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第3話（中編）まずは装備から

武器屋の扉を開けた瞬間、エリナは少しだけ足を止めた。

鼻についたのは、鉄と油の匂い。

壁には剣や斧、槍がずらりと並び、棚には矢や弦、革袋、武器だけでなく小さな道具まで所狭しと置かれている。

「うわ……」

村では見たこともない数の武器だった。

エリナが店内を見回している横で、シアルはもっと分かりやすく足を止めていた。

「シアル？」

返事がない。

視線の先には、壁に掛けられた一本の剣。

「……これ、刃の厚みがなかなかよさそうだな」

「シアル」

テイルが呼ぶ。

「今日は矢を買いに来たんだったな」

そう言いながらも、シアルは剣からなかなか目を離さない。

エリナは少し笑った。

昨日話したときは冷静な人だと思っていたけれど、武器を見ると少し違うらしい。

「お前さんたち、駆け出しか？」

低い声がして、エリナは振り返った。

カウンターの向こうにいたのは、エリナより少し背が低いくらいの男だった。

けれど横幅は倍くらいある。

太い腕。

大きな鼻。

胸元まで伸びた灰色の髭。

「……小さい」

思わず口から出た。

男の眉がぴくりと動く。

「あ？」

テイルが吹き出しそうな顔で肩を震わせている。

シアルまでこちらを見た。

エリナは慌てて頭を下げた。

「ごめんなさい！」

男は数秒エリナを睨んだあと、大きく鼻を鳴らした。

「おまえ、ドワーフ初めてか」

「はい」

「なら仕方ねえ」

意外とあっさり許された。

エリナはほっと息を吐く。

ドワーフ。

話には聞いたことがある。

武器や道具を作るのが得意な種族だとか。

実物を見るのは初めてだった。

小柄なのに、腕や肩はシアルたちよりずっと太い。

胸元まで伸びた髭も、噂で聞いていたドワーフそのものだと思った。

「で、何がいる？」

「矢」

テイルが答える。

「この子、三本しか持ってないんだって」

「ちょっと！」

店主がエリナを見る。

「三本？」

「村では足りてたんです」

「何狩ってた」

「ウサギ」

店主はしばらく黙った。

「……冒険に出るなら二十は持っとけ」

「やっぱり！？」

さっき二人に言われたのと同じだった。

どうやら本当に三本は少ないらしい。

店主が棚から矢をひと束出す。

「これで二十」

エリナは束を見る。

多い。

いままで使っていた矢の何倍もある。

「こんなに撃つんですか？」

「撃たなくて済むならそれでいい。折れる。なくす。回収できねえ。そういうもんだ」

シアルが横でうなずく。

「ほら」

「……分かったよ」

エリナは値札を見る。

そして固まった。

「高い」

思わず声が出る。

五日間働いて貯めたお金が頭をよぎった。

テイルが矢を一本取る。

軸を転がして眺め、羽根を指で軽く整える。

「値段は妥当だな」

「本当に？」

「むしろこの作りなら悪くない」

店主が腕を組む。

「坊主、分かるのか」

「まぁそれなりにはな」

「ほう」

テイルはもう一本確認してから戻した。

「曲がりも少ないし、羽根も揃ってる。これでいいと思う」

商人の息子らしいところを初めてちゃんと見た気がする。

普段は軽いのに、物を見るときだけ妙に真面目だ。

「じゃあ……これ」

エリナは覚悟を決めた。

「あと矢筒」

シアルが言う。

「え？」

「その矢筒じゃ二十本入らないだろ」

背中の小さな矢筒を見る。

三本しか入れていなかったものだ。

確かに無理だ。

矢の値段。

矢筒の値段。

頭の中で計算する。

「……かなりなくなる」

「必要経費だな」

シアルはあっさり言う。

「人のお金だと思って」

結局、矢二十本と新しい矢筒。

予備の弦。

火打ち石。

それから今持っている小さな水筒では足りないと言われ、少し大きめのものも買った。

店を出る頃には、財布が明らかに軽くなっていた。

「私のお金……」

「次は食料だな」

テイルが楽しそうに言う。

「まだ使うの！？」

「冒険者って金かかるだろ？」

「今それを実感してるところ！」

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次に入ったのは、保存食や乾物を扱う店だった。

棚には干し肉、乾燥した豆、堅焼きパン、干した果物などが並んでいる。

エリナは迷わず値札を見る。

さっきかなり使った。

もう贅沢はできない。

「これが一番安い」

手に取った堅焼きパンを、テイルも覗き込む。

「うわ、これか」

「なに？」

「めちゃくちゃ硬いやつ」

シアルも一つ持って指で押した。

びくともしない。

「そのまま食うのはきついな」

「スープに浸せばいいでしょ」

「パンはな」

シアルが隣の干し肉を持ち上げる。

「こっちは煮ても結構硬い」

テイルも嫌そうな顔をする。

「これ、顎疲れるんだよな」

エリナは干し肉を見る。

「ササクレキノコ使えばいいじゃない？」

今度は二人がエリナを見る。

「ササクレキノコ？」

テイルが首を傾げた。

「知らないの？」

「キノコなのは分かる」

「それは名前で分かるでしょ」

エリナは少し呆れた。

「干し肉と一緒に煮るの」

「なんで？」

「柔らかくなるから」

二人とも黙った。

その顔。

信じていない。

エリナにはすぐ分かった。

「ほんとだからね？」

「何も言ってないけど」

テイルが答える。

「顔に出てる」

「キノコ入れただけで肉が柔らかくなるの？」

「なるよ」

「ちょっとでしょ？」

「ちょっとじゃない！」

「エリナはかなり顎が強いんだね」

エリナは少しむっとした。

「細かく刻んで一緒に煮ると、硬い肉でも柔らかくなるの。村では普通にやってたよ」

「へえ」

シアルが干し肉を見る。

その「へえ」に、微妙な疑いが混じっている気がする。

「シアルも信じてないでしょ」

「信じてないとは言ってない」

「じゃあ信じてる？」

「信じてるとも言ってない」

「それ信じてないじゃん！」

「少しは柔らかくなるんだろうなとは思ってるよ」

「ほんとおいしくなるんだから！」

テイルが笑った。

「じゃあ明日やってみようぜ」

「絶対柔らかくなるから」

エリナは棚の中からササクレキノコを探す。

幸い、乾燥させたものが小袋でひとつだけ残っていた。

値段もそれほど高くない。

「これで干し肉かなり柔らかくなりますよね？」

「さあ、どうでしょう。仕入れ先に試しに置いてみてくれって言われただけなので」

ササクレキノコって、食べ方まではそんなに知られていないのだろうか。

「これも買う」

「また金使うの？」

テイルが言う。

「これは必要なの！」

「食べ物には財布緩いな」

「硬い肉食べ続けるよりいいでしょ！おいしかったら、このキノコ代は二人持ちね」

「おいしかったらね」

エリナは干し肉と堅焼きパン、それからササクレキノコを抱えた。

二人はまだ半信半疑の顔をしている。

明日、絶対に驚かせてやる。

そう思うと、少し楽しみになってきた。

店を出る。

新しい矢筒。

予備の弦。

火打ち石。

水筒。

保存食。

荷物は増えた。

財布は軽くなった。

「初心者用の宿がなかったら、もう野宿だったよ」

「俺たちも稼がないといけないからな、ギルドに戻ろう」

シアルが言う。

「依頼決めないとな」

テイルも続く。

二人のあとを追いながら、エリナは新しい矢筒を背負い直した。