G1ジョッキー、華麗に異世界を制す！〜伝説の神馬（ツンデレ）と大外一気で無双する〜

第十四章 アルバ

　−−−−−−−−王都から東へ二日。

　街道を外れ、山道を登ること半日。

　リリアナの案内で辿り着いたのは、深い木々に飲み込まれるように佇む、古い神殿の廃墟だった。

　石造りの柱が苔に覆われ、かつての彫刻は風雨で輪郭を失っている。どの国の神殿かも分からない。地図にも載っていない。

「……ここに、いるのか」

　駿介が廃墟を見回した。

「目撃情報は全てこの周辺ですわ。複数の商人が、夜明け前に白い影を見たと——」

　リリアナが言いかけた時。

　シルフィーが、止まった。

「……いる」

　静かに、確信を持って言った。

　全員が息を止めた。

　シルフィーがゆっくりと前に出た。

　廃墟の奥、崩れた祭壇の影。

　白があった。

　木漏れ日を受けて、内側から発光するような純白の馬体。他のどんな色とも混じらない、完璧な白。

　アルバは、こちらを見ていた。

　逃げなかった。

　ただ、大きな目に警戒の色を浮かべ、身を縮めるようにして、じっとこちらを見ていた。

「……っ」

　ローズが小声で言った。「綺麗ね」

　誰も動けなかった。

　一歩でも踏み出せば、消えてしまいそうだった。

　その時、シルフィーが一人、ゆっくりと歩み出した。

「シルフィー」アイリスが小声で呼んだ。

　シルフィーは振り返らなかった。

　ただ、静かに、一歩ずつ近づいていく。

　アルバの耳が、ぴんと立った。前肢が、一歩後ろに引かれる。

　逃げる——誰もがそう思った瞬間。

　アルバが、止まった。

　シルフィーを、見ていた。

　シルフィーが三歩手前で立ち止まり、しゃがんだ。目線をアルバに合わせる。

　何も言わなかった。

　ただ、手を差し伸べた。

　長い沈黙。

　風が吹いて、木の葉が揺れた。

　アルバが、一歩踏み出した。

　もう一歩。

　細い鼻先が、シルフィーの手に、そっと触れた。

　シルフィーは動かなかった。ただ、触れたまま、静かに待った。

「……怖くない」

　シルフィーが、小さく言った。

「ここには、鞭を持つ人間はいない」

　アルバの体が、わずかに緩んだ。

　人型になったのは、それから少し経ってからだった。

　純白の髪が、風に揺れる。透き通るような白い肌。

　その顔は——息を飲むほど美しかった。

　だが、その目に宿っているのは、美しさではなかった。

　長い年月をかけて積み重なった、孤独と悲しみ。

　笑い方を忘れたような、静かな瞳。

　アルバはシルフィーだけを見て、他の全員から距離を置いていた。

　駿介が一歩踏み出すと、小さく身を竦めた。

「……近づかないで」

　か細い声だった。怒りではなく、恐怖だった。

　駿介は足を止めた。

「分かった。近づかない」

　アルバが、駿介をじっと見た。値踏みするような目ではなく——また傷つけられるかどうかを、確かめるような目だった。

　その時、ローズが腕を組んで前に出た。

「ちょっとあなた、名前は？」

「ローズ」駿介が止めようとした。

「いいじゃない、聞くくらい」

　アルバがローズを見た。一瞬、その目が揺れた。

「……アルバ」

「アルバ。……いい名前ね」

　ローズが鼻を鳴らした。

「私はブラックローズ。あなたとは真逆の色ね」

　アルバが、ローズの黒髪を見た。それから自分の白い手を見た。

「……真逆」

「そう。でも——」ローズが、珍しく柔らかい声で言った。「どっちも、走るための色よ」

　アルバの目が、かすかに動いた。

　驚きに近い何かが、その瞳をよぎった。

　その時、リリアナが前に出た。

「アルバちゃん！　私はリリアナ・マルク、マルク商会のオーナーですわ！　貴女のような希少な——」

「リリアナ」

「は、はい」

「顔」

　リリアナが口を閉じた。

　アルバがリリアナを見て、また少し身を縮めた。

「……この人、怖い」

「あー……悪い人じゃないんだ」駿介が頭を掻いた。「ちょっとうるさいだけで」

「うるさいだけって失礼ですわ！」

　アルバが、リリアナの剣幕に驚いて、シルフィーの後ろに隠れた。

　シルフィーが、リリアナを静かに見た。

「……黙って」

「は、はい……」

　シルフィーがアルバを振り返り、少しだけ表情を緩めた。

「大丈夫。この人は口だけだから」

　アルバが、シルフィーを見上げた。

「……口だけ？」

「うるさいけど、悪くない」

　アルバが、リリアナをもう一度見た。リリアナが精一杯の笑顔を作っている。

　アルバの口元が——ほんの少しだけ、動いた。

　笑いかけて、慌てて元に戻した。

　それを見ていたローズが、小声で駿介に言った。

「……笑えるじゃない」

「ああ」

「忘れてただけね」

　駿介は何も言わなかった。

　ただ、廃墟の木漏れ日の中で、純白の少女が、少しだけ肩の力を抜いたのを見ていた。

　帰り道。

　アルバはシルフィーの隣だけを歩いた。他の誰かが近づくと、シルフィーの後ろに隠れる。

　リリアナが馬車の中で帳面を広げ、小声で計算していた。

「白の一族の希少価値……アストラルダービーに白・銀・黒薔薇が揃ったら……興行収益が——」

「リリアナさん」

「……分かりましたわ。まず仲間ですわね」

　馬車の隅で、アルバがシルフィーの袖をそっと掴んでいた。

　シルフィーは何も言わず、ただそのまま座っていた。

　アイリスがその様子を見て、静かに微笑んだ。

　駿介は御者台から夕暮れの空を見上げた。

　白と銀と黒。

　三つの色が、同じ馬車に揺られていた。

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明日は高松宮記念ですね、競馬ファンの方はどの馬からいくのでしょうか？

私は今回は難しいのでパスでしょうか(笑)