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第88話『死者の現在地』

　地下資料保管庫の蛍光灯が、じじ、と不快な音を立てた。

　白い光に照らされたモニターの中で、一人の男が立ち止まる。

　停電発生の三分前。

　施設北棟通路。

　映像は何度見ても変わらない。

　そして、その事実も。

　男は死んでいるはずだった。

「……もう七回目だぞ」

　有馬が椅子の背にもたれながら言った。

「八回目だ」

　黎司は視線を外さない。

「細かいな」

「細かい部分で人は死ぬ」

「探偵って全員そんな面倒なのか？」

「知らん」

　短いやり取り。

　だが黎司の頭の中では膨大な情報が動いていた。

　証言。

　死亡記録。

　施設資料。

　監視映像。

　どれもが正しいように見えて、どこかがおかしい。

　まるで完成したはずのパズルに、一片だけ別の絵柄が混じっているようだった。

　その時だった。

「……っ」

　小さな息を呑む音。

　振り返ると、白鐘紗雪がモニターを凝視していた。

　血の気が引いた顔。

　強張る肩。

　震える唇。

　彼女の瞳だけが、映像の男に釘付けになっている。

「白鐘」

　呼びかける。

　反応は遅れた。

「あ……ごめん」

　だが声は上ずっていた。

　黎司は立ち上がる。

「何か思い出したか」

　白鐘はすぐに答えない。

　代わりに胸元を握った。

　苦しそうに。

　まるで心臓の奥で何かが暴れているかのように。

「この人……」

　掠れた声。

「知っているのか？」

「分からない……でも……」

　頭の奥が熱い。

　誰かの声が聞こえる。

　赤い光。

　警報音。

　焦げた匂い。

　長い廊下。

　走る足音。

　そして。

『急げ！』

　男の叫び。

　白鐘の視界が揺れた。

「っ！」

　身体が傾く。

　倒れる寸前。

　黎司が肩を支えた。

「白鐘！」

　触れた瞬間、彼女の身体が小さく震えた。

　呼吸が乱れている。

「落ち着け」

　静かな声。

　不思議と安心する声だった。

　白鐘は必死に呼吸を整える。

　胸が苦しい。

　怖い。

　なのに。

　肩を支える手だけは不思議と離れてほしくなかった。

「……ごめん」

「謝るな」

　黎司は短く言った。

　その言葉に、少しだけ力が抜ける。

　すると横から有馬が呆れた顔をした。

「お前らさ」

「何だ」

「事件よりそっちの空気の方が気になるんだけど」

「は？」

　白鐘まで反応した。

「いや、二人とも近い近い」

　白鐘がようやく気付く。

　自分が黎司の服を握っていることに。

「っ！」

　慌てて手を離した。

「ご、ごめんなさい！」

「だから謝るな」

「お前本当に天然だな」

　有馬が額を押さえる。

「そういうところだぞ」

「何がだ」

「だからそういうところだよ」

　白鐘の耳が赤くなる。

　緊張が少しだけほどけた。

　だが。

　老人の低い声が空気を変えた。

「その男を最後に見たのは、停電の直前じゃ」

　三人が振り返る。

　老人は映像を見つめていた。

「最後？」

「うむ」

「どこで見た」

「資料室へ向かう途中じゃ」

　黎司の眉が動く。

「一人だったか」

「いや」

　老人は首を振った。

「誰かと話しておった」

　静寂。

「誰だ」

「見えんかった」

　その証言が胸に引っ掛かる。

　黎司は映像を巻き戻した。

　停止。

　再生。

　停止。

　男が歩く。

　角を曲がる。

　そして視界から消える。

　そこで停電。

　そこで記録は途切れる。

「……違う」

　黎司が呟く。

「何がだ？」

　有馬が聞く。

「死亡記録だ」

　黎司は資料を広げた。

「この人物は停電後に死亡したことになっている」

「そうだな」

「だが証言と映像を重ねると矛盾する」

「どこが？」

　黎司は画面を指差した。

「この男は誰かと接触している」

「だから？」

「その人物が一切記録に出てこない」

　有馬が黙る。

　確かに不自然だった。

　事故なら説明できる。

　だが事件なら。

　そこに人間がいる。

　消された人間が。

「現場を見よう」

　黎司は立ち上がった。

　地下通路は冷え切っていた。

　コンクリートの壁。

　古い配管。

　湿った空気。

　白鐘は歩きながら胸のざわめきを感じていた。

　ここを知っている。

　だが思い出せない。

　記憶の向こう側に霧がかかっている。

　そしてその霧の中に、確かにあの男がいる。

　資料室跡。

　立入禁止区域。

　黎司は周囲を調べ始めた。

　床。

　棚。

　壁。

　細かな傷まで確認する。

　その姿を見ていると、彼は本当に観測する人間なのだと思う。

　見逃さない。

　決めつけない。

　見えるものの向こうを見ようとする。

「あ……」

　白鐘が立ち止まった。

　視線の先。

　古い棚。

　その瞬間。

　脳裏に閃光が走った。

　赤い警報灯。

　誰かの手。

　叫び声。

　そして。

　棚の裏へ何かを隠す男。

「そこ！」

　思わず叫んでいた。

　黎司が反応する。

「何だ」

「そこに……」

　説明できない。

　でも分かる。

　黎司は棚の裏へ手を伸ばした。

　指先が何かに触れる。

　薄い紙。

　封筒だった。

「見つけた」

　有馬が近付く。

　封筒の中には写真が入っていた。

　三人が覗き込む。

　映っていたのは。

　あの男だった。

　監視映像の人物。

　死亡したはずの人物。

「おい……」

　有馬の声が震える。

　黎司は写真を裏返した。

　そして。

　動きを止めた。

　沈黙。

　白鐘も息を呑む。

「何？」

　誰も答えない。

　黎司の表情が変わっていた。

　確信に近い顔。

　有馬が写真を奪う。

　裏面を見る。

　そして。

「嘘だろ……」

　そこに書かれていた日付。

　死亡記録より三か月後。

　あり得ない。

　絶対にあり得ない。

　だが。

　写真はそこにある。

　偽造の痕跡もない。

　つまり。

　今まで信じていた前提そのものが間違っている。

　地下通路の奥から風が吹いた。

　冷たい風だった。

　誰かに見られているような感覚が一瞬だけ走る。

　だが振り返っても誰もいない。

　黎司は写真を見つめた。

　全ての点が繋がり始める。

　停電。

　消えた人物。

　白鐘の記憶。

　施設事件。

　死亡記録。

　その中心にいる男。

　そして。

　決定的な矛盾。

「久瀬」

　有馬が言った。

「お前、もう分かったのか」

　黎司は静かに頷く。

「事件の前提が崩れた」

　白鐘が息を呑む。

「前提……？」

「ああ」

　黎司は写真を掲げた。

　薄暗い地下通路の中で。

　死亡後の日付だけが異様な存在感を放っている。

　そして。

　探偵は断言した。

「この人物は――死んでいない」

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