6/7

番外⑥：離したくない理由（卒業後）

また山に行きます。一歩前進。

卒業してから、キースは来週には実家へ帰ると言っていた。

ミアも春から城での勤務が決まっていて、二人でゆっくり会える時間は、思っていたより少なかった。

そんな、少しだけ残された休みの日のことだった。

その日の遠出は、キースからの誘いだった。

「明日、山の方行くか」

相変わらず不器用で短い誘い方だったけれど、ミアにはそれだけで十分だった。

山、と聞いて、少しだけ思い出したことがある。

突然の雨に小さな山小屋に駆け込んだ、あの夏の日。

屋根を叩く雨音と、薪の匂い。

冷えた手を、何も言わずに握ってくれたキースの手。

あのときは、ただ近いだけで胸がいっぱいだった。

今は――少し違う。

そう思いながら迎えた翌日。

山の空気は、街より少しだけ澄んでいた。

「ねえ、のんびり出来るね」

ミアが振り返って笑う。

山道には、街とは違う涼しい風が流れていた。

木漏れ日が足元に揺れて、踏みしめる土は少しだけやわらかい。

どこかで鳥の声がして、草の匂いが風に混じる。

「まあな。人も少ないし」

キースは周囲を軽く見渡しながら答える。

特別なことをしているわけじゃない。

ただ並んで歩いて、同じ景色を見ているだけ。

それなのに、ミアの胸は少しだけ弾んでいた。

山の風が髪を揺らす。

隣を歩くキースの足音が、土を踏む音に混じって聞こえる。

「こういうの、なんか久しぶりだね」

「……そうだな」

並んで歩く距離が、自然と近い。

手を伸ばせば触れられる距離。

でも今は、あえて触れていない。

それが余計に意識させる。

キースの歩く音。すぐ隣にある気配。

時折、袖がかすかに触れそうになる距離。

（なんか、ちょっと緊張する）

ミアが小さく息を吐いた、そのとき。

がさり、と草が揺れた。

「……止まれ」

キースの声が低く落ちる。

空気が一瞬で変わった。

さっきまで聞こえていた鳥の声が、ふっと遠のく。

草の匂いに混じって、獣のような生臭い気配が流れ込んだ。

「え――」

次の瞬間、茂みの中から影が飛び出した。

低く唸る、小型の魔物。

ただし、一匹ではなかった。

茂みの奥で、さらに二つ、三つ、赤い目が光る。

群れだ。

「……群れか」

キースの声が低くなる。

魔物そのものは、卒業した二人なら倒せない相手ではない。

けれど、足場の悪い山道で、しかもミアのすぐ横から飛び出された。

一瞬でも遅れれば、噛みつかれる距離だった。

「下がれ」

短く言って、キースが前に出る。

「キース、大丈夫！？」

「ミア、右を見ろ」

「え？」

言われた瞬間、ミアも気づく。

別の魔物が、斜面の上から回り込んでいた。

「っ……！」

ミアが火を灯す。

風を巻かせて、牽制するように炎を広げた。

その隙に、キースが地面に手をかざす。

次の瞬間、土が盛り上がり、正面の魔物の動きを止める。

さらに足場を隆起させ、斜面から飛びかかろうとしていた一匹を弾き落とした。

「すぐ終わらせる」

キースが一気に距離を詰める。

ミアの炎が、逃げ道を塞ぐ。

キースの土が、足を止める。

二人の動きは噛み合っていた。

けれど、最初の一瞬だけは本当に危なかった。

だからこそ、キースの顔から余裕が消えている。

無駄のない動き。鋭く、一撃。

魔物はそのまま崩れ落ちた。

静寂が戻る。

けれど、さっきまでの穏やかな静けさとは少し違っていた。

「……はあ」

ミアが大きく息を吐く。

さっきまで聞こえていた魔物の唸り声はもうない。

代わりに、木々の葉が風に擦れる音だけが戻ってくる。

「びっくりした……」

「怪我は？」

キースが振り返る。

その声は短い。でも、いつもより少しだけ硬かった。

「ないよ、大丈夫」

そう答えた瞬間、力が抜けたのか、少し足元が揺れた。

「おっと」

ぐっと腕を引かれる。

土の匂いと、キースの近い体温が一気に近づいた。

支えられた腕に、強い指の感触が残る。

「ほんとに大丈夫か」

少しだけ近い距離。

「うん……でも、ちょっとびっくりして」

ミアは苦笑する。

その顔を見て、キースの表情が少しだけ変わった。

「……無理すんなよ」

低くて、やわらかい声。

次の瞬間――ぐっと、引き寄せられた。

「え……？」

そのまま、腕の中に収まる。

さっきよりずっと近い。

胸元に頬が触れそうな距離。

キースの呼吸が、少しだけ乱れているのが分かった。

「……キース？」

名前を呼ぶと、ほんの少しだけ腕の力が強くなる。

「……ほんと、心臓に悪い」

ぽつりと落ちる声。

「え？」

「一瞬、間に合わねえかと思った」

少しだけ乱れた呼吸。

いつもより、余裕がない。

「お前が弱いとか、そういう話じゃねえ」

一瞬、言葉が途切れて。

「……俺が、怖かっただけだ」

いつもより低い声。

けれど、その奥に混じっているのは怒りじゃなかった。

焦り。心配。それから、うまく隠しきれていない熱。

「……ちゃんと守るけどさ」

一瞬、言葉が途切れる。

木々の間を抜ける風が、二人の髪を揺らした。

さっきまで涼しかったはずなのに、腕の中だけがやけにあたたかい。

「……離したくなくなるだろ」

その一言で、ミアの心臓が強く跳ねた。

（なにそれ……）

顔が一気に熱くなる。

でも。そのまま、そっと腕を回す。

「……ありがとう」

小さく言って、ぎゅっと抱きつく。

キースの体温が、はっきり伝わった。

さっきまで緊張で冷えていた指先まで、じんわりと熱が戻っていく。

安心と、ドキドキが混ざる。

山の風はまだ少し冷たいのに、腕の中だけがやけにあたたかい。

少しだけ間があった。

キースが、静かに息を吐く。

そして――

「……好きだよ」

低くて、まっすぐな声。

いつもより、はっきり。

ミアの思考が、一瞬止まった。

「……え」

顔を上げる。

キースは少しだけ目を逸らしている。

でも、腕は離れない。

「こういう時くらい、言っとく」

少しだけ照れたように言う。

その声が、胸の奥にゆっくり染み込んでいく。

ミアの顔が、一気に赤くなった。

「ちょ、ちょっと待って……！」

「なんだよ」

「今のは反則でしょ……！」

言いながら、でも笑っている。

嬉しくて。恥ずかしくて。

どうしたらいいか分からない。

次の瞬間。

「もう無理」

そのまま、勢いよく抱きつく。

「おい――」

ぐっとしがみつく。

「嬉しい……！」

そのまま顔を埋める。

キースの服から、外の風と草の匂いがした。

少しだけ土の匂いも混じっていて、妙に安心する。

キースは一瞬だけ固まって、それから、ふっと笑った。

「……大げさだな」

そう言いながら、軽く持ち上げる。

「え！？　ちょ、ちょっと――！」

「落とさねえよ」

キースは当たり前みたいに言う。

視線が近い。

さっきまで少し離れて歩いていたはずなのに、今は息がかかりそうな距離にいる。

腕に支えられているせいで、逃げる場所もない。

でも今は――恥ずかしさより、嬉しさの方が大きかった。

風が吹く。

木々の葉がさらさらと揺れて、山道にやわらかな音を落とす。

さっきまで張り詰めていた緊張が、ゆっくりほどけていく。

「……ねえ」

「ん？」

「もう一回言って」

「やだ」

「なんで！？」

すぐにいつもの調子に戻る。

その空気が、心地いい。

雨宿りしたあの日は、手を握るだけで精一杯だった。

何も言えなくて、それでも離れなかった。

でも今は、ちゃんと近づける。

抱きしめられて、好きだと言われて、それを嬉しいと思える。

ミアはむっとした顔を作ってみせるけれど、すぐに笑ってしまった。

「さっきは言ってくれたのに」

「一回言っただろ」

「一回じゃ足りない」

「欲張りだな」

「そうよ」

ミアは少しだけ腕に力を込める。

「キースのことだもん」

その瞬間、キースの動きが止まった。

今度はミアの方が、少しだけ勝った気がした。

「……お前な」

低く呟く声。

けれど、怒ってはいない。耳が少し赤い。

ミアはくすっと笑う。

キースは小さく息を吐いて、それ以上は何も言わなかった。

でも。抱き上げた腕は、さっきより少しだけ強くなる。

繋いだ温度は、さっきよりもはっきりしていた。

山の風は涼しい。

けれど、二人の間に残った熱は、しばらく消えそうになかった。