イマジン鬼ごっこ～最強で最弱の能力～

第三章 命

第三章10 願いの鎖

　一体、誰がこうなることを予測できただろうか。ミコトとユウ、そしてエイタとの間にあった接点――いや、因縁を。本人たちですら予想だにしなかったのだから、それは誰にも分かるはずがなかった。

「これは驚いたな。世間は狭いとはよく言うが、こんな偶然があるもんかねぇ」

　さしものエイタですら、そうこぼす。トワも、アカリもリョウカも、ただただ驚きを表情に浮かべている。

　しかし――ミコトと、ユウは。

「本当に驚きだよ。――こんなチャンスが巡って来るなんてな」

　低く呟いたユウは、前触れも無く駆け出した。

　ミコトとユウだけは、驚きを凌駕する怒りを抱えていた。

　二人の幼馴染、橘瑞生は――目の前にいる男の身代わりで死んだのだ。その事実は、二人から冷静さを奪うには十分だった。

「ユウくん！」

　しかし、ミコトとユウではその結果の行動が異なった。

　猛然と、エイタに向かって創り出した武器を構えながら駆けるユウと。

　それを呼び止める、いつもでは考えられえないほど表情を消したミコト。

　その怒声は、同じく怒りに囚われたユウを引き止めるほどの強さを持っていた。

「なんだ、来ねぇのか？」

「ミコト、なんで止めるんだ！　コイツのせいで瑞生は死んだんだぞ！」

　拍子抜けした声を出しながらも、油断なく構えるエイタ。そんな彼を指差して、ユウはミコトに抗議の声を怒鳴り散らす。

「だからだよ（・・・・・）」

　答えるミコトの声には余りにも感情が感じられず、思わずユウも気圧される。

「その人は、絶対に許さない。だから、必ず生きて罪を償わせる――瑞生ちゃんのお蔭で助かった命だって言うなら、尚更そうだよ」

　ミコトのその言葉は、ある意味で余りにも正しく――そして、決定的に間違っている。

「罪を償わせる、ねぇ……。犯した覚えのない罪を償うことなんてできねぇな。それに――お前に、それができるのか（・・・・・・・・）？」

　エイタは挑発でもなんでもなく、思ったままのことを口にしている。彼に罪の意識は無いし、ミコトに自分をどうにかできるとは全く思っていない。

「聞いたろ、アイツはああいうヤツなんだ。生かしておいたら、絶対にまたどこかで同じようなことをしでかす」

　他の誰を犠牲にすることで自分の命が助かる状況なら、彼は迷わずにそうする。他の人間ならそこに罪の意識を感じるかもしれないが、彼に限ってそれはあり得ない。

「それでもダメだよ。だって――約束したんだ（・・・・・・）」

　『誰よりも命を大切に』。それが彼女との――瑞生との約束だ。

　彼女のためを思うと言うなら、それはミコトにとって約束を守ることが全てだ。彼女だって、敵討ちなんて望むはずがない。

「くくくく……はーっはっはっは！　コイツは傑作だ！」

　と、唐突に笑い声が響き――エイタが、その表情を歪めてこちらを見ている。

「ミコト、そう言えばちゃんと聞いてなかったな。……お前は、なんでその能力を（・・・・・・・・）選んだんだ（・・・・・）？」

　今さら過ぎるその問の意味は、ミコトには分からない。ただ一つ、分かっているのは。

「決まってる……一人でも多くの人の命を救うためだよ」

　それが、ミコトのただ一つの願いだということ。

「ああすまん、聞き方が悪かったな。……じゃあ、どうしてお前は人の命を（・・・・）救いたいんだ（・・・・・・）？」

　可笑しくて仕方がないというように笑いながら、エイタはそう問いを重ねる。

「どうしてって……人の命は大切なもので――」

「本当に？」

　反射的に答えるミコトの言葉に、エイタの問いかけが被る。そして彼は、畳み掛けるように言葉を続ける。

「どうしてそう思う？　生きる価値のない人間なんて、そこら中にゴロゴロしてる。性根の腐った人間も、何も生み出さない無意味な人間も、人に害を為すだけの居ない方がいい人間も。それでもお前は、全ての命を大切だと思うのか？」

　その言葉は問いかけの形を取りながら、しかし確実にミコトの思想を否定していた。

　命の価値は平等じゃない。それがエイタの主義であり主張であり、そして事実の一端を捉えた確かな思想なのだろう。

　しかし、たとえそれが事実であろうとも。

「僕は……約束したんだ（・・・・・・）。『誰よりも命を大切にする』って」

　そのミコトの答で――エイタの表情から、笑みが消えた。

「やっぱりな。ミコト、お前にはガッカリだよ」

　冷え切った目で、冷め切った声で。エイタは、ただ面倒くさそうにミコトに告げる。

「お前の願いは借り物（・・・）だ。お前はただ、その願いに縛られているだけ。そこにお前の意志は無く、決意は無く、意味は無い。無責任な願いに無責任な願いが連なって、身動きが取れないお前が居るだけだ」

　その言葉が、単語一つ一つが、一音一音が。

　ミコトの心を突き刺し、掻き回し、引き裂いていく。

　――違う。そんなことはない。僕は僕の意志で。皆を助けるって。

　言葉が内側から止めどなく溢れては、外に出る前にしぼんで消えていく。

　彼の言葉を否定しようとすればするほど、自分の心を肯定しようとすればするほど、自分の中身が空っぽなことに気が付く。

　引き裂かれた心のどこをどう見ても、そこには何もない。

　あるのはたった一つ、あの日言われた言葉だけ。たった一言、それのみがミコトの全てだった。

「うぁ……うぅああああああああ！！」

　その事実が恐ろしくて、その事実を認めたくなくて、ミコトは叫ぶ。

　考えることを放棄し、ただ雄叫びを上げながら走る。

　そこに意志は無く、決意は無く、意味は無い。その姿は、ただ叩かれた反射で走る、獣のようなものだった。

　そんな無意味で、無謀で、無価値な突貫は。

「トワ」

「はい」

　たった二言のやり取りの後に振り抜かれた、トワの銀の武器によって。

「ミコト！！」

「ミコトくん！！」

　あっさりと、切って捨てられた。

　――熱い。

　身体は焼けるように熱い。心は燃えるように熱い。脳が沸騰するほど熱く、腸（はらわた）が煮えるほどに熱い。

　熱さの原因も分からないまましかし、ただその熱が徐々に失われていく感覚がある。

　それは、熱を帯びた血液が零れ落ちる感覚。

　いつの間にか身体の前面が大きく切り裂かれていて、そこから血が止めどなく溢れ滴り落ちる。

　ボトリと音がしたと思って目を向ければ、それは見覚えのある石だった。

　身体といっしょくたに切り開かれた制服、その内ポケットから転がり落ちた『宝』だ。

「ああ、やっぱり持ってたな。これで完全に、お前らに用事は無くなった」

　エイタが喋る声を遠くに聞きながら、目の前の宝がトワの伸ばした棒に器用に回収される。

　だがそれを止めようにも、身体が言うことを聞かなかった。

「じゃあな。もう二度と会うこともないだろ」

　そう告げて走り去ろうとするエイタの背中が――ミコトに、もう一度火を入れる。

「待て！！」

　無理矢理にそう叫ぶと、傷口からは血が噴き出す。それに構わず、ミコトは身体の悲鳴を無視して走り出した。遠ざかるエイタを逃すまいと、それだけを考えて。

「馬鹿、動くなミコト！！」

　後ろから聞こえるユウの声も無視し、ただひたすらエイタの背中を追う。

　森の中に入った彼らを追って、ミコトは突き進む。茂みが腕に引っ掛かるのも、木の根が足を掬うのも全て無視し、ただ真っ直ぐに。

　今までにないスピードで森を駆けるミコトに、ユウたちは追いつけないようだった。

　――意識が朦朧とする。何故走れているかも分からないし、傷口がどうなっているかも分からない。

　好都合だ。この後どうなったっていい。ただ、彼らを捕まえられさえすれば。

　ミコトは、それだけを考えて走り続けた。

**************

　森の中を駆けるエイタは、ちらりと後ろを振り返る。

　そこには、血を流し続けながらも尚追いかけてくるミコトの姿があった。

「差し出がましいようですが――何故、彼らを消さなかったのですか？　エイタ様なら、造作も無い事でしょう」

　横で駆けるトワもまた、後ろを振り返ってそうエイタに訊ねる。

　確かに彼らの能力はもうほとんど知れているし、エイタが本気で戦えば負けることはないだろうと思う。しかし――

「ヤバい（・・・）と思ったからだよ」

　一言で答えると、トワは首を傾げる。

「ミコトさ。アイツは今、完全に頭がおかしい。ああいうヤツは、何をしでかすか分からないからな……近付かないに限る」

　それは、あの傷で今尚全力で走っていることからも明らかだ。どう見ても普通の精神状態ではなく、そういう輩は次の行動の予測がつかない。

「でも……左手の能力は通じないんですよね？」

「それが、そうでもねぇんだよなぁ……」

　尚も疑問を口にするトワだが、答えるエイタの顔は渋い。

「さっきはああ言ったけどな。左手の能力の優劣は、イメージ一つでひっくり返る不安定なものなんだよ。理性の残ってる連中ならあの説明で俺の勝ちは確実なんだが……ああ（・・）なったヤツだとひっくり返されかねない」

「はあ……そんなものですか」

　エイタの発言はトワにはよく意味が分からなかったが、彼が言うならそうなのだろうと納得する。

「そんなもんだよ。それに、アイツらもいずれ気が付く。俺の無敵はお前あってのものだ（・・・・・・・・・）ってな」

「恐縮です」

　そちらの発言は、事前にトワには知らされている事実だ。

「よせよ。別に褒めてる訳じゃねぇ、ただの事実だ。――っと、言ってる間に着いたな」

　かしこまるトワにそう返すと、走る先に開けた空間が見えてくる。

　ゲームクリアのために訪れなければならない地点、台座だ。

「ちっ……やっぱり振りきれなかったか。やるぞトワ」

　しかし、ミコトはまだ追いすがっている。

　苛立ちを浮かべながら、エイタは覚悟を決めてそう告げた。

*************

　こんなことは、初めてだった。

　十年だ。それだけの月日をいっしょに過ごしてきて――怒りで我を忘れたミコトを見るのは。もしかしたら、彼を駆り立てるのは怒りではないかもしれないが。

「くそっ、速いな……」

　前を駆けているミコトの速さは、はっきり言って異常だ。傷の状態からして走れるはずがないのに、森の中の何もかもを無視して突っ切っている。

「ミコトくん……」

　不安げにそう呟くのはユウと並んで走るアカリで、リョウカは三歩ほど遅れて後ろを走っている。

「でも、追いついたところで、どうにか、できるんでしょうか？」

　体力の差か、息を切らしながらそうリョウカが問いかける。答えるのは当然ユウだ。

「エイタたちをって意味なら、正直無理だ。追いついたら、まずミコトを止める。その上で狙えそうなら、宝を一つだけでも奪いたい」

　台座に辿り着いて、エイタたちが宝をそこにはめ込むのにそう時間が掛からない。それまでに彼らを倒すなんて土台無理な話だ。

　だが、だからと言ってただ指を咥えて見ていれば、宝は全て持ち逃げされる。今までのゲームの経験からすると、所持品はクリアした人間の一部とみなされているのだろう。事実、ケータイなどは全て問題なくついて来ている。

　だからこそ、彼らは宝を四つも所持していたのだ。ただクリアするだけなら、二つ手に入れた時点でさっさと台座に行けばよかった。

　それをせず、更に台座で他の参加者を待ち受けていた理由は一つしかない。

　敵の数をなるべく減らす。彼らは既に、次のゲームを見据えて行動していたのだ。

「とにかく、まずはミコトだ。止めるか、フォローに入って絶対に守る。アイツが消されたら終わりだからな」

　ユウがそう方針を固めると、アカリとリョウカは頷いて答える。

「よし――そろそろ台座だ、見えてくるぞ！」

　目前に迫った開けた空間に、三人は走り出る。

　まず目に映ったのは、台座の中心に駆け寄るエイタとトワ。

　その少し手前、彼らに向かってひたすらに走るミコト。

「ちっ――トワ！　先に行け！」

　台座は一つしかなく、一人ずつしか宝を置くことができない。

　この速さなら、二人目が宝を置く前にミコトが辿り着く。

　素早く状況を判断したエイタの叫びが響き、即座に指示に従うトワが台座に向き合う。

　そのとき、ユウの脳裏に電撃的に閃く作戦があった。

「ミコト！　そのまま突っ込め！」

　聞こえてるかどうかは定かでないが、ミコトの速度は緩まらない。

　ユウは地面に手を着くと、棒を伸ばして移動を開始する。この距離なら、走るよりもこの方が速い。

　ユウの身体が加速すると同時、トワが台座に宝をはめ込むのが見える。

　彼女は光に包まれ、徐々にその姿が薄くなっていく。

　横目にミコトを追い越す。そして、待ち構えるエイタの上をそのまま飛び越える。

　トワの姿はまだかろうじて残っているが、今何をしたところでもうクリアは確定しているだろう。

　つまり逆に言えば――彼女はもう、何もできない。

　ユウがトワとエイタの間に着地すると同時、ミコトがエイタまであと一歩という位置に迫っていた。

　応じるエイタには、一瞬の迷いが生じる。それを、ユウは分かっていた。

　ミコトは今、傍目に見てまとも（・・・）じゃない。彼の挙動を予測するのに、どうしても一瞬の躊躇が生まれる。

　その隙に、更に判断を迫る要素を差し込む。

　エイタの頭上に残る棒を、とりもちへと変化させて落としたのだ。

　とりもちに捕まれば、身動きは取れなくなる。それを防ぐには、とりもちに『影の王』を使う必要がある。

　ミコトに左手で触れられれば、退場することになる。それを防ぐには、自身に『影の王』を使う必要がある。

　そして――もしミコトが右手を使ったとすれば、消えることになる。『影の王』ではそれは防げない。

　彼の能力に目を奪われて気付いていなかった。だが、彼もまた『同時に能力を発動できるのは一つ』だけなのだ。つまり、トワというフォローの無い彼は、捕縛と退場を同時に捌けない。

　そして、彼にとってはもう一つ選択肢に入るミコトの右手。

　迫る三つの脅威への対策を彼は一瞬考え、そしておそらく――最適解を出す。

　すなわち――左手でとりもちを消し、右手をミコトに向けて伸ばす。これで、全ての脅威は脅威でなくなる。

　そこまで、ユウは読み切った。

　左手は頭上、右手はミコトに向いている。今なら、駆け寄るユウに（・・・・・・・）応じる手段はない（・・・・・・・・）。

　目標は彼の制服のブレザー、その左側のポケット。彼がそこに宝を入れたのを、ユウは知っていた。するりとユウの左手が入り込み、宝のザラリとした触感を指が認識し――

　強烈な衝撃が、ユウの腹部で弾けた。

「かっ――」

　声と息を漏らしながら、ユウの身体は吹き飛ばされる。

「いやあ、お見事お見事。ヒヤッとしたぜ」

　言葉を聞きながら、エイタが左脚を上げているのが目に入り――ユウは今、自分が蹴り飛ばされたのだと理解した。

　そして視界の端、ミコトが倒れ伏しているのが目に入った。どうやら、彼に手を届かせる前に力尽きて倒れたようだ。

　左手を伸ばして倒れる彼は、むしろ運が良かった。そのまま突っ込んでいたら、今頃エイタの右手の餌食になっていただろう。

「俺の思考を読み切って、宝に狙いを絞ったのは素晴らしい判断だ。ユウ、お前はやっぱり見所あるぜ。ただ、一つ忘れてたみたいだな」

　悠々と評価を下しながら、エイタは台座まで歩く。そして、台座に右のポケットから取り出した宝をはめ込んだ。

「ツトムもそこそこ強かっただろ？　じゃあ、アイツより優秀な俺がもっと強いのは当たり前だ。見落としでまたも減点だな、ユウ？」

　ニヤリと笑ってそう告げ、光に包まれるエイタに――ユウもまた、ニヤリと笑う。

「置いたな、宝。俺の勝ち――とは言わないけど。これは引き分け（・・・・）だよ」

　そう言って、ユウは倒れた身体を起こして座り――左手を上げる。

「何を――」

　エイタの言葉は、そこで途切れた。何故なら、左のポケットに突如引っ張られる感覚を覚えたからだ。

「そう言えばちゃんと説明してなかったな、俺の能力。『接続（コネクト）』――左手で触れた物を、自分と繋ぐ能力。繋がり方は何でもアリ。そう――目に見えない繋がり（・・・・・・・・・）でもね」

　ユウの言葉を証明するように、エイタのポケットから宝が飛び出し――吸い付くようにユウの左手に収まる。

「『引力』――アンタの兄貴に教えてもらったやり方さ。これはありがたく頂いていくよ」

　エイタは呆気にとられた表情をした後――突然笑い出した。

「ははははは！　いやぁお見事。いいだろう、ソイツはアンタにやるよ。コイツは一本取られた」

　徐々に消えていくエイタは、心底楽しそうにそう言った後、

「誰が上がって来るか知らないけど――次は全力でやらせてもらうぜ。楽しみにしてな」

　挑発的な言葉を残し、完全に姿を消した。

************

　視界がぼやける。ひどく薄暗く、はっきりと見える物が何もない。音を拾う機能も職務放棄をしているらしく、全ての音がぼんやり遠くに聞こえる雑音でしかない。

　直前の記憶すら曖昧で、自分が何をしていたのか分からない。

　ただ、自分が必死に手を伸ばしていたことだけは分かる。力なく落ちた左手は、やはり力が入らないが。

　死んでもいいと思うほどの気持ちでそうしていたはずだ。だからありったけの力を振り絞り、首を少しだけ上に向けた。

　かろうじて認識された視界の中で――ある男の姿を見た瞬間、ミコトの記憶は全て取り戻された。それに引っ張られて、少しだけ感覚が戻ってくる。

　男――エイタの高笑いが聞こえる。何やら話しているようだが、その内容までは聞き取れない。

　ただ彼の姿が光に包まれ、徐々に消えていくことだけは分かった。

　それはつまり、ミコトは敗北したということ。

　やがて彼の姿が完全に消えたのを確認し――ミコトもまた、絶望の中で意識を失った。