第37話 ぽろり事件簿
サービス（？）水着回です。
桜子はぶーたれていた。
皆に寄ってたかって裸をガン見された挙句に、下半身を指差されて「金髪だ！」と指摘されたのだ。
そもそも、髪が金色なのだからあそこも同じ色であるのは全く不思議なことではない。むしろそこだけ色が違う方がよほどおかしいだろう。
と、桜子は釈然としない思いを抱かざるを得なかった。
「うぬぅ……おのれぇ、憶えていろよぉ……」
思わず涙目になりながら、乙女らしからぬ呻き声を漏らす桜子だった。
桜子たちがプールサイドに姿を現すと、プールを挟んで向かい合う男子生徒たちの視線が一斉に集中した。
ぴったりとしたスイミングキャップは、形の良い卵型の頭と整った目鼻立ちをより際立たせ、耳から顎にかけてのラインが完璧なカーブを描いている。顔が小さく頭身の高いスラリとした身体は、水泳で鍛えられて程よく引き締まっていた。
しかしながら、思春期真っ只中の男子中学生の関心は、胸一択と言っても過言ではない。
そして、その胸の大きさならば、桜子には強力なライバルが存在した。
誰あろう、東海林舞である。
猫目ではあるが整った美しい顔立ちと、わずか十三歳にして百六十センチを超えるスラリとした長身は、ジュニアモデルも羨むほど均整がとれている。
これでまだ発展途上だというのだから、将来はどうなるのかと余計な心配をしてしまうほどだった。
舞は自身の美貌とスタイルを十分に理解しており、周囲からどう見られているかも熟知していた。
対して桜子は、ぺたんこと言っても言い過ぎではない。彼女の名誉のために付け加えるならば、同年代の女子と比べてもそれほど大きな違いはなかった。しかし、舞の前ではまるでまな板のように見えた。
「うわ、すっげ……東海林、モデルみてぇ……」
「背も高いし、めっちゃスタイルいいよな」
「なんかエロい」
思いもよらぬ伏兵の登場に、今や男子の関心は舞一色に染まった。さすがの桜子も、その存在の前では霞んで見えた。
水泳授業が始まり、準備運動を終えた生徒たちが順にプールへ入っていく。
現役の水泳部員である桜子は基礎練習には参加せず、教師の指示で泳げない者のサポート役に回っていた。
桜子の水泳部活動は順調だった。
先輩たちには可愛がられ、同期の仲間たちとも仲がいい。競技経験者の桜子は先輩たちとともに大会に向けた練習を積んでおり、そのタイムはすでに二年生を上回るほどになっていた。それに刺激された先輩たちもより一層の努力を重ね、良い相乗効果が生まれていた。
顧問である根竜川の指導力不足という悩みは尽きなかったが、桜子が小学生時代の水泳スクールで培った練習ノウハウを持ち込んでからは、それを基に練習メニューを組み立てられるようになった。
新人が提案することに桜子は非常に恐縮していたが、彼女の泳ぎの無駄のなさと、叩き出されるタイムがその有用性を証明していたので、誰一人として文句を言う者はいなかった。
結果、部員全員のタイムが伸びた。特に伸び悩んでいた三年生たちは、これをきっかけにして夏の大会に俄然やる気を出し始めた。
最初は客寄せパンダ扱いされていた桜子だが、今では部にとってなくてはならない存在になっていた。
田村光は絶体絶命の危機にあった。
身長が百四十センチもない上に、まったく泳ぐことができない。にもかかわらず、皆と手を繋いで進んだプールの中央で底に足が着かなくなってしまったのだ。
沈みゆく自身の身体にパニックに陥る光。浮き上がろうと必死にもがくが、全く効果がない。助けを求めたところで、すでに水面下へ沈んだ口からは満足に声が出なかった。
「たっ、たすけっ！ がぼがぼっ！ だ、誰か！ がぼがぼがぼ！」
「……あっ、田村さん！？」
「がぼがぼ！」
「きゃー！ 光ちゃんが！」
「先生、大変です！ 田村さんが溺れてます！」
友人たちが一斉に助けを求めた。しかし光はすでに溺れていた。水面に突き出された両手はまだ動いていたものの、肝心の頭部は完全に沈んでいる。もがけばもがくほど身体は深く沈んでいった。
気づいた教師と桜子がすぐにプールへ飛び込む。するとその時、一人の生徒が光に手を差し伸べているのが見えた。
「ちょっ、ちょっと、こうちゃんしっかりして！ ほら、手を握って！」
必死な形相で光を引き上げようとしているのは、舞だった。
「あっ、だめ！ 正面から近付いちゃいけない！」
それを見た桜子が慌てて叫んだ。
溺れる者に正面から近づいてはいけない。それは水難救助の鉄則だ。パニックに陥った者に全力でしがみつかれると、救助者の身体の自由まで奪ってしまい、両者共倒れになるからだ。
そして、その懸念は現実のものとなった。
もがく光の手が舞に触れるや否や、想像を絶する力で水中へ引き込もうとした。引きはがそうとする舞と必死に掴もうとする光。その結果——舞の水着が思い切り引っ張られた。
「あぁ！」
甲高い悲鳴が響き渡った。
見ればそこには、盛大に水着の胸元をはだけさせた東海林舞がいた。
不幸中の幸いと言うべきか、水着の中に着用していたサポーターのおかげで丸出しにはならずに済んだ。しかし光が手を放した拍子に水着がもとに戻った時には、横乳が盛大にはみ出るという余計に際どい姿になっていた。
桜子が身を挺して隠そうとしたが、時すでに遅く、その一部始終は多くの男子生徒の目に焼き付けられた後だった。
授業が終わり、傷心の舞が更衣室で着替えていると、医務室から戻ってきた光がスライディング土下座とともに謝り始めた。その顔が相当青ざめているのは、決して溺れたせいだけではないだろう。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさぁーい！」
しかし舞は友人の謝罪に目もくれず、ただ天井を見上げて叫んだ。
「えぇーん！ もうお嫁に行けないー！」
舞は泣いていた。
ただただ、何もない天井を見上げて咽び泣いていたのだった。
