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番外⑤：隣にいる理由（3年・冬〜卒業前）

やっとです。

冬の空気は、静かで少しだけ冷たい。

吐く息が白くなる帰り道。

校舎の灯りが、背中に淡く残っていた。

石畳を踏む音が、いつもよりはっきり聞こえる。

風が吹くたび、首元に冷たさが入り込んで、ミアは少しだけ肩をすくめた。

「もうすぐ、卒業かあ」

ミアが空を見上げながら言う。

薄い雲の向こうに、冬の夕空が広がっている。

高くて、遠くて、少しだけ寂しい色をしていた。

「……早かったな」

キースは短く答える。

いつも通りの距離。

隣を歩けば、手が触れそうで触れないくらい。

でも、その“いつも”がもう長くないことを、二人とも分かっていた。

「ねえ、キースはさ」

「なんだ」

「卒業したら、どうするの？」

少しだけ、真面目な声。

キースは少しだけ間を置いてから答える。

「家に、戻る」

「……実家？」

「ああ。親が牧場やってるからな」

淡々とした口調。

「手伝うつもりだ」

それはきっと、前から決めていたこと。

迷いのない声だった。

「そっか……」

ミアは小さく頷く。頭では理解している。

けれど、冬の風が胸の奥まで入り込んだみたいに、少しだけ息がしづらくなった。

（遠く、なるんだ）

その現実が、ゆっくり胸に落ちてくる。

「ミアは？」

逆に問われる。

「私は……教師か、役人かな」

「へえ」

「魔法、ちゃんと使えるようになったしさ。誰かの役に立てたらいいなって」

少しだけ照れながら笑う。

冷たい風が頬を撫でて、首元の髪を揺らした。

言葉にすると、未来が急に形を持った気がした。

「ミアらしいな」

ぽつりとした一言。

それだけなのに、少しだけ胸があたたかくなる。

でも、その温度の奥に、別の感情が混ざる。

「……ねえ」

「なんだ」

「離れちゃうんだね、私たち」

言ったあとで、少しだけ後悔した。

こんな言い方、したくなかったのに。

キースは足を止めた。

ミアも、つられて止まる。

冬の空気が、静かに二人を包む。

遠くで誰かの笑い声が聞こえて、すぐに風の中へ消えていった。

「……そうだな」

短い返事。

その一言が、思ったよりも重くて。

ミアは視線を落とす。

足元に伸びた二人の影が、夕暮れの道に細く並んでいる。近くにいるのに、もう遠くなる未来を見せられているみたいだった。

（やだな）

（このまま、終わるみたいで）

胸の奥が、きゅっと締まる。

「……でも」

キースが、小さく続けた。

ミアが顔を上げる。

冬の夕風が、二人の間をすり抜けた。

冷たいはずなのに、その声だけがやけにはっきり耳に残る。

「離れても、会いに行く」

「……え？」

一瞬、意味が分からなかった。

「それくらいは、していいだろ」

いつもと同じような、ぶっきらぼうな言い方。

でも――その目は、ちゃんとミアを見ていた。

逃げないで、まっすぐに。

夕焼けの光がキースの横顔を淡く染めている。

白く吐いた息が、すぐに冬の空気へ溶けていった。

胸の奥が、強く揺れる。

「……それって」

言葉が、続かない。聞きたいのに、怖い。

でも、聞かなくても分かってしまいそうで。

指先が冷えているのに、頬だけが少し熱い。

次の瞬間。

ぐっと、腕が引かれた。

「え――」

気づいたときには、キースの腕の中にいた。

強く、でも乱暴じゃない。

しっかりと包み込まれる感覚。

制服越しに伝わる体温。

冬の空気に冷えた頬に、キースの胸元のあたたかさが触れる。

「……キース？」

驚きで、声が少し震える。

「こういうの、言葉にするの苦手なんだよ」

低い声が、すぐ近くで落ちる。

耳元に届くその声は、いつもより少しだけ掠れていた。

心臓の音が、自分のものなのか、相手のものなのか分からなくなる。

「だから」

一瞬、言葉が途切れて。

「察しろ」

いつもの調子。でも、その腕は離れない。

ミアは一瞬だけ固まって――ゆっくりと、その背中に手を回した。

キースの制服は、外の冷たさを少し含んでいる。

けれど、その奥にある体温はちゃんとあたたかい。

（……ああ）

やっと、分かる。

言葉にされなくても、ちゃんと伝わるものがあるって。胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。

冬の風はまだ冷たい。吐く息も白い。

それでも、今だけは寒くなかった。

「……ずるいよ、それ」

ミアは小さく笑った。

白い息が、キースの胸元に触れるくらい近くで揺れて、すぐに冬の空気へ溶けていく。

「なんでだ」

「ちゃんと好きって言ってくれないのに」

少しだけ意地悪に言う。

キースは一瞬だけ黙った。

腕の力は緩まない。背中に回された手のあたたかさだけが、言葉の代わりみたいに残っている。

それから、キースは小さく息を吐いた。

「言わなくても分かるだろ」

ぶっきらぼうな声。

けれど、耳元で落ちたその声は、いつもより少しだけ熱を持っていた。

ミアはくすっと笑う。

「……うん、分かる」

その答えで、十分だった。

冬の空の下。

白い息が重なって、静かに溶けていく。

冷たい風が頬を撫でても、もう寒くはなかった。

離れる未来があっても。

それでも、きっと。

この距離は、終わらない。