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第87話『映像の中の少女』

　地下施設の最深部へ続く通路は、まるで忘れ去られた記憶そのものだった。

　ひび割れた壁。

　天井から垂れ下がる無数の配線。

　誰もいないはずなのに、遠くで機械が呼吸するような低い振動音だけが響いている。

　久瀬黎司は歩きながら周囲を観察していた。

　埃の積もり方。

　足跡。

　開閉された形跡。

　些細な違和感を見逃さない。

　その隣で歩く白鐘紗雪の様子だけが気掛かりだった。

　顔色が悪い。

　額には薄く汗が浮いている。

　何度目か分からないほど、彼女はこめかみを押さえていた。

「紗雪」

　黎司が呼ぶ。

「……うん」

　返事はあった。

　だが声に力がない。

「無理なら休め」

「大丈夫」

　即答だった。

　しかしその足取りは明らかに不安定だった。

　大丈夫ではない。

　それは本人が一番理解しているはずだった。

　それでも止まれない。

　ここまで来てしまったから。

　自分の過去が、この先にあるから。

　先を歩く老人が振り返る。

　深い皺の刻まれた顔。

　だがその目だけは妙に鋭かった。

「無理をさせるな」

　老人が言う。

「知っているんですか」

　黎司の問いに老人は頷いた。

「知っている」

　そして白鐘を見る。

「君を」

　白鐘の肩が小さく震えた。

「私を……？」

「白鐘紗雪としてではない」

　静かな声だった。

　それなのに胸を刺す。

「君の本当の名前を私は知っている」

　空気が止まった。

　有馬ですら言葉を失う。

　白鐘は唇を噛んだ。

「教えてください」

　老人は首を振る。

「言葉で聞くより、自分で思い出した方がいい」

「……」

「そのためにここへ来たんだろう」

　そう言って歩き出す。

　白鐘は何も返せなかった。

　その背中を見ながら、有馬が小声で呟く。

「なあ黎司」

「なんだ」

「最近の俺たち、完全に探偵じゃなくて都市伝説ハンターじゃないか？」

「今さらだな」

「否定しろよ」

「否定できる要素がない」

　有馬は頭を抱えた。

「普通の高校生やりたい」

「諦めろ」

「お前に言われると腹立つな」

　思わず白鐘が吹き出した。

　ほんの少しだけ。

　けれど確かに笑った。

「ありがとう」

　白鐘が言う。

「何が？」

「分からないならいい」

　その笑顔を見て、有馬は照れ臭そうに鼻を擦った。

　その直後だった。

「っ……！」

　白鐘の身体が揺れた。

　視界が歪む。

　白い廊下。

　泣き声。

　閉じられる扉。

　誰かの叫び。

　知らないはずの光景が脳裏を貫いた。

「紗雪！」

　倒れそうになった身体を黎司が支える。

　白鐘は無意識に彼の袖を掴んだ。

　強く。

　本能的に。

　離れれば消えてしまいそうで。

「……ごめん」

「謝るな」

　黎司は短く言う。

「思い出せるなら思い出せ」

　余計な慰めはない。

　だがその言葉は不思議と安心できた。

　白鐘は小さく頷いた。

　そして再び歩き出す。

　やがて巨大な扉の前へ辿り着いた。

　老人が端末を操作する。

　電子音。

　重い金属音。

　ゆっくりと扉が開いた。

　その先に広がっていたのは保管庫だった。

　無数の棚。

　積み上げられた資料。

　時間の匂いがする。

　誰にも読まれず眠り続けた記録たち。

「残ってたのか……」

　有馬が呟く。

「全部は消せなかった」

　老人が答える。

「いや、消したくなかったのかもしれん」

　黎司は棚へ向かった。

　資料を確認する。

　写真。

　記録。

　報告書。

　断片的な真実。

　その時だった。

「……これ」

　白鐘が一枚の写真を拾う。

　皆が振り向いた。

　そこには数人の子供たちが写っていた。

　同じ服。

　同じ施設。

　そして中央。

　一人の少女。

　白鐘だった。

　今より幼い。

　だが見間違えようがない。

「私……」

　震える声。

　写真の少女は笑っていた。

　眩しいほど自然な笑顔だった。

　その笑顔が逆に苦しかった。

　今の自分には記憶がないから。

　なぜ笑っているのか分からないから。

「覚えてない……」

　写真を持つ指先が震える。

　老人が静かに言った。

「覚えていなくて当然だ」

　そして目を伏せる。

「君たちは多くを奪われた」

　白鐘は何も言えなかった。

　写真だけが静かに揺れていた。

　その時。

「これだ」

　黎司が棚の奥から古いディスクを取り出した。

　ラベルが貼られている。

　監視記録。

　事件当日の文字。

　老人の表情が変わる。

「まだ残っていたのか……」

「見られるか？」

「再生装置が動けばな」

　全員が部屋の奥へ向かう。

　古い端末。

　有馬が電源を入れた。

　数秒後。

　画面が点灯する。

「生きてる」

　ディスクを挿入。

　読み込み。

　ノイズ。

　砂嵐。

　そして映像が映った。

　誰も息をしない。

　監視カメラ映像。

　日時表示。

　事件当日。

　間違いなかった。

　無人の廊下が映っている。

　数秒。

　十数秒。

　そして。

　画面の奥から少女が現れた。

「……っ」

　白鐘が息を呑む。

　自分だった。

　間違いなく。

　だが違う。

　どこか別人だった。

　迷いがない。

　怯えていない。

　強い意志を持った目。

　映像の中の白鐘は真っ直ぐ歩く。

　途中で立ち止まる。

　そして振り返った。

　誰かを見るように。

　優しく。

　微笑んだ。

　しかしそこには誰も映っていない。

　それなのに。

　確かに誰かがいた。

　画面の向こうに。

　白鐘は扉を開く。

　消える。

　数秒後。

　施設全体が停電した。

　映像が暗転する。

　沈黙。

　誰も言葉を発せない。

「違う……」

　最初に声を出したのは白鐘だった。

「知らない……」

　後ずさる。

　目が揺れる。

「こんなの私じゃない」

　写真より残酷だった。

　映像は嘘をつかない。

　事件当日。

　彼女はそこにいた。

　しかも偶然ではない。

　何かを知っている人間として。

　黎司は画面を凝視していた。

　何度も。

　映像を見返す。

　そして気付く。

　違和感。

　決定的な一点。

　映像の白鐘は導かれていない。

　逆だ。

　誰かを導いている。

　先頭に立っている。

「そういうことか……」

　黎司が呟く。

「何か分かったのか？」

　有馬が聞く。

　黎司は答えない。

　まだ確証がない。

　だが事件の前提が崩れ始めていた。

　白鐘は被害者だった。

　そう思っていた。

　しかし。

　もし彼女が事件の中心だったとしたら。

　真相はまったく別の顔を見せる。

　その時だった。

　停止していた映像が突然ノイズを発した。

　誰も触っていない。

　画面が一瞬だけ再生される。

　最後の一コマ。

　そこに映った人物を見て。

　黎司の瞳が見開かれた。

　有馬も。

　老人も。

　言葉を失う。

　そして白鐘だけが震える声で呟いた。

「そんな……」

　画面に映っていたのは。

　絶対に生きているはずのない人物だった。

　暗転。

　沈黙。

　機械音だけが響く。

　そして黎司は確信する。

　真実は今まで追ってきたものより、遥かに残酷だと。

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