小十郎先生
晶とマーラは、二人で中荒隅に戻り、二人で軍議室に入っていった。
帰ってきた時には、朝になっていた。
綾鶴に、実峯、それから菊千代と、いつも通りの人間が待っていた。
三人はマーラより先に、違和感を覚えたようである。
「……光太郎は？」
口火を切ったのは綾鶴だった。
晶は、一瞬顔を引き攣らせたが、表情を崩さずに言った。
「ザウターに斬られ申した」
一瞬の沈黙の後、姿勢を変えたのは意外にも菊千代だった。横になっていたのが突然正座になり……
両手で『二』のポーズを作り、深々とお辞儀をした。その場にいた、全員が、同じことをした。
「……ところで、小十郎は無事か？」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
晶達が山脈に行っている数日のうちに、小十郎は回復し、村にやってきた子供に勉学を教えていた。
教室には五人ほどしか居なかったが、小十郎は熱心に読み書きを教えている。
その五人の中には、村に降りてきた少女もいる。まだ、表情は戻らないが、一生懸命小十郎の話を聞いていた。
あの子供は、小十郎が預かることになったのだそうだ。
五人の子供に対して、丁寧に京言葉を教える。
今までに見たことがない、穏やかな顔だった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「光太郎が？」
授業の合間、小十郎に光太郎の悲報を告げる。
小十郎は俯き、自分の膝を殴った。
「……俺がついていれば……」
「馬鹿を申すな」
小十郎は、両腕を胸の前に持ってきて、祈った。
「……こんなことをお前の前で言うのは、許されないことだが……」
「何か？」
「死ぬのが怖くなった」
祈りながら、小十郎の腕は震えている。
「八曜の神に殉ずることは、神の元に行ける幸せ。恐ることにあらず。
……わかっているんだ。わかっているのだが……」
「せんせー！！」
子供が駆け寄ってくるのを感じ、小十郎は顔を手ぬぐいで擦った。
声をかけてきたのは村に一人で降りてきた少女だ。
「おお、すまん日依、今行くから……」
日依と呼ばれた少女の後から、残りの子供達もやってくる。
小十郎が子供に囲まれ、寺子屋に帰って行くのを、晶は穏やかな表情で見送った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その後、本国から送られてきた伝令は、京国、京浜大志を奪還した知らせと、飛騨高雄が占領された知らせである。
すでに一進一退の攻防が繰り広げられているという。
「兄貴二人が気味の悪いことをしている間に、しっかり弟が働いてるな」
「綾鶴さん！ 感心することじゃないですよ！！」
綾鶴と実峯の掛け合いをよそに、横になりながら菊千代が大陸図を眺めている。
「それにしても、第一皇子は動かないね。晶くんの話だと、本気を出したらとても怖そうな軍だけどな」
晶は大陸図の大山脈に視線がいく。
「連中は……今や京の都市など眼中にないのやもしれぬ……」
「……何があるんだい。この山脈に」
「拙者が見たのは……人を食う鳥にござる」
室内の人間が互いに顔を見渡す。
そこに、一羽の鳥が軍務室に入ってきたので、実峯が ワ！ と飛び上がってしまった。
手紙を持っている。
「……桔梗凛から？」
晶は手紙を受け取る。
「……我々が破壊した施設が、元に戻っている……とのことにござる」
