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鬼の東進軍

　晶たち四人が中荒隅《なかあらすみ》に着く頃には、あずま屋がとりあえずの城になっていた。

　そして田畑が増えた。住民も増えている。

「今は百人くらいかな。ようやく、村らしさを取り戻しつつあるよ」

　晶を出迎えた綾鶴《あやつる》が、満足そうに中荒隅の景色を眺めている。

「うむ……。夜草《よるくさ》も、この村の者たちも、今頃喜んでいる事にござろう。ご苦労であった」

「おう。……あと、お前が留守の間に加賀美《かがみ》様から手紙が届いてたぞ」

「加賀美殿から？」

　＊　＊　＊　＊　＊

「晶へ。

　淀桂《よどかつら》の件は、我々としても不甲斐ない結果となってしまった。

　この件のことで君にも心配をかけたと思う。優秀な弟子を二人も失ってしまったことは痛恨の極みではあるが、

私は悪運しぶとく、健在であるので君は君の仕事をこなしてほしい。

　東部戦線は問題ない。

　これは、逆を言うと未だ、中荒隅が危険な状態であることを意味してはいるが……。

　リヒトの戦略はあくまで大陸西側からの侵攻だ。

　スタンウェイ皇子は、隣人として持つにはこの上ないほど望ましい人物には違いないが、一国民を背負っていけるほどの器の持ち主にはなり得ないだろう。

　リヒト皇帝もその辺りの事情を解っている。よって、国が積極的に彼を助けることはしないであろう。残酷な話だが、それがリヒトという国だ。

　今頃、役に立たない兵のみを押し付けられて、兵糧不足に喘《あえ》いでいる頃に違いない。

　それと、淀桂の奪還に、京国首都、荒神付きの将、月光鴉半兵衛《げっこうがらすはんべい》の隊が出陣しておる。

　良い知らせはそれだけではない。

　君も名前は知っていると思うが、京国の義賊として知られる人斬り『伊罪《いざい》』が、リヒト狩りを始めて大陸東部に現れているという。

　彼らは二重苦、三重苦の中、京浜大志《けいひんたいし》への侵攻を今頃、リヒト本国から突きつけられている頃だ。

　よって君が思う以上に、彼らの状況は良くない。

　ここ数回、悪運よく勝利を重ねているがそれも長くは続くまい。

　さしずめ、リヒトの神が天に見放された皇子に、同情票を与えただけのことだ。京浜大志が落ちることは、どのような奇策を用いてもあり得ないと断言しよう。

　君には、とにかく中荒隅を一刻も早く復興させ、リヒトから防衛してほしい。

　むしろ私の心配はそこにある。

　中荒隅が無事の間は、京国は無事であろう。

　お互いの健勝を祈って。車沢加賀美」

　彼らしい、自信に満ちた文章だ。

　京浜大志の様子もこの間、自分の目で見てきたばかりである。

　淀桂が堕ちた時は、どうなるかと思ったがどうやら、これで一息つけるだろう。

　晶は、城の縁側に座り、刀と砥石を取り出した。

　綾鶴はなんとなくその姿を見ている。

　それは、痛々しいほどに欠け、曲がり、生々しい赤いものがついている。

　……この期間、どこで何人斬ってきたんだこいつ……

　晶は、黙って砥石に水をつけ、刃こぼれの部分を研ぎ、金槌で曲がった刀身を真っ直ぐに整えようとしている。

「……買い替えた方が早いぜ？」

「む？　……うむ。そうにござるがな……」

「よほど思い入れのある一振りなのかよ」

　綾鶴が聞くと、晶はにっこりと振り向いた。

「なんの。ただの安物の刀にござる。拙者が貧乏性故」

　そういって、気が遠くなるような作業を黙々と始めた。

　……こいつはこうしてる時に心が安定するのか？　と綾鶴は考えた。

　その時である。

　山を、駆け上がってくる足音が一つ。

　晶は刀を研ぐ腕を止めた。

「で……伝令！！　伝令！！」

「おう。どうした」

「……京浜大志が……リヒトに占領されました！！」

「何！？」

「忠盛《ただもり》将軍、琴音《ことね》将軍は無事に荒神《あらかみ》に撤退した模様。なを、京浜大志は月光鴉半兵衛の隊が対応するので、

　晶どのにおかれましては中荒隅を死守せよとの事！！　以上にございます！！」

　＊　＊　＊　＊　＊

「京浜大志が……信じられん……」

　晶は顎に指を置いた。

「……加賀美殿に二度も土をつけた男にござる。

　やはり、侮れぬ敵であったか……」

　京国は、首都への玄関口を制圧された事になる。