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再び山へ

　中荒隅城《なかあらすみじょう》に建設された軍議室にて、緊急の会議が開かれる。

　ここは以前、囲炉裏のみがおかれていた同じ場所で、菊千代がここを気に入ったからそのまま軍議室になったらしい。

　京浜大志《けいひんたいし》が陥落した現状を、実峯《じつみね》が説明し終えた所である。

　菊千代は囲炉裏の風上で堂々と横になりながら、ふわあ。と大きなあくびをした。

「まずいな……京国が分断されちまったようなもんだぜ……」

　綾鶴が大陸図を眺めながら独りごちる。

　それにはあまり気にしない様子で、菊千代があくび半分に答える。

「飛騨高雄《ひだたかお》が無事なうちは、京浜大志なんていつでも取り戻せる。

　それに京浜大志の心配はするなって、本国の人が言ってるんだろ？

　僕たちが考えることじゃあないよ。

　厄介なのは……補給隊や行商人が京浜大志にいたろ。

　彼らは？　無事なの？」

　すると、舞が手を挙げて答えた。

「現在、業平様や行商隊の方々は、仙神堀《せんじんぼり》と隅扇島《すみおうぎしま》に避難されて、拠点を構える準備をしているようです」

「あ、そ。じゃあひとまず安心だ」

　菊千代はもう一度、大きなあくびをした。

「随分余裕なんだな？」

　納得のいってなさそうな綾鶴の声に、菊千代は片目だけ開けて応じる。

「リヒトが本気じゃないうちは、主要都市三つは大丈夫さ」

「本気じゃない？　俺にはそうは見えないがな」

　菊千代は、一度息を吐くと……

「実峯。説明してあげて……」

　と、ふぁああとあくびをして眠ってしまった。

「あ、はい。ええと……」

　実峯は再び、広げられた大陸地図の前に立つ。

「つまりは、リヒトは一枚岩ではないということなんです」

「どういうことだ？」

　実峯は大陸図面の京浜大志を指す。

「京浜大志が、スタンウェイ皇子の手に落ちた今……」

　京浜大志においた指を東に滑らせる。そこにあるのは現リヒト領、仙野多摩《せんのたま》である。

「ここにいる長男、ザウター将軍の軍が自由に動けるはずなんです。

　第三皇子の軍と合流し、仙神堀を攻撃するもよし、……」

「ふぁああ……もっと厄介なのは、飛騨高雄を攻められることだけどね。

　……続けて」

　寝ながら菊千代が割って入ってきた。

「ともかく、リヒト全体の目的が京国に対する勝利なら、この部隊がここに駐留することに意味はないんです。あるとすれば……」

　実峯は、京浜大志と中荒隅を交互に指す。

「中荒隅がリヒトの手におち、より盤石な体勢が整うまで力を蓄えて……

　仙神堀を堕とす。

　例えば……第三皇子スタンウェイが、京武士に討ち取られでもしたら、リヒト国民は怒りに燃えることでしょう」

「弟を戦意向上の道具に使うのかよ！！　なんつー国だ……」

　綾鶴から嘆息が漏れる。

「つまりリヒトにとってこの戦いは、ただの領土を広げる戦いではなく、次期皇帝を決めるための戦いである。

　と、見た方が自然ということです。京浜大志まできたリヒト兵は、リヒト兵から見放された、言わば独立部隊のようなものです。

　リヒトに占領された訳ではないと考えれば、この部隊に限って言えばどうにでもなります」

　綾鶴は仙野多摩を睨んだ。

「こいつ等……何を考えてるんだ？」

　＊　＊　＊　＊　＊

　会議が終わった後の事である。

　中荒隅の入り口で、舞がウロウロしていた。

　そこに晶がやってくる。

「いかがした」

「あ、晶さま。それが……業平様からの補給隊がそろそろやってくる筈なのですが……」

「確かに。日が空いてござるな」

「京浜大志が陥ちて……物流も混乱しているのかもしれません……」

「ふうむ……」

　晶は、胸元から大陸地図を広げた。

　そして、補給路を指で辿る。

「補給路は、この辺りの山際を進むことになる……」

　その中で一番京浜大志に近い場所で、晶の指は止まる。

「この辺りで何かあったとしたら……？」

「え……まさかそんな……」

「……」

　駆け足が山の麓へつながる道から聞こえてくる。

　補給隊かと思ったらそれは伝令係だった。

「伝令！　伝令！」

「いかがした」

「月光鴉半兵衛殿《げっこうがらすはんべいどの》！　討死にとのこと！！」

　ぐ！！　……と晶は唇を噛み締めた。

　……あの仮面の男か？

　それとも仙野多摩に駐留している第一皇子の軍か？

「……輸送隊が心配にござる。舞殿、留守を頼むと皆に伝えられよ。」

「え！？　は、はい！」

　晶は、光太郎と小十郎のみを連れて、山を降りた。