第34話 喧嘩と横恋慕
五月中旬。
クラスが異なり、放課後もそれぞれ部活で忙しい最近の桜子と健斗は、毎朝の登校時に少し会話をする程度だった。短い時間ではあるが、昨日あったことや面白かったことなど取り留めのない話をして、互いに満足していた。
明るく朗らかで話しやすい性格の桜子は、クラスメイトたちともすぐに打ち解けた。圧倒的な美少女ぶりと、相手をじっと見つめる澄んだ青い瞳は初対面の者を圧倒しがちだが、少し話すだけで明るくよく笑う、飾らない性格の持ち主であることがわかる。そしてかなりの天然であることも、次第に周囲へ知れ渡っていた。
入学直後に声をかけてきた東海林舞と田村光とは特に仲が良くなり、今では休み時間や給食時に友里も加わって四人で過ごすことが多い。そして友里とは、いつも気軽に何でも話せる幼馴染の悪友という関係が続いていた。
桜子と舞が一緒にいると、周囲は二人を遠巻きに眺めることが多い。気が強そうな猫目が印象的な、すらりとした和風美人の舞と、たれ目がちな青い瞳と白金色の髪を持つ桜子。二人に対して周囲は「舞は美人系で桜子は可愛い系」と評していた。
ある日、教室で雑談をしていると、光が桜子に尋ねてきた。
「そうそう、前から訊こうと思っていたんだけど、一組の木村君って桜子ちゃんとどういう関係なの？ 付き合ってるの？」
「それ、私も聞きたいわ。前から気になっていたのよね」
その話題に舞が目を爛々と輝かせて食いついてくる。どうやら、この手の話題が大好物らしい。
「えっ？ 健斗？ ううん、付き合っていないよ。一歳の時からの幼馴染なだけ」
「ふぅん。でも毎朝楽しそうに一緒に登校してくるでしょう？ ただの幼馴染には見えないのよね。——本当のところはどうなの？」
舞がニヤニヤとした顔で尋ねてくる。
「い、いや、べつにそういうのじゃないし。家が近いから一緒に来てるだけだし」
少し焦り気味の桜子が口をもごもごさせていると、横から友里が口を挟んできた。
「健斗かぁ……。ねぇ桜子。この際だからわたしにも教えてよ。実際どうなの？ あんたは健斗のことどう思ってるのさ？」
友里の鋭い一言に桜子が顔色を変える。何とも言えない表情で口をぱくぱくさせていると、友里がさらに言葉を重ねた。
「だいたいさぁ、健斗もだらしないのよねぇ。傍から見てたってわかるのに、何にも言わないんだから」
「えっ、そうなの！？ そこんところもっと詳しく！」
舞がさらに食いついてくる。
「ほんとはっきりしないよ、あの男。優柔不断だし頼りないし無口だし、桜子より背は低いし童顔だし短足だし——」
続けて友里が健斗のことをディスり始める。「短足は関係ないんじゃない？」と光がぼそっと呟いたその時、それまで黙って聞いていた桜子が声を上げた。
「そ、そんなことないよ！ 健斗は優しいし、男らしいし、頼りになるよ！ 背は……まぁ、あたしよりちょっと低いかもだけど……でも、健斗の良いところならあたしいっぱい知ってるんだから！」
桜子が珍しく感情的になっていた。いつも優しい微笑みを浮かべる彼女からは想像もできない感情の高ぶりに、舞たちだけでなく教室中の者が驚いて顔を向けた。
しかし長年の付き合いを通じてそんな一面も知っている友里は、何の驚きもなく言い返す。
「あっそう。そこまでわかってるなら、いつまでも待ってないで、あんたの方からアプローチすればいいじゃん！」
今度は桜子が言葉を詰まらせた。
友里は普段から誰にでもはっきりと物を言う性格だが、桜子に対して強く出ることは滅多にない。それなのに今日は違った。思わぬ反撃に桜子が後退りすると、友里はさらに言葉を重ねた。
「なんかさ、あんたたち見てるとイライラするんだよね！ いつまで仲良しごっこするつもりなのよ！」
「えっ……」
桜子の青い瞳が大きく見開かれ、小さな口が半開きになる。それを見た友里の表情が急に変わった。眉尻を下げて、口角が落ちる。
「ご、ごめん……そんなつもりじゃ……」
それだけ呟くと、友里はスカートを翻して走り去っていく。桜子は呆然とした顔でその後ろ姿を見送るしかなかった。
とぼとぼと自分の席に戻る桜子を見て、舞がしたり顔で言った。
「ははぁ……そういうことね」
人差し指を立てて光に目を向ける。
「ねぇ、こうちゃん。結局のところ、桜子って木村君のことをどう思ってるのかしらね」
「うーん、はっきりしないけど、たぶん好きなんじゃない？ お互いに」
「だろうね。でも、まだよく理解してないのかも。要するに、まだお互いに『お子様』ってことなのかもしれないわね」
「でもさマイマイ。きっと友里ちゃんも木村君のこと……」
「そう、ちょっと難しいわよねぇ。ひょっとしてこれは拗れるかも。桜子と友里は幼馴染の親友同士だし。ついでに木村君もね」
舞の口調は心配そうでありながら、その瞳は興味深そうに輝いていた。
本当に彼女はこの種の話題が大好物らしい。
