！」

　晶は頷いて、エッシェルを解放した。

　四人は畑を焼いて、森の奥へと去っていった。