G1ジョッキー、華麗に異世界を制す！〜伝説の神馬（ツンデレ）と大外一気で無双する〜

第十五章 白の妖精デビュー

　ステーブルに迎えて、十日が経った。

　アルバは少しずつ、人に慣れてきていた。

　少しずつ——本当に、少しずつ。

　駿介が近づくと、まだ一歩引く。リリアナが声をかけると、シルフィーの後ろに隠れる。アイリスとは目が合うと固まる。

　それでも——ローズが焔リンゴを差し出した時だけは、おずおずと受け取るようになっていた。

「ほら、口開けなさい」

「……」

　アルバが恐る恐る口を開け、焔リンゴを一口かじった。

　目が、丸くなった。

「……っ」

「美味しいでしょ」ローズが得意げに鼻を鳴らした。「私が認めたものだもの」

　アルバが小さく頷いた。

　それを見ていたリリアナが、目に涙を浮かべていた。

「か、可愛い……！　アルバちゃん、もっと食べていいですわよ！　経費で落とし——」

「リリアナ」

「……はい」

　アイリスが静かに制した。アルバがリリアナの剣幕に縮んでいる。

「ごめんなさいね、アルバ。この人は口だけだから」

「シルフィーも同じこと言ってた」

「……本当のことだから」

　走る練習を始めたのは、三日目からだった。

　最初は馬場の端を、ゆっくり歩くだけ。

　アルバは人型のまま、おずおずと馬場に立っていた。

「……走らなきゃ、だめ？」

「だめじゃない」駿介が言った。「歩くだけでいい」

「……歩くだけ？」

「ああ。今日は歩くだけだ」

　アルバが、ゆっくりと歩き出した。

　その時、シルフィーが馬型に変わり、アルバの隣を歩き始めた。

　アルバが驚いてシルフィーを見た。

「……一緒に歩くの？」

　シルフィーは答えなかった。ただ、静かに隣を歩いた。

　アルバは少しの間、シルフィーを見ていた。それから、また前を向いた。

　その日は、それだけだった。

　五日目。

　シルフィーとアルバが、並んで馬場を走っていた。

　アルバはまだ馬型になることを怖がっていたが、人型のまま走ることなら、少しずつできるようになっていた。

　シルフィーが隣でペースを合わせる。速くもなく、遅くもなく。アルバの呼吸に合わせた、穏やかなペース。

　しばらく走って、アルバが言った。

「……シルフィー」

「なに」

「もう少し、速くていい？」

　シルフィーが、かすかに目を細めた。

「いいよ」

　二頭のペースが、少し上がった。

　アルバの表情が、変わった。

　怯えが消えて、何か別のものが顔に出てきた。

　駿介は馬場の端でそれを見ていた。

　アイリスが隣で小声で言った。

「……あの顔」

「ああ」

「楽しい、って顔ですね」

「初めて見た顔だな」

　七日目。

　アルバが初めて、馬型になった。

　震えながら、シルフィーの隣で。

　純白の馬体が、朝の光を受けて輝いた。

　ローズが息を飲んだ。

「……本当に、綺麗ね」

　シルフィーが、アルバの首筋にそっと鼻先を当てた。

　アルバの震えが、少しずつ止まっていった。

「……大丈夫」

「……大丈夫？」

「ここには、鞭がない」

　アルバが、深く息を吐いた。

　それから——走り出した。

　最初はゆっくり。次第に速く。

　シルフィーが並走する。

　アルバのペースが上がる。シルフィーが合わせる。さらに上がる。

　気づいた時には、二頭は全力で馬場を駆けていた。

　アルバが、シルフィーを追い越した。

　シルフィーが、もう一度加速する。

　アルバがまた追い越す。

　追い越した瞬間——アルバが嘶いた。

　高く、澄んだ声だった。

　それまで一度も聞いたことのない声だった。

　駿介が思わず笑った。

　アイリスが記録板を持ったまま、固まっていた。

「……アイリス」

「……今の速度、計測不能でした」

新馬戦の朝。

　クラウンフィールドのパドックに、アルバが姿を現した瞬間だった。

　静寂が走った。

　一秒の沈黙の後——。

「……白い」「白い馬だ」「本当に白い……！」

　囁きが波紋のように広がり、気づけば観客がパドックの柵に鈴なりになっていた。

　アルバは人型のまま、駿介の隣を歩いていた。純白の髪が朝の光を受けて輝き、白い肌が透き通るように見える。

　視線が集まってくるのを感じたアルバが、駿介の袖をそっと掴んだ。

「……見られてる」

「ああ」

「なんで」

「綺麗だからだ」

　アルバが、自分の手を見た。それからまた前を向いた。

「……綺麗」

　その言葉を、どう受け取ればいいのか分からないような顔をしていた。

　観客席から声が飛んだ。

「白の一族だ！　本物の白の一族がいるぞ！！」

「可愛い！　あの子、可愛すぎる！！」

「ちょっと待って、あの白い髪……天使じゃないの！？」

　どよめきが歓声に変わっていく。

　アルバの肩が、ぴくりと動いた。

　駿介が横目で見ると、アルバの頬が、ほんのりと赤くなっていた。

「……シュンスケ」

「ん」

「あの人たち、なんて言ってるの」

「可愛いって言ってる」

　アルバが、また自分の手を見た。

「……可愛い」

　小さく呟いて、また頬が赤くなった。

　その様子を後ろで見ていたローズが、腕を組んで鼻を鳴らした。

「……ふん」

「ローズ？」

「別に。……私の方が、圧倒的に美しいわよ」

　シルフィーが無言でローズを見た。

「……何よ」

「……何でもない」

　リリアナが帳面を広げながら、目を輝かせていた。

「パドックだけでこの反応……！　グッズ展開、応援旗、アルバちゃんのイラスト入り特製馬券——計算すると金貨が——」

「リリアナ」

「……分かりましたわ」

　パドックを一周し終えた頃には、観客の数が倍に膨れ上がっていた。

　噂が噂を呼んで、競技場の外まで人が集まってきていた。

「白の一族が出走するって本当か！？」

「本物らしいぞ！　白い髪の女の子だって！」

　実況のミラが興奮気味に魔導具を握っていた。

「皆様、本日の新馬戦に、なんと白の一族が出走します！　大陸広しといえども、その存在を直接目にした者が極めて少ないという幻の血統！　シュンスケステーブル所属、アルバ！　白の一族、見参です！！」

アルバの肩が、小さく震えた。

「……見られてる」

「競馬場はそういうところだ」駿介が隣に立った。「慣れる必要はない。今日だけ、走ることだけ考えろ」

「……走ることだけ」

「ああ。シルフィーと練習した時みたいに」

　アルバが、少しだけ顔を上げた。

　シルフィーが人型のまま、離れた場所からアルバを見ていた。

　目が合った。

　シルフィーが、小さく頷いた。

　アルバが、深く息を吸った。

　ゲートが開いた。

　アルバは馬型になり、外枠からスタートした。

　序盤、中団につけた。

　だが——。

　三完歩目で、アルバの耳が後ろに倒れた。

　前を走る馬たちの背中を見た瞬間、何かが弾けた。

〈……気持ちよくない〉

　前に馬がいる。それだけで、体が嫌がっている。

〈もっと前。もっと前に行きたい〉

　本能が叫んでいた。

　駿介が感じた。手綱から伝わる衝動。

　これは命令じゃない。シルフィーが感じていた恐怖でもない。

　ただ純粋な——欲求だった。

「……アルバ」

〈前が好き。一番前が、私の場所〉

「行っていいぞ」

　アルバが弾けた。

　一完歩で、三頭をまとめて抜いた。

　二完歩で、先頭に立った。

　観客席がどよめいた。

「な、何が起きた！？　白い馬、一瞬で先頭！？」

　先頭に立った瞬間——アルバの走りが変わった。

　前を塞ぐものが何もない。

　視界の全てが、自分のものだった。

　体中の何かが、溢れ出した。

〈ここだ〉

〈一番前が、私の場所〉

　アルバが加速した。

　後続を引き離す。さらに引き離す。

「先頭のアルバ、後続を五馬身、七馬身——離れる、離れる！　白い馬体が、まるで光の帯のように——！」

　直線。

　アルバは後ろを見なかった。

　見る必要がなかった。

　ただ前だけを見て、走った。

「——ゴォォォォルッ！！　圧勝！！　白の一族、アルバ！　新馬戦、後続に十二馬身差！！　コースレコード更新！！」

　ゴールを駆け抜けたアルバは、人型に戻った。

　荒い息をついて、その場に立っていた。

　駿介が駆け寄ると、アルバが顔を上げた。

　その目に——涙が、光っていた。

「……どうした」

「わかんない」アルバが首を振った。「なんで、泣いてるのか……わかんない」

「嬉しいんだろ」

「……嬉しい？」

「ああ。お前、今日初めて——自分の場所を見つけた」

　アルバが、もう一度泣いた。

　今度は声を出して。

　子どもみたいに、泣いた。

　シルフィーが近づき、何も言わずアルバの隣に立った。

　ゲートが開き、レースが終わり——十二馬身差の圧勝。

　コースレコード更新。

　クラウンフィールドが、割れるような歓声に包まれた。

「アルバ！！」「白の一族ー！！」「可愛いー！！」

　三万の観客が、一斉にアルバの名前を叫んでいた。

　アルバが、固まった。

　自分の名前が、こんなにたくさんの声で呼ばれたことが——生まれて初めてだった。

「……シュンスケ」

「ん」

「あの人たち……私の名前、呼んでる？」

「ああ」

「なんで」

「勝ったからだ。……それに、お前が走るのを見たかったからだ」

　アルバが、観客席を見上げた。

　三万の視線が、全部自分に向いていた。

　追われる時の視線とは、違った。

　怖くない。

　むしろ——。

「……あったかい」

　アルバが、小さく呟いた。

　表彰式。

　アルバが表彰台に上がると、歓声がさらに大きくなった。

　係員が優勝杯を差し出した。

　アルバは受け取り方が分からず、駿介を見た。

「両手で持て」

　おずおずと両手で受け取った瞬間——フラッシュのような魔力光が一斉に焚かれた。

　画家たちが、スケッチブックを手に走り回っている。

「描かせてくれー！」「その笑顔のままでいてくれ！」

　アルバが眩しそうに目を細め、優勝杯を胸に抱えた。

　その顔に——笑みが浮かんでいた。

　小さな、おずおずとした笑みだったが、確かにそこにあった。

　観客席が、もう一度沸いた。

「笑った！　アルバが笑った！！」

「可愛すぎるだろ！！」

　アルバが驚いて、また無表情に戻ろうとした。

　でも——口の端がもう一度、上がった。

　今度は、自分でも止めなかった。

　表彰式が終わり、控室に戻ったところで、ローズがアルバに近づいた。

「……まあ、悪くない走りだったわ」

「ローズ……」

「次はもっと速く走りなさい。あなたの場所は一番前なんでしょ」

　アルバが頷いた。

「……うん」

「それと」

　ローズが、そっぽを向いた。

「さっき表彰台で笑ってたわね」

「……うん」

「……悪くない顔だったわよ。一回だけ言うわよ、一回だけ」

　アルバの目が、丸くなった。

　それから——今日一番の笑顔が、咲いた。

「……ありがとう、ローズ」

　ローズの耳が、真っ赤になった。

「一回だけって言ったでしょ！！　もう終わり、この話は終わりよ！！」

　シルフィーが静かに見ていた。

　アイリスが記録板に何かを書いていた。

　駿介が苦笑いをした。

　リリアナだけが、帳面を広げて呟いていた。

「アルバちゃんの笑顔グッズ……需要が爆発的に——」

「「「リリアナ」」」

「……分かりましたわ」