81/91

第81話『観測されない存在』

　閉館後の零和水族館は、海の底のように静まり返っていた。

　巨大水槽の青い光だけが暗闇を照らし、ゆっくりと泳ぐ魚影が壁や天井に揺らめく影を落としている。

　その幻想的な景色の中で、久瀬黎司だけは現実に引き戻されていた。

　目の前の日記帳が、あまりにも異常だったからだ。

「……やっぱり、おかしい」

　ページをめくる指先が止まる。

　死亡したはずの人物の日記。

　死亡後の日付。

　そして、水族館への来館記録。

　あり得ない。

　あり得ないはずなのに、記録はそこにある。

「その台詞、今日だけで十三回目だ」

　椅子にもたれた有馬が言った。

「十二回じゃなかったか？」

「更新された」

「暇なのか」

「暇じゃない」

「数えてる時点で暇だろ」

「事件解決のための重要な観測だ」

「絶対違う」

　黎司は即座に切り捨てた。

　その横で白鐘が小さく肩を震わせる。

「ふふっ……」

「笑ったな？」

「少しだけです」

「少しだけじゃないだろ」

　有馬が抗議する。

　白鐘は慌てて口元を隠した。

　最近になって分かったことだが、彼女は意外と笑い上戸だった。

　それを見ていると、張り詰めていた神経が少しだけ緩む。

　だが。

　事件はそんな余裕を許してくれない。

「死亡日時は確定している」

　黎司は資料を叩いた。

「病院の記録も警察の記録も一致してる」

「つまり本人は死んでる」

「ああ」

「でも来館記録がある」

「ある」

「監視映像もある」

「ある」

「じゃあ生きてるじゃねぇか」

「死んでる」

「どっちなんだよ！」

　有馬が頭を抱えた。

　その反応に白鐘がまた吹き出す。

「探偵が一番混乱してる……」

「誰が探偵だ」

「え？」

「俺は助手だ」

「じゃあ探偵は？」

「黎司」

「違う」

　即答だった。

「じゃあ誰だ」

「知らない」

「知らないのかよ！」

　有馬のツッコミが映像室に響く。

　だが笑いは一瞬で消えた。

　黎司の視線が、ある一点で止まったからだ。

　日記の最後のページ。

　そこに書かれた一文。

　――今日は誰も僕を見ていなかった。

　ぞくり、と背筋が冷える。

「……なあ」

　有馬の声も低くなる。

「これって偶然か？」

「分からない」

「嫌な予感しかしないんだけど」

「同感だ」

　その時だった。

　白鐘が小さく息を呑んだ。

「この字……」

「ん？」

「見たことがあります」

　黎司と有馬が同時に振り返る。

　白鐘は日記を見つめたまま固まっていた。

「どこで？」

「それが……」

　彼女は目を閉じる。

　記憶を探るように。

　何かが引っかかっている。

　あと少しで届きそうなのに。

　届かない。

「思い出せない……」

　悔しそうな声だった。

　その表情を見ていると、無理をさせたくなくなる。

「大丈夫だ」

　黎司は静かに言った。

「焦る必要はない」

「でも……」

「思い出せる時は来る」

　白鐘は少しだけ目を見開いた。

　そして。

「……ありがとうございます」

　小さく微笑んだ。

　その笑顔に、黎司は一瞬だけ視線を逸らした。

　なぜか胸が落ち着かない。

　すると。

「ほう」

　有馬がにやりと笑った。

「何だ」

「いや別に」

「顔がうるさい」

「顔がうるさいって何だよ」

「その顔です」

　白鐘まで参加する。

「お前まで！？」

「事実なので」

「裏切り者！」

　有馬が机に突っ伏した。

　その時。

　映像室のドアが勢いよく開いた。

「見つかりました！」

　職員が飛び込んでくる。

　全員の空気が変わった。

「何がですか？」

　白鐘が立ち上がる。

　職員は一枚の写真を差し出した。

「整理中のデータから出てきました」

　黎司が受け取る。

　そして。

　息を止めた。

　そこには死亡したはずの男が写っていた。

　間違いない。

　監視映像の人物だ。

「本当にいた……」

　有馬が呟く。

　だが。

　黎司は別の違和感を見つけていた。

「待て」

「どうした」

「周りを見ろ」

　写真を拡大する。

　家族連れ。

　学生。

　カップル。

　大勢の来館者。

　しかし。

　誰一人として男を見ていない。

　誰の視線も向いていない。

　避けているわけではない。

　認識していない。

　まるで。

　そこに存在していないかのように。

「気味悪ぃ……」

　有馬の声が掠れた。

「何だよこれ」

「確認する」

　黎司は立ち上がった。

「監視映像だ」

　数分後。

　映像室。

　暗いモニターの光が全員の顔を照らしている。

　再生開始。

　男が現れる。

　歩く。

　立ち止まる。

　水槽を見る。

　振り返る。

　しかし。

　誰も反応しない。

　肩もぶつからない。

　視線も向かない。

　近くを通る人間がいても存在を認識していない。

　異常だった。

　映像が終わりに近づく。

　その時。

「止めてください」

　黎司が言った。

　映像が停止する。

　最後のフレーム。

　そこを見た瞬間。

　全員の呼吸が止まった。

「……は？」

　有馬が呟く。

　男の背後。

　本来誰もいないはずの場所。

　黒い人影が立っていた。

　輪郭が曖昧だ。

　だが確かにいる。

　そして。

　その顔だけが。

　こちらを見ていた。

　モニター越しに。

　まるで画面の外を認識しているように。

　白鐘が黎司の袖を掴んだ。

　無意識だったのだろう。

　指先が震えている。

「黎司さん……」

「大丈夫だ」

　そう言いながら、自分自身に言い聞かせていた。

　背筋を冷たい汗が流れる。

　嫌な予感が形になろうとしていた。

　死亡後の来館記録。

　誰にも認識されない男。

　監視映像。

　写真。

　そして最後の人影。

　点だった違和感が一本の線になる。

「違う」

　黎司は呟いた。

　有馬が振り返る。

「何がだ」

「俺たちは勘違いしていた」

　静寂。

　水槽の水音だけが響く。

　黎司は画面を見つめたまま続けた。

「誰も見ていなかったんじゃない」

　一拍。

　白鐘が息を呑む。

　有馬が眉をひそめる。

　そして黎司は確信を持って言った。

「この人物は――」

　全員の視線が集まる。

「誰にも観測されていなかったんだ」

　沈黙。

　その言葉が部屋の空気を凍らせた。

　そして。

　停止した映像の中で。

　男の背後に立つ人影だけが。

　まるで黎司の結論を肯定するように。

　ゆっくりと。

　笑っているように見えた。

読んでいただきありがとうございます。

感想・評価励みになります。