第40話 血だまりと覚醒
三階建てのＳ中学の校舎はＬ字型をしている。
一階と二階のＬ字部分の末端は体育館に繋がっているが、三階の奥は突き当たりだ。生徒数の減少とともに使われなくなった教室が連なり、一番奥のトイレを使う者も今はもうほとんどいない。
しかし今日に限って、そこには複数の声があった。
「あんたさぁ、自分のこと可愛いって思っているでしょぉ？ いい気になってるんじゃなぁい？」
桜子は三年生の女子五名に取り囲まれていた。怯える桜子を執拗に追い詰める彼女たちの前で、桜子は消え入りそうに縮こまる。
「い、いい気になんて、なってません……」
「あらぁ？ 生意気に口答えしてるけどぉ」
「口答えなんて、そんな……」
「ふん。まぁいいわ。確かに少し綺麗な顔をしてるのは認めてやるけど、だからってなにさ」
「あらぁ、怯えちゃって可愛いわねぇ。あんたみたいなのを見てると、もっといじりたくなっちゃうんだけどぉ」
言いながら桜子の背中を小突くのは、くるくる巻き髪の少女だ。のんびりとした喋り方と柔らかな顔立ちとは裏腹に、その所作は粗暴だった。
桜子は恐怖に震え、目に涙を浮かべて俯いたまま、ひたすら床を見つめることしかできない。それでも必死に口を開いた。
「も、もう、許してください。あたしが何か悪いことをしたなら謝ります。だから……」
「べつに謝ってもらおうとしてるわけじゃないし。――ねぇ綾香、こいつどうする？」
背の高いショートカットの少女が、一番奥で様子を眺めていた綾香に問いかける。綾香はつかつかと近づいてきて、べそをかく桜子の顎を掴んで顔を上げさせた。
「そうそう。あなたについて面白い話を見つけたんだけど、本当なのか聞かせてもらってもいいかしら？」
綾香が左手を突き出した。スマホにはニュースサイトの画面が映っている。
それをニンマリとした笑みとともにひらひらと揺らしながら、口を開いた。
「あなたって去年、ロリコンストーカーに誘拐されたんですってね。このサイトに書いてあったわよ。名前は伏せてあったけど、この町で金髪美少女なんて言ったらあなたくらいしかいないじゃない。すぐにわかっちゃった」
愉悦に満ちた言葉を聞いた途端、桜子の肩がピクリと震えた。
「ふぅーん……そのロリコンストーカーとやらは逮捕されたけど、あなたはすでにやられちゃってたわけね。あらやだ、可哀そうに」
スマホの画面をスクロールしながら、綾香が続けた。
「うふふ。ねぇ、聞かせてくれる？ キモいロリコンに処女を捧げた気分って、どうだった？」
桜子の背を冷水が走り抜けた。顔が蒼白になり、奥歯がガチガチと音を立てる。
忘れ去ったつもりでも、些細なきっかけで蘇る過去の記憶。
心の微細な亀裂から、抑え込んでいたはずのそれが濁流のように溢れ出してくる。小さなひび割れからダムが決壊するように。
明らかに様子がおかしくなっていく桜子を前にしても、綾香たちは気にせず話を続けた。
「あははは！ 案外気持ちよかったんじゃねーの？ こいつ好きそうだし！」
「なんだぁ、可愛い顔してエロいんだぁ。じゃあウィンウィンだったんじゃない！ きゃははは！」
「わざわざキモ親父に処女を捧げるとか、どんだけボランティア精神旺盛なんだよ！」
「なになに、またしてほしいって！？ うっわ、きっも！」
次々と浴びせられる屈辱的な言葉。それでも桜子は涙を堪えて震えることしかできなかった。やがて綾香が静かに言った。
「ねぇ桜子ちゃん。聞いてあげるから言いなさいよ。『わたしはキモ親父に処女を捧げました。とっても気持ちよかったです。はーと』。はい、リピートアフターミー」
今や綾香の気分は最高潮だった。人を言葉で屈服させる快感に酔いしれ、相手のことなど微塵も気にかけていない。
桜子は一言も発せず、自身の身体を抱きしめたまま震えるばかりだ。痺れを切らした背の高い少女が、さらに強く桜子を小突いた。
「おらっ、早く言えよ！ 聞こえてんだろ！？」
「う……うぅ……」
「早く言えって！」
「……あ……あたしは……キモ……お、おやじ……に……ひっく……うぅぅ……」
ついに桜子が嗚咽を漏らして泣き出すと、少女たちはさらに無慈悲に責め立てた。
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「あははははは！ こいつ、マジで言いやがった！ 信じらんねぇ！」
「ねぇ、ちゃんと動画撮ったよね？」
「あったり前でしょぉ。あとで共有するねぇ」
「くれくれ！ はははははは！」
少女たちが嘲笑を浴びせ続ける中、一歩下がって眺めていた綾香が再び口を開いた。
「はい、よくできました。とっても偉かったわ。——せっかくだから、もっといいことしてあげる。もう少し楽しませてもらおうかしら」
綾香が制服のポケットから小さなナイフを取り出し、目の前でゆらゆらと揺らして見せた。
「これ何かわかる？ ナイフよ。小さいけど切れ味抜群なの。これであなたの制服を切り刻んで、裸で放り出してやろうと思うのよ。なかなか楽しそうでしょう？」
残忍な表情の綾香が周囲に同意を求めると、全員が頷いた。
ひらひらと揺れるナイフを、桜子が絶望的な表情で見つめる。しかしその目の焦点はすぐに合わなくなり、口から呟きが漏れ始めた。
「助けて助けて助けて……怖い怖い怖い……」
「さぁ、覚悟しなさい！」
ついに綾香が桜子のワイシャツを掴み、ナイフを振り上げたその瞬間、桜子が凄まじい勢いで暴れ出した。
「いやぁぁぁぁ！ たすけて！ たすけて！ 痛いのはもういやぁぁぁ！」
綾香のナイフが忌まわしい記憶を呼び覚ました。かろうじて繋ぎ止めていた理性が完全に崩れ、桜子はただひたすら恐怖に我を忘れて手足を振り回す。
尋常ではない様子に、さすがの綾香たちも戸惑いを隠せなかった。包囲の輪が広がり、互いに顔を見合わせる。
「お、おい、こいつなんか変だぞ！」
「ヤバい！ こんな大声出されたら誰か来ちゃうって！ 早く黙らせて！」
「危ない！ 手が当たるってば！」
口は達者でも所詮はか弱い少女たちだ。暴れる桜子を抑え込もうとしたが、理性のタガが外れた者の力は凄まじく、なかなか思うようにならない。
見かねて綾香も手を貸したが、桜子を押さえようとした拍子に、手に持っていたナイフが彼女の額を掠めてしまった。
「あっ！」
その場の全員が、ほぼ同時に叫んだ。
桜子の額から血が噴き出した。頬を伝って顎から滴り落ち、制服を染め、床に血だまりを作っていく。その光景に、全員の顔が蒼白になった。
「やっ、やばい！ さすがにこれはまずいって！ どうすんだよ！」
背の高い少女が強張った顔で綾香を振り返る。しかし綾香はナイフを握ったまま動かない。
「し、知らない！ こいつが勝手に突っ込んで来たんだよ！ 私のせいじゃないから！」
「そんなのどうでもいいって！ これをどうするかって訊いてんだよ！」
「に、逃げよう！ 今すぐ逃げればバレないって！」
「馬鹿か！？ 後でこいつが喋るだろ！」
「じゃあどうするのさぁ！」
「綾香がなんとかしてよ！ 言い出しっぺなんだし！」
「なんでわたしが！？」
血塗れの桜子を助けようともせず、綾香たちは己の保身のために責任を擦り付け合う。その前で桜子は、真紅に染まった自身の両掌をじっと見つめ、青い瞳を限界まで見開いて叫んだ。
「いやぁぁぁぁぁ！」
直後に桜子は、糸の切れた操り人形のようにその場へ崩れ落ちた。
桜子が気を失ったのをいいことに、少女たちの言い合いが続く。
最初は、いい気になっている後輩に怖い思いをさせてやろうと思っただけだった。しかし実際にやってみると予想以上の手応えに嗜虐心が刺激され、ついやり過ぎてしまった。挙句にナイフで切り付けて流血沙汰だ。
言い出したのは綾香、ナイフを取り出したのも切りつけたのも綾香だ。自分たちは少し手伝っただけで、実際に手を出してはいない——そう思いたいが、綾香も頑固に言い張る。
脅すために見せただけで切るつもりはなかった。誰かが桜子を押したせいで不幸にも触れてしまっただけだ、と。
五人が互いに責任を押し付け合っているのを尻目に、床からむくりと起き上がる者がいた。
全身を血塗れにした桜子だった。
一言も喋らないまま、桜子が五人を睨みつける。
いや、睨むという言葉では足りない。視線で人を殺せるとしたら、きっとこういうものだろう——そう思わざるを得ないほど、その目には剥き出しの何かがこもっていた。
理由もわからず、綾香以下五名の背筋が凍りつく。
桜子が口を開いた。
「おい……糞ガキども……やってくれるじゃねぇか……覚悟はできてんだろうなぁ？」
