第7話 天使の降臨
浩司はS町で酒屋を営んでいる。
祖父の代から続く個人商店で、商店街の一角に店を構えて約八十年。戦前から続く古い「アーケード街」の一角だ。近隣の商店や会社が集まって商工会も組織しており、浩司はそこの役員も兼任していた。
小林家の建物は、一階の半分が店舗で残りが倉庫と車庫、居住スペースは二階。住人は浩司、妻の楓子、そして浩司の母・絹江の三人だ。
そんな酒屋の店内で、今日の浩司はとにかく落ち着きがなかった。
今日は赤ん坊を迎える日だ。
ベビーベッド、沐浴用のバス、新生児用チャイルドシート、ベビーカー、紙おむつ——思いつく限りのものは全部用意した。準備は万端のはずなのに、体がじっとしていられない。
担当者が赤ん坊を連れてくるのは午前十一時の約束。まだ十時過ぎだというのに、浩司は店内をうろうろと歩き回っていた。
その様子を、楓子が事務室の奥からくすくす笑いながら見ている。
しかし笑っていられたのもそこまでだった。
「これ浩司！ 少しは落ち着かんか！ 今からそんなんでどうするかね、まったく。楓子さんを見習いなさい！」
絹江の大音声が飛んだ。
いい歳した大人が、久しぶりに母親に叱られた。浩司は苦笑いを浮かべながら、渋々仕事に戻るのだった。
そうこうしているうちに来客があった。
といっても客ではなく、三件隣の高橋和菓子店の主人・高橋喜美治だ。最近とみに薄くなってきた髪を丁寧に撫でつけながら、作りたての饅頭を手に持って入ってきた。
「おう浩司。なんだか落ち着きがないな、どうした？」
喜美治は浩司の若い頃からの知り合いで、二歳上の四十六歳。商店街の飲み仲間の一人で、昔から何かと気の合う男だ。
「実は……これからうちに赤ん坊が来るんだ」
喜美治の顔に、はっきりと「？」が浮かんだ。楓子が妊娠している様子はなかったし、そもそもここ数年、その手の話題は意図的に避けてきた。
「どうせすぐわかる話だから言っておくけど——養子をもらうことにしたんだ。今まで赤ん坊の世話なんてしたことないから、なんだか落ち着かなくて」
喜美治が一瞬、言葉を失った。
それから少し間を置いて、ゆっくりと口を開く。
「……そうか。ついに決めたんだな。性別は？」
「女の子だ。生後二ヵ月弱」
「おぉ、女の子か！」
喜美治の顔がぱっと明るくなった。「ちょうどよかった。うちの和泉がずっと妹が欲しいってうるさくてよ。ぜひ仲良くしてやってくれ」
和泉というのは喜美治の小学二年の次女で、姉とは歳が離れているせいでいつも一人遊びをしているらしい。年の近い妹が欲しいというのは、以前から聞いていた話だ。
「こちらこそ。仲良くしてやってくれって伝えといてくれ」
「おう。——それじゃあ俺はもう帰るな。夕方また顔出すよ、和泉も連れて。あ、これ饅頭。食べてくれ」
「いつも悪いな」
喜美治はそう言い残すと、そそくさと帰っていった。
◇
午前十時五十分。
予定より少し早く、一台のワゴン車が店の前に滑り込んできた。
家族総出で出迎える。絹江まで出てきたせいで店が無人になったが、今日ばかりはそれでいい。
助手席から降りてきたのは、少し丸みを帯びた体型の中年女性だった。柔らかな笑顔が、見る者に自然と安心感を与える。
「小林さんですね。児童相談所の高倉と申します。本日はよろしくお願いします」
「小林です。こちらこそ、お世話になります」
浩司が頭を下げ、楓子と絹江が続く。
「赤ちゃんは今ぐっすり眠っています。こちらへどうぞ」
高倉がワゴン車のスライドドアをゆっくりと開けた。
その瞬間——三人が、全員固まった。
そこには、天使がいた。
染み一つない、真っ白な肌。
ほんのり赤みを帯びた、柔らかそうな頬。
白に近い金色の、緩くウェーブした髪。
垂れ目がちな目元を覆う、長い金色のまつ毛。
紅を引いたように赤い、小さな唇。
チャイルドシートに固定された天使は、少し窮屈そうにしながらも、すやすやと気持ちよさそうに寝息を立てていた。
浩司も楓子も、言葉が出なかった。
天使のような赤ん坊だとは聞いていた。でも実物は、想像の何倍も上をいっていた。
高倉がそっと二人に声をかける。
「小林さん？」
彼女はこれまで多くの引き合わせを見てきたが、これほど極端に固まった夫婦は珍しい。もっとも——この赤ん坊を初めて見た時、自分も思わず笑顔になってしまったのだから、無理もないとも思う。
沈黙を破ったのは、絹江だった。
「まあまあまあ！ この子が今日から私たちの家族になるのね！ 本当に天使みたいに可愛いわ！！」
その声にはっと我に返った夫婦は、改めて眠る赤ん坊を見つめた。
いつまで見ていても、飽きない。
この子がこれから、自分たちの娘になる。
長年夢見てきたことが、今日ついに現実になった。
楓子の目から、静かに涙が一筋こぼれた。
浩司はそれを見て、黙って妻の肩に手を置いた。
子供との生活は、二人にとって長年の夢だった。
今日、その夢がようやく現実になった。
