イマジン鬼ごっこ～最強で最弱の能力～

第五章 終わりと始まり

第五章17 結

　――剣を振る。怒りを込めて、悲しみを込めて。

　――剣を振る。友情を込めて、愛を込めて。

　剣と剣がぶつかり合う度、激しい音が鳴り響く。

　思いと思いがぶつかり合う度、激しい痛みが胸を打つ。

　剣戟と感情の嵐の中、しかしミコトは――どうやら、怒っていた。

「はぁっ！」

　気焔万丈。気迫に満ちた声を上げながら、ミコトが満身の力を込めて剣を振るう。

「あ゛あっ！」

　応じるようにユウも吠え、迫る剣に己の剣を叩き付ける。

　ぎぃんと鈍い音が鳴り響き、二人の間に火花が散る。

「良い動きだなミコト！　今までが嘘みたいだ！」

　猛り、再び迫るミコトの剣を受け止めながら、ユウは虚ろな、しかし大きな声で笑う。

　実際、驚いていた。ミコトは間違いなく、今までで一番の動きを見せている。

　ツカサと戦っていた時ですら、ここまでのキレと気迫は無かった。

「ユウくん……僕は」

　鍔迫り合いの中ミコトはぎちぎちと剣に力を込め、ユウの剣を押し込む。驚くユウを他所に、ミコトは更に吠えた。

「怒ってるんだよ！」

　そのまま無理矢理に聖剣を振り切る。後ろによろめき体勢を崩したユウに、ミコトは踏み込んでもう一撃を加える。

「ははっ！　それは珍しい！」

　しかしユウは即座に体勢を立て直し、ミコトの追撃を受け流す。そのまま首筋目掛けて振るった剣を、ミコトはかろうじて受け止めた。

「俺が裏切ったからか？　お前らを騙してたからか？　悪いことをしようとしてるからか？」

　ユウは、問と斬撃をミコトに何度も叩き付ける。どれも、ミコトが怒るには十分な理由だ。今まで信頼していたからこそ、その怒りは大きなものだろう。

　しかし――

「そんなの全部……どうでもいい！」

　ミコトはそう叫びながら、全てを振り払うように剣を振るった。

　余りの気迫に、ユウの攻勢は断ち切られる。

「いや、どうでもよくはないけど……！　でも！　そんなことよりも！」

　ミコトは尚も叫び、ユウに向かって駆け出す。

「ユウくんは、間違ってる（・・・・・）！！」

　そして断言と共に、剣を振り下ろした。

「……何だよ、それ」

　それを受け止め、覆い被さるようにこちらを睨むミコトを見上げる。

　そしてユウは、大きく顔を歪めた。それは、

「それは、納得、行かねぇな！」

　一言ごとに力を込め、ミコトの剣を押し返す。

　体勢は入れ替わり、今度はユウがミコトを見下ろす。

「可笑しな話だなミコト。お前はツカサになんて言った？」

　歯を食いしばるミコトを睨み付けながら、ユウは更に剣に力を込める。

「『ここに正義の味方なんか居ない。もちろん悪人だって居ない』。『ちっとも悪くなんかない』、とも言ったな。『どちらも正しいし、どちらも正しくない』。そう言ったな！」

　ミコトは確かにそう言った。ミコトの願いも、ツカサの願いも。どちらの願いも、どちらの行いも、正しくて正しくない。ただの我儘なんだと。

「なんでだ？　なんでツカサを肯定して、俺を否定する？　俺とツカサは、全く同じ願いを持ってたのに。ツカサは間違ってないのに、俺は間違ってるって言うのか？」

　矛盾している。

　ユウを否定することはツカサを否定することで、ツカサを肯定することはユウを肯定することだ。

　『大切な人を生き返らせたい』。二人の願いは、全く同じだったのだから。

「……なことも、……ないの……？」

「何だよ！」

　ユウの下で歯を食いしばりながら、絞り出すようなミコトの声が聞こえた。だが聞き取れず、ユウは噛み付くように訊き返す。

　答を待ち、その顔を睨み付けていると――ミコトと、ぴたりと目が合った。

「そんなことも分からないのかって、言ってるんだこの馬鹿野郎！！」

　そしてミコトは、ユウに向かって怒鳴りつけた。

　そのまま一気呵成に、ユウの剣を押し返す。

　――馬鹿野郎。

　ミコトに初めて言われた言葉。呆気に取られ、ユウは易々と撥ね除けられた。

「そうだよ、この世界のどこにだって、絶対に正しいものなんかない！　その人の正しさは、その人だけのものだ！」

　たたらを踏んで、二人は遠ざかる。

　しかしミコトの声は、ユウに迫って離れない。

「だけど！」

　声と共にミコトが踏み込み、剣を振り下ろす。ユウの剣が、それを受け止める。

「同じ正しさを目指してぶつるのが！」

　ミコトが剣を再び振るう。鬼気迫る斬撃に、ユウの手が激しく痺れる。

「『友達』ってもんじゃないのかよ！」

　三度振るわれた剣が、ユウの剣を大きく薙ぎ払った。　

　瞬間、ユウの脳裏に、思い出される。

『友達なんて、この世で一番遠慮せんでええ生き物（もん）やろ。もっとぶつかったればええんやて』

　――ああ、ミコト、お前は。

　この戦いを通して――いろいろな出会いを通して。

　強く、なったんだな。

「くっ……ぁっ！」

　――それでも俺は、最後まで戦う。最後まで戦って、そして――

　ユウはねじ切れそうな痛みを堪え、弾かれた左腕を強引に引き戻す。

「それに！」

　そのまま無茶苦茶に振ったユウの剣を躱しながら、ミコトは再び声を上げる。

「間違ってるのは、そこじゃない！」

　声を乗せて振るわれるミコトの剣を、真正面で受け止める。

　――分からない。俺の願いが、間違っていないなら。

「……なら！」

　ユウは叫び、ミコトの剣を振り払う。

「一体！」

　その隙に差し込むように、更に剣を振る。ミコトはそれを、かろうじて受け流す。

「何が間違ってるって言うんだよ！！」

　ユウの振るう剣が唸りを上げる。今度は、ミコトの剣が薙ぎ払われる番だった。

　ユウと違い手と繋がっていないその剣は、弾き飛ばされ宙を舞う。

　――これで、終わりだ。

　ミコトは剣を失い、ユウは剣を持っている。ユウの攻撃を、ミコトは防げない。

　勝利を確信し、ユウは剣を腰だめに構え、聖剣の猛威を解放せんとする。

「一番大事なことを、間違ってる！」

　だがしかし、ミコトは欠片も諦めていなかった。

　ミコトの手が、その左手が、何かを求めるように宙を泳ぎ――

「瑞生ちゃんの最後の言葉は、」

　そして、捉えた。

　宙を舞う剣――そこへ繋がる、二つの聖剣を繋ぎ止める、鎖の『接続』を。

「僕との約束なんかじゃない！」

　叫び、ミコトが能力を発動する。

　その瞬間に、聖剣が消え去った。特別な力は消え去り、そこに居るのは、ただ二人の高校生。

　混乱する頭で、ユウは考える。考えるのを、止められない。

　――どういうことだ。瑞生の最期の言葉は。ミコトとの。

　ミコトの強制退場。聖剣が消えた。ミコトが左手を伸ばして。

　――左手にだけは、触れられてたまるか。

　右手を伸ばす。ミコトが左手を引く。伸ばした右手が空を掴む。

　そして、ミコトが右手（・・）を振りかぶった。

　――ああ、そう。それでいいんだ。

　何も掴めなかったユウの右手が、諦めたように力を失う。

　無防備なユウに向かって、ミコトが右手を動かして。

「いい加減、思い出せぇっ！」

　その言葉が、ユウの脳を殴りつけた。記憶を揺らし、衝撃をもたらし。

　そして、その右手が。

　――その右手が、ユウの頬を殴りつけた。

「――は？」

　顔面を突き抜ける衝撃に、ユウは間抜けな声を上げる。

　――どういうことだ。

　何が起こった。なんで俺は消えていない。どうしてこんなに顔が痛い。

　その答は、傾いた視界の片隅に映った。

　――ミコトの、左手。

　それが、ミコトの、胸に触れていて。

　――強制退場。

　ミコトは、自分自身を退場させたのだった。

「ふぅっ！　スッキリしたあ！」

　混乱するユウを他所に、ミコトは明るい声でそう言った。

「な――お前、なんで……っ！」

　なんで。俺はミコトを裏切って、俺を止めないとミコトは。

　――俺は、消されて当然なのに。

「『約束』、したでしょ」

「『約束』……？」

　今までの怒りを忘れたかのように、穏やかな笑みでミコトが語る。

　その言葉を、訳も分からずに繰り返す。

　――約束。ミコトと、ユウが交わした約束。それは――

「ユウくんが、道を間違ったら。『殴ってでも止める』、ってさ」

「……！」

　それはあの時、薄暗い体育倉庫の中で。

　ミコトとユウが、二人だけ（・・・・）の間に結んだ、新しい約束だった。

「おめでとう。貴方が、最後の一人よ」

　次の瞬間、女神の声が響いた。

　最後の一人。それは即ち、『イマジン鬼ごっこ』の終わりを意味していた。

　たった一つ、どんな願いでも叶えられる――たった一人の勝利者に、ユウはなってしまったのだ。

　未だ思考の追いつかないユウはしかし、目の前が徐々に白に浸食されていることに気が付く。

　おそらく今、ユウはミコトの目の前から徐々に消えていっている。もう何度も経験してきた、強制的な転移だ。

「ユウくん」

　ミコトの声が、ユウの名を呼ぶ。

　視界はもう八割ほどが白い。だが、ユウはまだミコトに言いたいことが山ほどある。

　しかし女神はいつも通り、ユウの思いを汲むことはなく。

「待――」

　ユウの視界は、完全な白で埋め尽くされた。

　何も見えない、真っ白な闇の中で――

「――後は、任せたよ」

　最後に、ミコトがそう言ったのが聞こえた気がした。

*************

「実はね――」

「ん？」

　リョウカが不意に声を上げ、ユウは何事かと疑問の声を上げた。

　ツカサをゲームセンターに送り届け、ミコトたちの元へ戻ろうとしていた時のことだ。

「私がユウと話したかった、っていうのもあるんだ」

　わざわざミコトたちを置いてきた、その理由。

　唐突に語られたそれに、ユウは驚きを覚える。

「俺と……？」

　そう訊き返すと、少し照れくさそうに、リョウカはコクリと首肯した。

「ユウ――無理、してない？」

　そうして問われた内容に、ユウは更に驚くしかなかった。

　――まさか、彼女に見破られるなんて。

　四人の中でも、一番付き合いの短い彼女に。

　心臓がぴくりと跳ね、目尻が引き攣る感覚を覚える。

「……無理って？」

　だが、ユウは静かにそう訊き返す。

　これだけは、絶対に見破られまいと思っていたのだ。問われてすぐに認める必要も無い。

　もしかするとそれは、無駄な抵抗かもしれないけれど。

　そして、リョウカは答える。言い当てる。

「私、見てたよ。あの時――」

　『あの時』――ツカサとの決着の時。彼が退場し、敗北するのを見て。

　自分と同じ願いを持ち、そして一人で戦い続けてきた彼が、敗れてしまったのを見て。

「ユウ、すごく辛そうな顔してた」

「……」

　彼女はやはり、全てを見ていた。

　思えば、第三ゲーム、瑞生のことを話したあの時から。彼女はずっと、気が付いていたのかもしれない。

　ユウの中で燻る、その思いに。

「もし……もし、何か辛いことがあるなら。……ミコトに言えないことがあるなら。私に、話してくれないかな？」

　その言葉は、とても優しさに満ちあふれていた。

　何も考えずに飛びついて、甘えて、しがみついて。何もかもを吐き出して、全てを忘れてしまいたくなるくらいに。

　しかし――

「…………ごめん」

　たった一言、ユウはそう呟いた。

　甘えるわけにはいかない。忘れるわけにはいかない。

　それが、ユウが導き出したたった一つの答だから。

　――瑞生への想いを形にする、たった一つの方法だから。

「ユウ……？」

　こちらを覗き込むリョウカに、ユウは決然と顔を上げて視線を向ける。しかし――

　びくり、と。

　リョウカが身を固め、驚いたような――怖がっているような、そんな表情をユウに向けた。

　その表情を見ただけで、ユウは自分が今どんな表情をしているのかを察した。そして、そこに生まれた感情に、ユウは激しく動揺する。

　――ああ、なんで、いまさら。

　そうして結局、ユウは自分がしようと（・・・・・・・）していたこと（・・・・・・）を思い留まった。

　心に吹き荒れる暴風を、深呼吸をして鎮める。

　否、鎮まりはしない――ただ、胸の内から漏れないように、ぴったりと扉を閉めて。

「…………早く戻ろう」

　ユウはそれだけリョウカに伝え、彼女を強引に引っ張るようにして歩き出した。

　ジャラジャラと鳴る鎖の音が、身体の内側を引っ掻くように鳴り響いていた。

*************

　――あの時。本当は、リョウカを消すつもりだった。

　彼女を消して、そのまますぐに最後の戦いに臨んで。

　そうすればミコトは、ユウを許さないだろうから。

　大切な仲間を消したユウを、断罪してくれると思ったから。

　勝ち負けは、実は重要ではなかった。

　瑞生はきっと、生き返りたいなんて言わない。それは、ユウにも分かっていたことだ。

　だから、ミコトと全力で戦って。

　――ユウの『ただの我儘』を、ミコトの『正しい我儘』が打ち倒す。

　それが一番、後腐れ無い形だとすら思っていたのだ。

　だが、それはできなかった。

　ユウが自分の心に、気が付いてしまったから。

　そして、彼女（・・）なら。

　共犯になってくれると、共に手を汚してくれると言った彼女なら。

　全てを分かった上で、ユウを送り出してくれると思ったから。

　そう、思ってしまったから。

　だから結局、ユウは甘えた。彼女に甘えて、寄りかかって。

　そして結果、最悪の結末を迎えた。手酷いしっぺ返しを食らった。

　――最後の最後で、自分の手で。自分の意志で。選択を迫られるのだ。

　もしかすると、それが一番正しいことなのかもしれないけれど。

　――いや。

　『正しいこと』は、いつでも自分の心の中にだけある。

　だとすれば、俺は。信藤（シンドウ）結（ユウ）という男は。

「最初から――そう、望んでたのかもな」

　自分の願いが、叶わないことを。

　――誰かが、自分の人生を変えてくれることを。