第38話 発作とラブレター
ある日の放課後。
部活を終えた健斗が下駄箱で靴を履き替えていると、その視界に桜子の姿が映った。どうやら彼女は健斗に気づいていないらしく、手に封筒のようなものを持って立ち尽くしていた。
入学当初は毎日一緒に帰っていた二人も、それぞれ部活に打ち込むようになってからは久しくそれもなかった。最終下校時間は校則で定められているので、たまに帰りが遅くなった日には下駄箱の前で偶然出会うこともある。
今日はそんな日だったのだろう。特に深く考えることなく健斗が声をかけた。
「お疲れ。どうした、桜子。何かあったのか？」
少し距離は離れていたが、それでも一目でわかるほどに桜子の肩がびくりと跳ねた。
「ひゃっ！ け、健斗……今帰り？ お疲れさま……」
健斗を認めた桜子の顔に安堵の表情が浮かぶ。次いで、手に持った何かを躊躇いがちに差し出してきた。
「また入ってたの、これ」
断言はできないが、恐らくラブレターの類だ。下駄箱の中で見つけたらしい。
入学してからというもの、桜子は数多くのラブレターを受け取ってきた。中には面と向かって渡してくる猛者もいたが、大抵は今のように下駄箱の中に入っていることがほとんどだった。
最初のラブレターは、入学後三日目に届いた。
中にはただ一文、指定の日時と場所、そして「待っています」とだけ書かれていた。
行くとも行かないとも言っていないのに一方的に待つと言われても困ってしまう。どうすればいいかわからなかった桜子は、とりあえず友里に相談した。
「そういうときは無視。スルーするに限るよ」
涼しい顔で友里は言う。断るつもりでいた桜子だったが、約束の時間にも現れない自分をずっと待ち続ける相手を不憫に思い、とりあえず指定の場所へ行ってみることにした。もちろん護衛も兼ねて、友里も付いてきてくれることになった。
指定された時間と場所に桜子が向かうと、ひょろりと背の高い男子生徒が待っていた。
「一年五組の松井といいます。松井航太です。小林さん、来てくれてありがとう」
「は、初めまして、小林桜子です。あ、あの……お手紙をもらいました」
桜子は緊張のあまり小動物のように震えていた。溢れる手汗をスカートで拭いながら相手の言葉を待つ。すると松井も、緊張を隠せない様子で告げた。
「あの……て、手紙に書いた通りです。——好きです！ あなたのことが好きなんです！ どうかお願いです、ぼ、僕と付き合ってください！」
「いえっ、あの……そ、そんな急に言われても……」
前のめりになって手を差し伸べる松井。桜子は掌をかざして制止しようとした。しかし彼は気にせず一歩前へ進み出る。
予想以上に距離が縮まり、桜子が相手を見上げる形になってしまう。頭上には、松井の大きな影が落ちていた。
「この通りです！ どうかお願いです！」
必死な声が頭上から降り注ぐ。次の瞬間、桜子の瞳が大きく見開かれた。全身が小刻みに震え始め、よろよろと後退りながら甲高い声を上げた。
「あぁぁぁ……」
突然の豹変に驚いた松井が、慌てて桜子の肩に触れようする。その瞬間、校舎の陰から友里が飛び出してきた。
「だめっ！ 桜子に触らないで！ 下がって！」
「えっ！？」
咄嗟のことに、松井は意味を理解できなかった。そして不用意に桜子の肩に触れてしまう。
「いやぁぁぁぁぁ！ 助けて！ 怖い怖いこわい……」
周囲に絶叫が響き渡る。桜子は自身の身体を抱きしめてしゃがみ込み、その場でがたがたと震え始めた。
相手は成人男性ではなく、同年代の少年だ。けれど、知らない異性と二人きりになった事実は変わらない。しかも極度の緊張の中で。
以前から患っていた性恐怖症の発作が出るのは仕方のないことだった。
思いもよらぬ桜子の反応に、松井は全身を硬直させるばかり。それを尻目に友里は桜子を抱きかかえ、そのまま保健室へ連れていった。
それ以降、桜子はラブレターを受け取っても、相手に会いに行こうとしなくなった。会いに行けば知らない男と二人きりになる。発作を避けるために、それは仕方のないことだった。
桜子はラブレターをもらっても決して読まない。
そんな噂が広まっていった結果、次第にラブレター自体も減っていった。
◇
「これ、どうしよう……」
今や桜子にとって、ラブレターは恐怖の対象でしかない。それを知る健斗は、無言で手紙を受け取り、自身の鞄へ放り込んだ。
いくら不要だからと言って、勝手にその辺へ捨てるわけにもいかないし、桜子に持って帰らせるのも忍びない。結局、健斗は自分の家で処分するためにラブレターを持ち帰った。
桜子を家まで送り届けた後、健斗は自宅で手紙の封を切ろうとする。その瞬間、指に鋭い痛みが走った。思わず手を放す。すると落ちた封筒の中から、金属質の音を響かせて何かが飛び出してきた。
それは小さな剃刀だった。
切れた健斗の指から血が流れている。
眉を顰めながら確認すると、中から一枚の便箋が現れた。そこには真っ赤なマジックで、まるで殴り書きのように記されていた。
「死ね ブス いい気になるな」
この出来事をきっかけにして、時々、桜子の下駄箱には剃刀入りの封筒が届くようになった。すると、いつも笑みを絶やさなかったはずの顔から、笑顔が少しずつ消えていった。
