第42話 探していた人物
その日、放課後の中学校に救急車が停まっていた。
サイレンの音とともに部活動中の生徒たちが野次馬と化す。その前を運ばれていったのは、顔面を血塗れにした金髪の少女だった。
この学校に金色の髪の生徒は一人しかいない。それが誰なのかはすぐにわかった。
一方その頃、健斗は柔道場で稽古の真っ最中だった。
部活動中の生徒が救急車で運ばれたらしいという噂が聞こえてきて、自分も怪我に気をつけなければとのんきに考えていると、野次馬から戻った先輩が大声で話し始めた。
「運ばれたのは一年の小林桜子だったぞ！ 顔面が血だらけだったらしい」
「小林か。水泳部だったよな？ 何があったんだ？」
「さぁな。刺されたとか言ってたな。物騒な話だよ」
「まさか恋愛関係のもつれかねぇ。あいつモテるらしいからさぁ」
健斗は練習の手を止めて会話に耳を傾ける。直後に用事があると告げて帰宅した。
小林家には事件直後に学校から連絡が入った。女子生徒との喧嘩で桜子が怪我をして病院へ搬送されたという。驚きとともに怪訝な表情を浮かべた浩司と楓子は、すぐに病院へ向かった。
病室に入ると、眉から上を包帯でぐるぐると巻かれた桜子がベッドに寝かされていた。看護師の話では意識を失って眠っているだけらしい。
その傍らには桜子の担任が付き添っており、夫妻の姿を確認すると立ち上がって会釈をした。浩司が開口一番に問いかけた。
「先生！ うちの子に何があったんです！？ 説明してください！」
胸倉を掴みそうな勢いで担任に詰め寄る浩司の横で、楓子は眠る桜子の顔を泣きそうな表情で見つめていた。圧倒された担任が、やや及び腰になりながら説明を始める。
「小林さんは三年生の女子生徒と喧嘩をしました。そして刃物で額を切られてしまったのです。——申し訳ありません。我々の管理が行き届かなかったばかりに……」
浩司がさらに一歩にじり寄った。
「あなた方の話はどうでもいい！ 私は桜子の状態を尋ねているんです！」
「お、お父さん、とりあえず落ち着いてください！ しばらくしたら医師が説明に来ますので、それまで私が経緯を説明しますから！」
必死な形相で訴える担任の様子にハッと我に返った浩司は、一歩下がって大きく深呼吸をした。
「取り乱して申し訳ありませんでした。それでは、お話を聞かせてください」
夫妻は眠る桜子を横目に見ながら担任の説明を聞いた。
桜子は三年生の女子生徒五人と言い争いになり、揉み合ううちに額をナイフで切られた。桜子自身も相手二人を殴って怪我をさせた——とのことだった。
鉄のような自制心で最後まで聞いていた楓子が、話が終わると同時に声を荒げた。彼女がここまで感情を露わにするのは珍しい。
「ちょっと待ってください！ うちの子が理由もなく人様に怪我をさせるなんて考えられません！ きっと何か事情があるはずです！」
厳しい口調で詰め寄る楓子に続いて、今度は浩司もにじり寄ってきた。
「先生！ あなた今、喧嘩と言いましたけど、五人で一人を取り囲むのを喧嘩って言うんですか！？ それっていじめ、リンチと呼ぶんじゃないんですか！？ しかも刃物まで……絶対におかしいでしょう！？」
「と、とりあえず学校の中で起こったことですから、我々が責任をもって対処します！ まずは双方から話を聞かなければ始まりません。小林さんの意識が戻るのを待っていただけますか」
浩司はなおも食ってかかろうとしたが、楓子にシャツの肘を引っ張られて自制を取り戻した。
「……わかりました。よろしくお願いします」
気まずい沈黙が漂い始めたところへ、扉からノックの音が聞こえてきた。
楓子が返事をすると、白衣を着た医師が入ってくる。それを見た担任の顔に、あからさまな安堵の色が浮かんだ。
担当医師から桜子の状態が説明された。
額をナイフで長さ約五センチ、深さ二ミリ切られていた。場所は右の額の生え際近くで、傷の深さは頭蓋骨に届くほどだという。眉を動かす前頭筋が切断されているため、できるだけ早く縫合手術が必要らしい。
手術の結果によっては右眉が動かせなくなる可能性がある。傷跡もそれなりに残るだろうという説明に、楓子の表情が強張った。
場所的に出血しやすい箇所ではあるが、実際に相当量の出血があったため、数日は血圧の低下や意識の混濁が見られるかもしれない。
桜子はそのまま入院することになった。
◇
桜子は夢を見ていた。
辺り一面の暗闇。なぜか自分には自分が見えていて、身体の感覚もなく動けないのに恐怖感がない。
意識だけがふよふよと漂うような状態でいると、前方からぼんやりとした光が見えてくる。輪郭のないその光は、近づくにつれて人の形をしていることがわかった。
やがてそれは、男のような姿を現した。
全身を光に包まれた男。年齢は三十歳前後、中肉中背で目が糸のように細い。かなりの強面かつ見覚えのない人物なのに、不思議と恐怖感はなかった。
むしろ親近感というか、郷愁感というか——どこか懐かしい感じがした。特にその細い目を見ていると、気分が和んでくる。子供の頃から知っている古い友人に再会したような感覚、とでも言えばいいだろうか。
男はしばらく桜子をじっと見つめた後、片側の口角だけを上げて微笑んだ。どこか皮肉めいたその表情も、やはりどこかで見たことがある気がした。
桜子が尋ねる。
「あなたは誰？ あたしを知ってるの？」
「俺はお前だよ。お前は俺が誰なのか知っているだろう？」
「あなたがあたし……あたしがあなたを知っている……」
「まだわからないのか？ お前は俺をずっと探していただろう？」
「えっ……！？」
桜子の顔が驚愕に彩られた。
まさか、それって——もしかして——
「あ、あなたは……すずき……ひでひと……？」
発することができたのはその一言だけだった。
桜子の意識は再び、深い闇の中へと消えていった。
