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陽香

「もし。もし、旅の方」

　隅扇島《すみおうぎしま》から、仙神堀《せんじんぼり》に向かう道中、晶と光太郎に声をかけたのは、

荷物の多い、か弱そうな女性だった。

『旅の方』なんて言い方の割には、自分の方が旅をしているように見える。

　晶は立ち止まる。

「中荒隅《なかあらすみ》へは、こちらの道から行かれますでしょうか？」

　女は穏やかな笑顔で聞いてくる。

「中荒隅は……先日の戦で焼け落ち申した。

　今は何もござらん」

　晶が言うと、女は先刻承知であると言ったふうに続ける。

「エエ。大きな戦があったのでしょう？

　そうであるならば怪我人が大勢いるはずですので」

　晶と、光太郎は顔を合わせる。

「……失礼仕るが、中荒隅になんのご用にござりますか？」

　すると女は重たそうな荷物を担いだまま、深々とお辞儀をした。

「こちらこそ失礼を致しました。私は陽香《ようか》。栗林陽香《くりばやしようか》と申します。

　薬学と、外科治療を生業としているものにございます」

　段々と、女の意図が伝わってきて、晶は呆然としてしまった。

「その大荷物で中荒隅まで……向かうおつもりにござり申すか。

　中荒隅は、思われている以上に悲惨な状況にござる。

　……仮に患者がいたとしても、先立つものも持ってはござらん。

　お医者様はありがたいが、商売は成り立つとはとても思えぬ……」

　晶に言われても、女は表情を変えなかった。

「医者の意義は、患者を治す事。お金をいただくことではございませんわ」

「村には、まだリヒト人がいる可能性もあるのに御座ります。リヒト人も救うおつもりか？」

「もちろんですわ。医者には国境もございません」

　女の凛とした表情に、晶は思わず「ハァァ……」と嘆息を漏らした。

「……イヤ、失礼仕った。世の中にここまで立派な方がおられるなんて、思いもしなかったのにござる」

「ああ。間違いねえッスよ。京武士なんかよりも遥かに徳が高い……」

　晶も光太郎も、大荷物を抱えながら山道を登り、無償で中荒隅に向かわんとする女性に感動してしまった。

「実は……拙者は、中荒隅の者にござる。

　村の者はわずか数名を残して皆、八曜の神の懐に旅立ち申した……

　しかし、拙者は今、中荒隅を再興させようと奮起しているところにござる。

　神の名に誓って必ずや、かの村を蘇らせる使命がござる。

　陽香殿、その方さえよければ……力を貸してはいただけまいか」

「私に……ですか？」

「村医者は必須にござる。陽香殿ならば、信頼して治療を任せられまする。

　もちろん、首都からの補給を回復次第、給金も支払いまする。陽香殿、是非、力を貸してはいただけませぬか……！

　今の中荒隅に必要な人材は、陽香殿のような方にござる！　何卒、何卒……！」

　晶は地面に膝をつき、深々と頭を下げた。

「よしてください。武士様が町医者などに……

　わかりました。中荒隅の復興。微力ながらお手伝いさせていただきます」

　思わず晶は顔を上げた。そしてもう一度、深々と頭を下げた。

「陽香殿……ありがとう存じます」

　このようにして、後に玉隅と名を変える村の、住民を救うことになる栗林陽香は、竹中晶の傘下に加わることになった。