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第78話『観測される白鐘』

――また救えなかったな。

　黒コート男の言葉が、耳の奥にこびりついていた。

　久瀬黎司は深海水槽の前で立ち尽くしていた。

　青黒い海。

　ゆっくり泳ぐ巨大なエイ。

　静かな館内。

　だが、その静けさが逆に不気味だった。

　隣では白鐘雨音がまだ久瀬の袖を掴んでいる。

　気付いているのかいないのか。

　指先に力が入っていた。

「白鐘」

「……はい」

「もう見えないか」

　白鐘は深海水槽を見つめた。

　数秒。

　首を横に振る。

「今は」

　その答えに、有馬が即座に反応した。

「今はって何だよ今はって」

「今は見えません」

「だからその含みのある言い方やめろ！」

「事実です」

「事実が一番怖いんだよ！」

　白鐘が少しだけ笑った。

　だがその笑みは長続きしない。

　急に視線が止まった。

　まるで何かを見つけたように。

「……あ」

　小さな声。

　顔色が変わる。

「どうした」

　久瀬が聞く。

　白鐘は通路の先を見ていた。

　売店の方向。

「います」

「何が」

「影が」

　久瀬も振り返る。

　有馬も見る。

　だが何もない。

　土産売り場には観光客が数人いるだけだった。

「どこだ」

「売店の前です」

　有馬が目を細める。

「ペンギン饅頭しか見えねえぞ」

「なんで分かるんですか」

「四個食ったからだ」

「増えてるじゃないですか」

「三個じゃ足りなかった」

「堂々と言うな」

　少しだけ空気が緩む。

　だが白鐘だけは笑えなかった。

　見えている。

　本当に。

　誰にも見えない何かが。

　久瀬は考えた。

　自分には見えない。

　有馬にも見えない。

　白鐘だけが見ている。

　ならば。

「近付こう」

「は？」

　有馬が素っ頓狂な声を出した。

「正気か？」

「確認が必要だ」

「ホラー映画で真っ先に死ぬやつの発想だぞ」

「死んだら反省する」

「だから反省できねえって！」

　有馬の悲鳴じみたツッコミに、白鐘が思わず吹き出した。

　その笑顔を見て、久瀬は少しだけ安心する。

　怖がっている。

　だが壊れてはいない。

「……行きます」

　白鐘が言った。

　久瀬は彼女を見る。

「無理しなくていい」

「無理はしてます」

　即答だった。

「でも」

　白鐘は前を向く。

「逃げても見えるんです」

　その言葉には重みがあった。

「なら、確かめたいです」

　怖い。

　それでも進む。

　その姿に、久瀬は黒コート男の言葉を思い出した。

　――君まで巻き込まれたか。

　あの男は何を知っていた。

「分かった」

　久瀬は頷く。

「俺も行く」

　白鐘の表情が少しだけ和らいだ。

「はい」

　その返事は妙に嬉しそうだった。

「俺も行くしかないのか……」

　有馬が肩を落とす。

「残るか？」

「一人で残る方が怖いわ！」

　三人は売店へ向かった。

　ペンギン饅頭。

　イルカのストラップ。

　シャチのぬいぐるみ。

　どこにでもある土産コーナー。

　だが白鐘の目には違う景色が映っていた。

「あそこです」

　彼女が指差す。

　水槽前のベンチ。

「立っています」

　久瀬には見えない。

　有馬にも見えない。

　白鐘だけが見ている。

「どんな姿だ」

　白鐘は目を凝らした。

「……分かりません」

「分からない？」

「黒いんです」

　彼女は首を振る。

「人みたいなのに」

「人じゃない？」

「輪郭がぼやけてて……」

　言葉を探すように続ける。

「見てると頭が痛くなります」

　久瀬はメモ帳を取り出した。

「位置は変わるか」

「変わります」

「どこへ」

　白鐘は躊躇した。

　そして言う。

「私の方へ」

　空気が冷えた。

「近付いてきます」

　久瀬は何も見えない。

　だが白鐘の恐怖だけは本物だった。

「大丈夫だ」

　自然と言葉が出た。

「一人にはしない」

　白鐘が目を見開く。

　数秒。

　それから小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　その声はどこか柔らかかった。

「お前らさ」

　有馬が腕を組む。

「何だ」

「もう付き合ってるだろ」

「違います！」

　白鐘が即答した。

　顔が真っ赤になる。

「違うのか？」

「違います！」

「じゃあ何でそんな近いんだよ」

　白鐘はようやく自分が久瀬のすぐ隣に立っていることに気付いた。

　一歩離れる。

　だが。

　二秒後にはまた戻っていた。

「……」

「怖いんだから仕方ないじゃないですか」

　白鐘は顔を逸らした。

　有馬は大きなため息をついた。

「はいはい」

　その瞬間だった。

　白鐘の表情が凍り付く。

「……え」

　声が止まる。

「どうした」

　久瀬が聞く。

　返事がない。

　ただ前を見ている。

「今」

　唇が震える。

「笑いました」

　背筋が冷えた。

「影が？」

　白鐘は頷く。

「顔なんてないのに」

　かすれた声。

「笑ったって分かるんです」

　有馬も黙った。

　冗談ではない。

　本当に何かが起きている。

　久瀬はふと別のことを思い出した。

「白鐘」

「はい」

「さっき消えた人間」

　白鐘の瞳が揺れる。

「覚えてるか」

　沈黙。

　数秒後。

　白鐘は小さく頷いた。

「覚えています」

　久瀬の心臓が跳ねた。

「名前も？」

「顔も名前も」

「……本当に？」

「はい」

　有馬が叫ぶ。

「ちょっと待て！」

　三人の中で一番動揺していた。

「覚えてるのか！？」

「覚えてます」

「俺全然分からないんだけど！？」

「私も昨日までは分かりませんでした」

　昨日までは。

　その言葉が引っ掛かった。

　変化している。

　白鐘の中で何かが。

　黒コート男の言葉が脳裏をよぎる。

　――君まで巻き込まれたか。

　まさか。

　本当に。

　白鐘も。

　その時だった。

「来ます」

　白鐘が呟く。

「何が」

「影が」

　彼女の顔から血の気が引いていく。

　一歩。

　また一歩。

　見えない何かが近付いてくる。

　白鐘の視線が追う。

「白鐘」

　久瀬が呼ぶ。

　返事がない。

　彼女は何かを見ていた。

　目の前の。

　誰にも見えない存在を。

　そして。

　ゆっくりと口を開く。

「今……」

　館内の音が遠ざかった気がした。

　有馬も息を呑む。

　白鐘は震える声で続けた。

「私の名前を」

　久瀬の鼓動が速くなる。

「呼びました」

　沈黙。

　白鐘の瞳が大きく見開かれる。

　まるで目の前で信じられないものを見たように。

　そして。

　誰にも聞こえなかった言葉を告げた。

「白鐘雨音」

　かすれた声で。

「やっと見つけた――って」

　その瞬間。

　白鐘の背後のガラスに、一瞬だけ黒い人影が映った気がした。

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