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壁が道になる

　光と共に中荒隅《なかあらすみ》まで降りてきた男を、ひとまず長屋で休ませる。

　男は布団の中で、呑気にいびきをかいている。

「外見《そとみ》は完全な人間なんですけれども……」

　陽香《ようか》は男の布団を整えてつぶやく。

　彼は何者なのか？

　なんのためにここに降りてきたのか？

　そもそも、どこからやってきたのか？　全てが謎だった。

　彼が寝ている長屋には当然人だかりができている。

「見せ物ではござらぬ！　皆戻られよ！！」

　新参の金座将軍が野次馬達を追い払う。

　さすがこの辺り、人間の扱い方は慣れたものだ。

「外見からすれば京人で間違いなささそうなのだが……」

　晶が長屋の前で男の正体について考え込んでいる時であった。

「晶どの」

　暗闇から声が響く。

「ここでございます」

　男は、長屋の屋根から話しかけていた。

「白丸殿……？」

「左様。晶殿のお耳に入れておきたいことがあり、馳せ参じた次第」

「何事にござるか」

　白丸が、屋根の上から投げ渡したのは、裸木山脈《らぎさんみゃく》。つまり大陸の中央に背骨の如く聳え立つ大山脈の、

中央のあたりの地図。それから、巨大な鳥の羽である。

「ここは……仙野多摩《せんのたま》の近くの山岳地帯にござるか！」

「左様にございます。近々、動きがあり申した」

「動きとな……？」

　すると白丸は、一間置いて……

「ここの施設で、リヒト兵が巨大な鳥を手懐けているのはご存知のことかと」

「うむ。それは知っておる」

「連中がついに、その鳥を兵器として運用することに成功したとの噂あり、伝えにきた次第です」

「な……！！　誠にござるか！！」

「確かに伝えました故、某《それがし》はこれにて」

　白丸は闇に消えていった。

　＊　＊　＊　＊　＊

「鳥の化け物ねえ……」

　中荒隅の軍議室。囲炉裏の前で菊千代が横になっている。

「第一皇子はそんなものを手懐けるために、弟に京攻めをやらせてたのか？」

　納得してない様子で綾鶴は腕を組んでいる。

「……全然『そんなもの』ではないよ。

　これは少し、まずいかもね……」

「なんでだよ。鳥だろ！？」

　フー。と菊千代はため息をついた。

「実峯、説明してあげて……」

「は、はい……。空を使えるということは、山の多いこの大陸で、目的地まで迂回せず真っ直ぐこれるということです。

『地獄の壁』も、ただの通路になり、荒神《あらかみ》、隅扇島《すみおうぎしま》、仙神堀《せんじんぼり》と言った主要都市に向かうのに、京浜大志《けいひんたいし》を通らなくても良いということです……」

「ま……まじか……」

　綾鶴も金座も、顔が青くなった。

「それだけじゃない。……荒神の将軍府は八枚の壁に守られているんだっけ？

　その壁も、飛び越えられるなら意味がない。将軍府に直接攻撃できるようになったということだよ」

「なんと……大陸にそのような鳥がいたとは。信じられん」

「事実、首都への攻撃も始まってるときくし……もう長くないかもね。荒神も」

　冗談半分なのか本気なのか、菊千代が吐き捨てると……

「そんなことはさせませぬ！！　京武士の聖地を……リヒトに蹂躙などさせは致しませぬ！！」

　金座が切羽詰まった顔で言う。

「どうでもいいけれど、これは放っておいたら大問題だと思うけれど？」

　菊千代は明らかに、晶を見て言う。

「……わかった。拙者が行って参る」

「私めも連れていってくだされ！　京国の危機と聞けば、じっとはしておれませぬ！！」

　金座が晶に向き直った。

「金座殿。お気持ちはわかるが、お主の兵百人は、お主についてきた兵にござる。

　金座殿にもしものことがあったら、彼らを誰がとり纏めるというのか。

　お主には、拙者の留守を守っていただきたいのにござる」

「イイヤ！　……『負け癖』は京武士の恥にござる。私は飛騨高雄《ひだたかお》でリヒトに負けて以来、負け癖がついておる。

　このままでは荒神の土を再び踏むことも叶わず。

　……一度の敗北を一度の勝利で返したいのにござる。お頼み申す！！」

　寸馬亭金座といえば、その強さ、立ち振る舞いから京人なら誰もが「京武士の中の京武士」と評する人間である。

　そんな人間が、晶に頭を下げている。

「……わかりもうした。拙者。それからマーラとレイドヴィヒ。小十郎。そして、金座殿。五人で行って参る。他の者は留守を頼み申す」

　夜間、晶たち五人は、仙野多摩方面に向けて出発した。