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スペード爪の持ち主

　ご機嫌斜めなトリスタン若様は、大股で大広間を出て行った。庭でも歩いて頭を冷やすのか、先に帰宅するのか、どちらかだ。

　マライア嬢は、家族と一緒に、若様の昇進を自分のことのように喜んでいる。本人の気持ちに寄り添ってあげるつもりはなさそうだ。

　テーブルにあった飾り切りの果物を抓んでいたら、大広間の向こうからジェシカ様がルーナスさんを引っ張ってきた。

「恵茉さん、私たちの結婚を占ってちょうだい！」

　あたしは急いでナプキンで指を清める。

　シェリル様が娘を、たしなめ半分からかい半分に引き止めようとしている。

「二人が幸せになるのはわかり切っているでしょ？　これ以上何を占ってほしいの？」

　ジェシカ様は、「だって恵茉さんがそう言ったわ、ルーナスさんの手相も見れたらって」と膨れる。

　ルーナスさんは、ジェシカ様の膨れ顔を可愛いと思って目を細めているけれど、あたしは、ああ、まだジェシカ様は少女なんだ、と思った。

　女の子が女性になるってことはきっと、膨れ顔を含めてヘン顔を極力見せまいとし始めることだ。

　そのままを受け入れてもらえるとわかっていても恥じらい、ちょびっとでもいいから綺麗になりたいと願う。そんな心持ち。

　それが表情や身のこなしに現れて、どんどん女らしくなっていく。

　あたしだってまだまだだけど、ジェシカ様はまだ14歳、恋人がいるとしても、大人の女性になるまで、登る階段はたくさんある。

「では、ルーナスさん、手相を見せていただいて構いませんか？」

　あたしは、近場で見ると、陰を纏う研ぎ澄まされたイケメンであるルーナスさんに声をかけた。

「どうぞ」

　手相占いの動機は純粋に、ジェシカ様を喜ばせたいがため。

　ジェシカ様は本当に、心から愛されてる。

　ルーナスさんの手には細かな皺がたくさんあった。あり過ぎるほど。

　感情線、頭脳線、生命線、運命線ははっきり辿れるけれど、それ以外にも線だらけ。

　ジェシカ様のようにはっきりとした恋愛線があるわけじゃない。どれが恋愛線だか選べない。

　でも、ルーナスさんの若さ、18歳でこれほど皺があるのは、あたしの本によれば、物事を悪い方に捉えがちな心配性。

「ルーナス様は少々心配性ですね。悲観的と言うか。心優しくていろいろ考え併せてしまう方です」

「心、優しいかな？　悲観的なのは合ってる。まあ、ジェシカの心配したらキリがないからかもね」

　ジェシカ様は隣で大好きな人の手のひらを覗き込んでいる。

「オレ、長生きしそうでしょうか？　ジェシカを悲しませることだけはしたくないんだ。つい今しがた、軍の指揮官なんかに任命されちゃったし」

「生命線はしっかりくっきり走っていて、強く生きていかれる相ですね」

「よかった！　生きている限り、オレはジェシカの幸せを守るから」

「もう、結婚式がいつだか占ってって言ってるの」

　ジェシカ様が口を挟む。

「では結婚線を見せてください。小指の付け根です」

「こうよね？」

　とジェシカ様は両手を合わせて手の側面をあたしに見せる。ルーナスさんもそれに倣った。

「はい、ルーナス様の結婚線、年齢の若いところに一本が左右の手、ぴったり同じ場所にあります。ジェシカ様と同じ、早婚で、一人の方としっかり添い遂げるお印。そして、結婚線、長いですね。小指を軸にして、両手を開いてみてくれますか？」

　これは手の甲側の結婚線の長さを確認する診断方法。

　ルーナスさんはゆっくり両手を開いていく。

「そ、そこまでです。もう両手が背中合わせになっちゃいそうですね。とても幸せな結婚生活が長く続きます」

　ジェシカ様が「私も私も、この線を合わせるのね、そっちから見えなくなるところでストップかけて」とルーナスさんに見てもらっている。

　あたしは、一瞬、他のことに気を取られて、見てあげることができなかった。

　そう。

　ルーナスさんの小指の爪は、完全なスペード型だったから。

　その後、黙ってしまったあたしを除いて、大広間の音楽も歓談も静まることはなかった。

　ルーナスさん。

　黒魔女傭兵団と関わりがあるのだろうか？

　そして、スペード爪の持ち主がこの国の「魔導部隊総指揮」の役職でいいのか？

　あたしが心配することではないのに、王様の入れ知恵のせいで考えざるを得なかった。

「ああ早く、何もかもアッシュ公爵にでもぶちまけて、すっきりしたい！」と思ったのに、当の公爵は王と話しているのか、誰と話しているのか、シェリル様を放置していて、姿が見えない。

「カトリン、そろそろ帰らないか？」

　ティエリ侯爵が、あたしたちが座っていたテーブルに来て尋ねた。

「そうですわね。シェリルはどうするの？」

「どうしようかしら。アッシュは自力で飛んで帰るだろうし、ジェシカはルーナスに任せちゃえば私も帰れるのだけれど……」

「ジェシカ様、まだ14歳ですよね、夜更かしが過ぎるような気も……」

　あたしがつい口にすると、

「そうなのよね。でもルーナスが明日また留学先に戻ってしまうことを思うとね、引き裂くのも可哀想で」

　と優雅な眉根を下げる。

「あ、そうだわ、ルーナス、私は馬車で帰るから、ジェシカと先に帰って家でのんびりすれば？」

　隣のテーブルで手を繋いで二人の世界を創っていたジェシカ様たちは、顔を輝かせた。

「瞬間移動して母上が戻るまで約1時間、家でオレとジェシカ二人っきりですか？　オレに預けていいんですか？」

「あなたの本気を信頼してるわ」

　シェリル様がいたずらっぽく笑う。

「なんて釘の刺し方だ、母上ったら」

「ジェシカの甘えん坊に屈する前に、アッシュに念波で一報入れておいて。二人っきりだから早めに帰ってこいってね」

　シェリル様は自分の娘がまだまだ子どもチャンだとわかっている。

　ルーナスさんはちょっと頭を掻いてから、「行こうか」とジェシカ様の手を取った。その瞬間、二人の姿は薄まり、かき消えていった。

　さて、とシュデックス侯爵夫妻と席を立つと、大広間から庭に抜けるバルコニーに大声が響いた。

「何ですって？！　もう一回言ってくださいますーー？！！」

　大広間のガラス窓全部が震えそうな、女性の金切り声だった。