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菊千代

　京国仙野多摩《きょうこくせんのたま》は大陸の北東部、中央を陣取る巨大山脈の麓にある。

　少し西に向かえば、京国首都の入口、京浜大志《けいひんたいし》だ。

　仙野多摩は人口が多く北東部の首都なんて呼ばれている。

　娯楽らしい娯楽のない京国の割に、寄席《よせ》や浪曲《ろうきょく》、講談が盛んで、一日中噺家や講談師がどこかしらで座っている。

　京国中の暇人が、寄席を楽しむ街だなんて呼ばれるが、柳谷菊千代《やなぎやきくちよ》はそんな生き方に憧れていた。

　菊千代は、京国が好きではない。

　かと言ってリヒトに亡命なんて考えるわけでもないのだが。

　侍だかなんだかが偉そうにしていて、みんなして侍の機嫌を取ろうとするこの国が、はっきり言って嫌いだったし、

自分も侍になんてなりたくなかった。だから柳家でも『綾名《あやな》』を辞退して、京の暇人になり、仙野多摩にやってきたのだ。

　それが今は、あっさりリヒト人に捕らわれて獄中にいる。

　暇でやることもないので、暗闇の中で浪曲の一節を思い出しているところだ。

　物語はいい。菊千代は、人の考える物語が好きだった。

　物語の上では、どんな突飛なことでも成立する。

　なのに京国の人間ときたら、ヤレ加賀美だのなんだの考えた軍略を美徳とし、　

その独創性よりも理屈を重視したがる。

　……そういえば、数年前に行われた『軍略試験』

　つまらない試験だったが、あの時二位をとった侍も、突飛な奴だった……。

　＊　＊　＊　＊　＊

「ねえ、流石に五千相手に三人は無謀なんじゃない？」

　試験会場にて優勝した菊千代は、二位をとった侍に声をかけた。

　普段はこんなことはまずしない。だけれど相手は、よく見る苗字ではなかったのと、その無茶苦茶な作戦に興味を持ったのだ。

　自分と同い年、いや、少し下か？

　幼い侍は、話しかけると爽やかな笑顔を返した。

「問題文を読めば、この作戦は数など要らぬことなどわかり申す」

　妙に京訛りの強い奴だった。

　西部のやつだなこいつ。

「まずは、大前提。出題文は京国の地で、敵に占領されている状況にござる。

　そして課題はこの地の奪還で、完全制圧ではない。

　つまり、地形はこちらの頭に入っているのが前提にござる」

「……だからって、三人で奪還できるの？」

「三人だから可能なのにござるよ。完全制圧なら話は別でござった。

　兵站《へいたん》まで計算し、日数をかけなければならぬ。

　しかし『奪還』なら……煩わしく不確実な行軍をせずに済むのにござる」

「……三人の作戦が確実なの？」

「兵站はむずかしゅうござる。兵数が決まっていれば兵糧の数はこう、とまるで足し算のように皆は言う。

　しかし現実ではこれが難しい。例えば兵の中に病人がいたら？　大雨で進軍路が氾濫していたら？

　敵が要らぬ知恵を働かし、路面を瓦礫で塞いだら？

　わずかな誤算が要らぬ犠牲を出しかねぬ。されど三人であれば……兵站の悩みが一つ減るのにござる」

　割と理屈っぽい侍だなあ。と菊千代は思った。

「この問題であれば、先ほど申した通り地形は頭に入っている。

　敵陣がどこで、兵糧庫はどこ。場所は限られておる。

　ならば二人で敵人の大将の元まで忍び込み、一人は兵糧庫を焼く。

　この策がなれば、あとは味方の本隊が来るまで町中逃げ回れば良い。

　三人だからできる作戦にござるよ」

　変なやつだなあ。と、相手の若い侍をなんとなく覚えた。

　＊　＊　＊　＊　＊

『縁は引き寄せる』のような言葉が、八曜の教典には書かれていた気がする。

　ようは、考えていた相手がその場に現れるとのことだ。

「菊千代殿、菊千代殿」

　暗闇から小声で響いたその声に、菊千代は覚えがあった。

　そいつは牢の鍵をガチャリと開けた。

　そして、隣の男に鍵を渡し、隣の房、その隣の房の鍵を開けていく。

「無事にござるか」

「……君は……確か竹中の……？」

「左様。竹中晶にござる。

　ここに菊千代殿が幽閉されてると聞き及び、助けに参った」

　菊千代はふと、考えてこんなことを聞いた。

「何人で来たの？」

　すると晶はフフと微笑って……

「三人にござる」

＊　＊　＊　＊　＊

　仙野多摩の牢獄では、脱走者が大量に現れて混乱の最中にあった。

　そこを四人で抜け出し、郊外まで逃げ込んできたところだ。

「確か……最近仙野多摩に配備されたリヒト兵の数は五千。

　相変わらず狂ってるね。君の考えることは」

「そうではござらんよ。元々ここは京国の都市。なれば街の地図も、牢獄の設計図も容易に手に入るのにござる。

　あとは……リヒト人のふりをして鍵を手に入れられる者さえ居れば、忍び込むことなど簡単な事にござる」

　四人のうち一人は、リヒト人の顔をしていた。

「……初めて、自分の顔面に感謝したよ」

　リヒト人の顔をした男は、流暢な京言葉を話す。おそらく混血だろう。

「……で？　僕なんか助けてどうするんだい？　言っとくけど僕は、京国の役になんか立ちたいとは思わないからね」

「京国のためではござらん……といえば嘘になるが、拙者の志は別のところにある」

　相変わらず、つかみどころのない変な侍だ。と菊千代は思った。

「拙者の故郷、中荒隅は焼け落ち申した。民から街まで、何もかもが灰になり申した」

「だろうねえ」

　菊千代は、さして興味もなさそうに返した。

「拙者は、中荒隅を復興させたい。

　いや……一から村を蘇らせたいのにござる。そのために菊千代殿、あなたの力が必要なのにござる」

　晶は、地面に膝をつき、頭を深々と下げた。

「菊千代殿の、斬新な都市構想は存じて申しまする。

　何卒、何卒新しい中荒隅に命を吹き込んでくだされ」

　菊千代はあっけに取られてしまった。

　こいつ……本当に侍か？　膝をついて、平気で頭を下げるなんて……。

「……僕は、荒神《あらかみ》や仙神堀《せんじんぼり》や、隅扇島《すみおうぎしま》みたいな都市は作らないよ」

「存じております！　これまでの京国の常識を、塗り替えるような都市を、作ってほしいのにございます！」

　晶がそこまで言うと、菊千代はぼんやり空を仰いだ。

　とりあえず、退屈はしなくて済みそうだ。

「わかったよ。せいぜい微力を尽くそうか。未だない、都市のために」

　このようにして、晶は京国の頭脳と評された一人、菊千代を仲間に引き入れたのである。