第6話 里親マッチング
六月上旬。
小林浩司と楓子夫妻は、S町にある児童相談所を訪れていた。
結婚十二年の中年夫婦。浩司は四十四歳、楓子は四十歳。二人の間に子供はいない。
長年ずっと子供を望んでいた。
楓子が三十五歳の時に不妊治療を始めて、五年間。結果は出なかった。
四十歳になった時、二人は静かに治療をやめた。夫婦二人だけの生活も、悪くないかもしれない——そう思い始めていた矢先に、浩司がぽつりと言った。
「なぁ、養子をもらわないか」
「……養子？」
楓子は驚いた。
正直に言えば、過去に何度もその選択肢を考えたことはあった。でも血の繋がった我が子を諦めきれなかった頃の自分には、それを考えること自体が逃げのように感じられた。
今はどうだろう。全てを諦めた今なら——もう一度、考えてもいいのかもしれない。
それでも不安は消えなかった。
血の繋がらない子を、本当に愛せるだろうか。養子を迎えることが、子供ではなく自分たちのための行為になってはいないだろうか。その子自身の幸せは、どうなるのだろう。
提案から一週間、まだ答えが出せずにいる楓子に、浩司が静かに声をかけた。
「なぁ楓子。俺たちが子供を欲しいと思うのと同じように、親を欲しいと思っている子供もいるはずだ。全員は無理でも、その中の一人でも幸せにできるなら——きっと意味のあることだと思う。不安なのはわかるけど、ここはひとつ、勇気を出してみないか」
優しく妻を見つめる浩司の顔に、楓子は見覚えのある微笑みを見つけた。
プロポーズの時と、同じ顔だった。
——その瞬間、楓子の心は決まった。
◇
児童相談所の個室に通された二人は、パイプ椅子に腰掛けて担当者を待った。
里親マッチングに登録してから半年が経つ。養子縁組の決定には時間がかかると知っていたから、半年なんてまだ序の口だ。一年以上待つ夫婦だっているという。
だからこそ、突然の連絡は本当に驚いた。
重そうなファイルを抱えた四十代の男性職員が現れ、丁寧に会釈をしながら向かいの椅子に座る。
「お待たせしました。小林さんにマッチングしたお子さんが見つかりましたよ」
淡々とした役所口調。でも二人の表情は、ぱっと明るくなった。
「えぇと……K町の慈英病院の赤ちゃんポストで保護された、生後一ヵ月の女の子です。今は乳児院にいます」
「慈英病院ですか。話は聞いたことがあります」
「それは幸いです。健康そのもので、とても元気に育っているそうですよ」
楓子が思わず笑顔になる。まだ見ぬ赤ん坊の顔を、頭の中で思い描きながら。
——しかし、担当者が続けた言葉に、二人は顔を見合わせた。
「ただ、その子には少し特徴がありまして」
「特徴？」
「はい。その子、どうやら白人の赤ちゃんらしいんです」
沈黙。
担当者が、慎重に言葉を選びながら続ける。
「誤解なきよう申し上げておきますが、養子縁組自体には問題ありません。ただ——日本人の夫婦が白人のお子さんを育てる場合、周囲からの反応や、お子さん自身のアイデンティティの問題など、いくつかの困難が予想されます。明らかに実子ではないとわかる状態で、ずっと生きていくことになるわけですから」
「……仮の話ですが、もし今回の話がなくなれば、その子はどうなりますか」
浩司の問いに、担当者は少し間を置いた。
「日本人の里親は難しいでしょうし、白人夫婦を探すとなるとさらに時間がかかります。現実的には——児童養護施設で十八歳まで過ごして、その後は一人で生きていくことになるでしょうね」
静寂が、部屋に落ちた。
楓子は俯いたまま、しばらく動かなかった。
頭の中でぐるぐると、いろんな言葉が回っていた。アイデンティティ。周囲の目。いじめ。差別。十八歳、一人で。
——でも。
楓子はゆっくりと立ち上がった。目に涙が滲んでいたが、声はしっかりしていた。
「私、その子の母親になります。その子には何の罪もない。私たちがその子を幸せにしてあげなきゃいけないんです」
浩司は少しだけ目を伏せて、それから担当者を真っすぐ見た。
「話を進めてください」
担当者がほっとしたように、小さく頷いた。
帰り道、ふたりで並んで歩きながら楓子がぽつりと言った。
「ねぇ浩司さん。名前、考えておかなきゃね」
「そうだな」
浩司が空を見上げると、六月の青空に白い雲がのんびりと流れていた。
「——可愛い名前にしてやろう」
その横で楓子が、少しだけ笑った。
