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第83話『写真の中の少女』

　午後十一時過ぎ。

　資料室の窓を叩く雨音だけが、静まり返った校舎に響いていた。

　古い蛍光灯の白い光が机の上を照らしている。

　段ボール箱が三つ。

　中には十年前の事件資料が無造作に詰め込まれていた。

「なあ黎司」

　有馬がカップ麺をすすりながら言った。

「探偵ってもっと華やかな仕事だと思ってた」

「例えば？」

「美女と高級ホテルで極秘会談とか」

「それ探偵じゃなくて詐欺師だろ」

「夢を壊された」

「最初から壊れてる」

　白鐘が小さく吹き出した。

　その笑顔を見て、黎司は少しだけ肩の力を抜く。

　最近の白鐘は以前より表情を見せるようになった。

　だが、それは安心できる変化ではない。

　失われた記憶に近づいているからだ。

　真実は希望になることもある。

　だが同時に、人を壊す刃にもなる。

　黎司はそのことを嫌というほど知っていた。

「遊んでる場合じゃない」

　机に資料を広げる。

「三件目の失踪事件だ」

　有馬が身を乗り出した。

「共通点あったのか？」

「あった」

　地図を机の中央へ滑らせる。

　赤い線で囲まれた場所が幾つも重なっていた。

「被害者の生活圏が全部重なってる」

「偶然じゃなく？」

「三件続けば偶然じゃない」

　有馬の顔から笑みが消える。

「……全部繋がってるのか」

「ああ」

　黎司は頷いた。

　十年前。

　半年間に起きた連続失踪。

　一見すると無関係。

　だが資料を積み上げるほど、ひとつの輪郭が浮かび上がってくる。

　誰かが意図的に隠した真実。

　その存在を感じていた。

　ページをめくる音。

　雨音。

　時計の秒針。

　その時だった。

「……え？」

　白鐘の声が震えた。

　黎司は顔を上げる。

　彼女は一枚の名簿を見つめていた。

　血の気が引いている。

「どうした」

「わからない……」

　指先が震えている。

　視線は名簿の一点に固定されたままだ。

「白鐘？」

　呼びかけた瞬間だった。

　彼女の身体が大きく揺れた。

「っ……！」

　頭を押さえる。

　呼吸が乱れる。

　椅子が軋んだ。

「おい！」

　黎司は咄嗟に立ち上がった。

　倒れそうになる身体を支える。

　細い肩が震えていた。

「しっかりしろ」

「……あ……」

　焦点の合わない瞳。

　まるで別の景色を見ているようだった。

　数秒。

　いや、もっと長く感じた。

　白鐘はゆっくりと瞬きをする。

「何を見た」

　震える声で問う。

　彼女は小さく息を吐いた。

「暗い場所」

「……」

「寒かった」

　白鐘の瞳が揺れる。

「誰かが泣いてた」

　資料室の空気が重くなる。

「男？」

　有馬が聞く。

　白鐘は首を振った。

「わからない」

「子供か？」

「それも……」

　答えながら、自分自身を疑うように眉を寄せる。

「でも怖かった」

　その言葉だけは断言した。

　怖かった。

　それだけは確かな記憶らしい。

　黎司は机の上のペットボトルを差し出した。

「飲め」

「ありがとう」

　受け取る時だった。

　白鐘の手が無意識に黎司の袖を掴む。

　本人は気付いていない。

　だが離さない。

　まるで溺れる人間が浮き輪を掴むように。

「……」

「おお」

　有馬がニヤリと笑った。

「青春」

「黙れ」

「付き合ってる？」

「違う」

「違います」

　完全に重なった。

「息ぴったりじゃねえか」

「だから違う」

「むしろ怪しい」

　白鐘の耳が赤くなる。

　黎司は視線を逸らした。

　有馬だけが楽しそうだった。

　数分後。

　再び資料整理が始まる。

　古い証言記録。

　新聞記事。

　目撃情報。

　その中に一枚の供述書があった。

「これだ」

　黎司は紙を持ち上げた。

「夜の公園で黒い人影を見た」

　有馬が眉をひそめる。

「黒い人影？」

「続きがある」

　黎司は読み進めた。

「人影の後ろに少女がいた」

　空気が止まる。

　白鐘の肩が小さく震えた。

「年齢は十歳前後」

「顔は見えない」

「ただ黙って後をついて歩いていた」

　誰も言葉を発しない。

　十年前。

　失踪事件。

　黒い人影。

　少女。

　偶然では片付けられない。

　そして。

　段ボールの底から一枚の封筒が見つかった。

「なんだこれ」

　有馬が取り出す。

　古びた茶封筒。

　中には一枚の写真が入っていた。

　色褪せている。

　端は擦り切れている。

　黎司は慎重に写真を取り出した。

　写っていたのは古い施設。

　廃墟のような建物の前で並ぶ人々。

　十年以上前の写真だろう。

　画質も悪い。

　顔もほとんど判別できない。

　だが。

「……待て」

　黎司は写真を顔に近づけた。

　右端。

　隅の方。

　ひとりの少女が立っている。

　長い黒髪。

　小柄な体格。

　伏せられた顔。

　不鮮明なのに。

　なぜか目が離せなかった。

　白鐘も同じだった。

　彼女は写真を凝視している。

　呼吸すら忘れたように。

「白鐘？」

　反応がない。

　写真を持つ指が震えている。

　今にも落としそうだった。

「おい」

　黎司が呼ぶ。

　ゆっくり。

　白鐘が顔を上げた。

　瞳の奥に恐怖が浮かんでいた。

　だがそれ以上に。

　確信があった。

「この場所……」

　掠れた声。

「知ってるのか？」

　白鐘は写真を見つめたまま呟く。

「私……」

　喉が震える。

　息が詰まる。

　黎司も有馬も言葉を失った。

　次の一言を待つ。

　そして。

　白鐘は震える唇を開いた。

「思い出した」

　雨音が大きく聞こえた。

「私――」

　握り締めた写真の端が折れる。

「ここにいた」

　その瞬間。

　黎司の背筋を冷たいものが駆け上がった。

　十年前の失踪事件。

　黒い人影。

　記憶を失った少女。

　散らばっていた欠片が、ひとつの形になろうとしている。

　だが。

　写真を見つめる白鐘の顔は、再会の喜びではなかった。

　まるで。

　思い出してはいけない何かを思い出した人間の顔だった。

「……あの場所に」

　白鐘が震える。

「まだいる」

「誰が？」

　黎司が問う。

　白鐘はゆっくりと顔を上げた。

　青ざめた唇が動く。

「――あの人が」

　その言葉と同時に。

　資料室の照明が一瞬だけ明滅した。

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