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中荒隅学校

　中荒隅《なかあらすみ》。

　復興のために集まった労働者たちの楽しみは、川から引いてきた水を沸かす、そこそこの広さの露天風呂である。

　そこに、陽香が筋肉痛や神経痛に効く漢方を調合して風呂に混ぜる。いわゆる漢方風呂だ。

　京国の戒律《かいりつ》は厳しい。

　酒や煙草はおろか、砂糖を含んだお菓子は口に入れてはならない。

　必要以上の食料を食べることも禁止。夫婦となった相手以外との逢瀬も禁止。

　従って京国の娯楽らしい娯楽は自然と風呂になる。

　風呂は、川の水と一つになる、つまり神と一つになる時間として励行《れいこう》とされている。

　熱い温泉に入りながら、冷たい川の水を飲む。これで労働者は『整う』のだという。

　労働者に紛れて、この時は先ほど戦をこなしてきた晶や光太郎、小十郎が風呂に入っている。

　灰まみれで汚いから、皆が上がるまで待とうと晶は思っていたが、そんなことを気にするような人間は中荒隅にはいない。

　むしろ、普段遠征の多いこの三人の話を、裸の付き合いをしながらみんなして聞きたがっていた。

　晶は、自分の身の上話は嫌がったが、過去の中荒隅の話ならば喜んで言って聞かせた。

　特に中荒隅には寺子屋が無く、読み書きは自分と、兄が子供に教えて回っていた事などは、懐かしそうに、嬉しそうに語った。

　あまりに喋りすぎて、恥ずかしくなってしまった晶の代わりに、労働者たちは隅の方でむすっとしている小十郎に話を振った。

「小十郎は、ここに来るまでに何を？」

　これはおそらく、いろいろな人間がききたがっていた事だろう。

　もう見慣れた外見だけれども、小十郎の姿は中荒隅では、目立つ。

　普段は無口な小十郎でも、風呂の中では硬い口も緩むと言うもの。

　湯気に当てられて彼は、険しい顔についている口が開きかけて……

「……いや、やめた」

「ええ！？　なんですかい。気になるじゃねえですか！」

　小十郎は頭を掻いて、

「言っても多分、信じてもらえん」

　そう言った後、「のぼせた」と言って風呂から出て行った。

　取り残された労働者たちは呆然とするばかりである。

「やっぱり……相当後めたいことをして来たんじゃねえか？」

「人斬りとかか、山賊とかかい」

　労働達がそうこぼすと、

「んなわけないでしょう。彼は敬虔《けいけん》な八曜教徒ですよ」

　と光太郎がすかさず言葉を挟み込む。

「『自ら冠を戴く者に功は少ない。自ら罪を語る者に悪は少ない。

　そして大事を成した者ほど、静かである』なんてのはよく言ったもんでねえ」

　すると自然と労働者たちの視線は光太郎に集まる。

「……そういう光太郎さんは、今までどこで何を？」

　すると光太郎はバツが悪そうに……

「おっと。へへへ。あっしのはね。後めたい方」

　そう言って、風呂場を後にした。

　＊　＊　＊　＊　＊

「中央方面軍ねえ……」

　中荒隅城。囲炉裏の前、いつもの姿勢で菊千代が晶の報告を聞き終えたところである。

　補給部隊を助け、再び中荒隅に本国からの救援物資が届くようにはなったが、やはり仙野多摩《せんのたま》、京浜大志《けいひんたいし》と言った都市が占領された今、物流の線を引くのが困難になりつつある。

　仏頂面で座っている綾鶴《あやつる》の、眉間にも皺がよる。　

「どう思う。西部軍と合流して中荒隅を挟撃してくる思うか？」

　ふぁああ。とあくびをして、菊千代は鼻を擦る。

「さあ、わからんねえ。中荒隅に来るもよし。飛騨高雄《ひだたかお》を獲りに行くもよし。

　……京浜大志に真っ直ぐ合流しないのは悪手だと思っていたけれど、

　ここ（仙野多摩）に居座られるのはそれはそれで厄介だねえ……」　

「案外……」

　顎に指を当てて考え込んでいた実峯が口を開いた。

「弟たちを支援しているようにも見えますね。

　手柄を譲って、自分はどっしりと中心で構える」

　んー。と、菊千代は唸った後、晶を見た。

「どうだい。仙野多摩にちょっと行って、皇子斬ってくるってのは」

「そんな、散歩じゃないんですから！」

　ともすれば本気になりそうな晶の代わりに、実峯が口を挟んだ。

　そこに、扉が開く。

「……軍議中すまん。ちょっといいか」

　入って来たのは、小十郎だった。

「いかがした、小十郎」

「ああ。……村のことなんだが……」

　ただでさえ無口な小十郎から中荒隅の事で提案があるとは珍しい。

　晶は姿勢を変えて、小十郎に向き直った。

「……寺子屋を作るのはどうだろう？」

「寺子屋ぁ？　なんで」

　菊千代が面倒臭そうに答える。

　すると小十郎は、深く息を吸った。何か覚悟を決めるような仕草に見える。

「戦争になるまで俺は教師だった。仙神堀の寺子屋で……子供に読み書きを教えていたよ」

　皆、黙ってしまった。

「お前その、が……」『外見でか』と言う言葉を、綾鶴は思わず飲み込んだ。

「聞けば、だんだんと村に人は増えてるんだろ？　そうなると子供も増える。

　子供に一番必要なのは、もちろん信仰もだが……勉学だと俺は思う」

「……こんな前線の、物騒な村に子供がくるかねえ？」

　鼻を擦りながら菊千代は大きくあくびをした。

「いや、良いのではござらぬか？」

　自然に晶が割って入る。

「元々、ここ中荒隅は勉学の都市であったと聞き及ぶ。

　中荒隅は、今は確かに戦禍の真っ只中なれど、いずれは子供の大勢いる村となるであろう。それに、教師も沢山おるからのう。綾鶴」

　皆の視線がなぜか綾鶴に集まる。

「は！？　俺！？」

「勉学にも精通しておるから、『綾名』を名乗っておるのではござらぬか？」

　そこに実峯《じつみね》も加わる。

「戦争が続けば、難民や孤児だって増えます。

　事実、京浜大志から来た人だっているんです。子供が増えたって不思議なことではありません。……確かに、その子たちに誰が勉学を教えればいいか、私も失念しておりました」

「だ、だからと言って俺かよ！？」

「綾鶴だけではござらん。拙者だって、小十郎だって手が空いてれば喜んで読み書きくらいなら教えよう。

　いずれは道場も作って、戦う術を教えるのも悪くない。菊千代殿、この案、拙者は賛成にござる」

　すると、菊千代は大きくあくびをした。

「作る場所なら決めてあるよ。……どうせ子供が増えることぐらい想像はついてたさ。僕ぁ先生やるのが面倒臭かったから乗り気じゃなかったけれど、やってくれる人がいるんだったらいいよ。必要だよ。寺子屋は」

　菊千代が言うと、小十郎の表情は少しだけ柔らかくなった。

「となると、これから拙者は晶先生。そして小十郎先生と綾鶴先生にござるな！」

　晶が笑うと……

「せ、先生は勘弁しろよ！！」

　と言いながらも、まんざらでもなさそうな綾鶴がそっぽを向いた。