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第90話『君を助けた人』

午後五時。

図書館の大きな窓から差し込む夕陽が、閲覧室の床を赤く染めていた。

静寂の中に響くのはページをめくる音だけ。

久瀬黎司は古びた資料を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

神崎修司。

死んだはずの男。

だが死亡後の目撃情報が存在し、さらに残されたメモは黎司たちを一つの児童施設へ導いていた。

点だった情報が少しずつ線になり始めている。

だが、その線の先にある真実だけはまだ見えない。

「……眠い」

向かい側で有馬がぼやいた。

「帰れ」

「ひどくない？」

「うるさい」

「探偵ってもっと格好いい仕事じゃないのか。なんで俺は五時間も古文書を読まされてるんだ」

「助手だからだ」

「ブラック企業だな」

有馬は机に突っ伏した。

その様子に白鐘紗雪が思わず吹き出す。

小さな笑い声。

ここ数日の緊張した表情ではなく、年相応の少女らしい笑顔だった。

有馬が胸を張る。

「ほら見ろ。俺がいると場が明るくなる」

「騒音源の間違いだろ」

「久瀬、お前いつか絶対刺されるぞ」

そんなやり取りの最中だった。

白鐘の動きが止まる。

手にした資料を見つめたまま固まっていた。

笑顔が消える。

血の気が引いていく。

黎司はすぐに気づいた。

「白鐘？」

返事がない。

視線だけが紙面へ釘付けになっている。

黎司は立ち上がり、資料を覗き込んだ。

そこに記されていたのは施設名だった。

神崎修司が勤務していた記録のある施設。

その名前を見た瞬間だった。

白鐘の肩が小さく震えた。

「……どうした」

「わからない」

声が掠れていた。

「でも……この名前……」

次の瞬間。

白鐘の瞳から焦点が消えた。

身体が傾く。

黎司は反射的に肩を支えた。

「白鐘！」

耳鳴り。

遠ざかる音。

白鐘の視界が揺れる。

そして。

記憶の扉が、わずかに開いた。

――長い廊下。

――夕暮れ。

――古い木造建築。

小さな子供たちが走り回っている。

笑い声。

誰かが呼んでいる。

『紗雪！』

懐かしい声。

優しい声。

振り向こうとした瞬間。

映像は途切れた。

「っ……！」

白鐘は大きく息を吸った。

額には汗。

呼吸も荒い。

黎司は静かに椅子へ座らせる。

「見えたのか」

白鐘はゆっくり頷いた。

「少しだけ……」

有馬も表情を引き締める。

「記憶？」

「たぶん……」

白鐘は自分の胸元を握った。

怖かった。

だが同時に。

忘れていた何かへ近づいている感覚があった。

黎司は資料を見つめる。

神崎修司。

施設。

白鐘紗雪。

偶然で済ませられる段階ではない。

「有馬」

「おう」

「施設関係者を洗え」

「了解」

有馬が再び資料の山へ飛び込む。

数分後。

「見つけた！」

閲覧室中に響く声。

周囲の視線が集中する。

司書が睨む。

有馬は即座に頭を下げた。

「すみませんでした」

「反省が早いな」

「生存本能だ」

小声になった有馬が一冊の資料を差し出した。

職員名簿。

施設関係者一覧。

その中に。

神崎修司。

確かにその名前があった。

白鐘が息を呑む。

「本当に……いたんだ」

黎司はページをめくった。

さらに奥。

活動記録。

保管写真。

そして一つの封筒。

経年劣化で端が茶色く変色している。

黎司は慎重に写真を取り出した。

古い集合写真だった。

施設前に並ぶ子供たち。

数名の職員。

そして中央には若い頃の神崎修司。

有馬が呟く。

「若いな」

「お前も年を取る」

「夢のないこと言うな」

だが誰も本気では笑えなかった。

白鐘が写真を見つめていたからだ。

まるで吸い込まれるように。

写真の奥を。

遠い過去を。

探しているように。

そして。

白鐘の瞳が大きく揺れた。

「……え？」

黎司も気づく。

神崎の前。

小柄な少女。

肩まで伸びた黒髪。

どこか不安そうな表情。

有馬も息を止めた。

「これ……」

誰も続きを言わない。

必要なかった。

白鐘だった。

幼い頃の。

失われた記憶の中の白鐘。

静寂。

時計の針だけが進む。

白鐘の指先が震えていた。

写真を持つ手に力が入らない。

黎司は何も言わなかった。

急がせない。

答えを押しつけない。

真実は本人が掴むべきものだからだ。

白鐘はゆっくり目を閉じる。

写真に触れる。

その瞬間。

再び記憶が流れ込んできた。

冷たい冬の日。

施設の庭。

幼い自分が一人で泣いている。

周囲の声が怖かった。

未来が怖かった。

誰も信じられなかった。

その時だった。

一人の青年が近づいてくる。

しゃがみ込み。

目線を合わせ。

温かい缶ココアを差し出した。

『寒いだろ』

優しい声。

穏やかな笑顔。

震える小さな手を包み込む温もり。

『大丈夫』

その言葉。

その声。

白鐘の胸が強く締め付けられた。

写真の中の男。

神崎修司。

間違いない。

涙が溢れた。

止められなかった。

失われたはずの過去が。

孤独だった自分を支えてくれた誰かの記憶が。

鮮明によみがえる。

「白鐘」

黎司が静かに呼ぶ。

白鐘は写真の神崎を指差した。

涙で視界が滲む。

それでも。

今だけははっきりわかった。

神崎修司が何者だったのか。

少なくとも自分にとって。

彼は事件の容疑者ではなかった。

恐れる存在でもなかった。

白鐘は震える声で言った。

「この人……」

声が詰まる。

懐かしさと悲しさと感謝が胸を満たしていく。

「この人は――」

夕陽が差し込む。

長い影が伸びる。

神崎修司。

死んだ男。

事件の中心にいる男。

そして。

白鐘紗雪の人生を変えた男。

白鐘は涙を流しながら告げた。

「私を助けてくれた人です」

その言葉と同時に。

黎司の脳裏で一つの疑問が形になる。

もし神崎が白鐘を守っていたのなら。

なぜ彼は死ななければならなかったのか。

そして。

誰から白鐘を守ろうとしていたのか。

真実はすぐそこまで迫っていた。

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