第33話 「ゆるふわ」な逸材
水泳部のメンバーは三年生三名（男二女一）、二年生二名（女二）の計五名で構成されていた。しかし秋には三年生が引退するため、それと同数以上の新入部員を確保しなければ今年度限りで廃部の危機を迎えることになる。
桜子の入部で残りは二名。なんとか秋までに増やさなければならなかった。
入部初日、桜子は練習の見学と施設の案内を受けた後、部員たちの練習終了を待って挨拶をした。
「一年三組の小林桜子です。頑張って練習に付いていきますので、よろしくお願いします」
部員たちはとても喜び、温かく歓迎してくれた。もちろん桜子の魅力が先輩たちを惹き付けたところも大きいが、話題の美少女が入部したと注目されれば新入部員が増えるかもしれない、という期待もあったのが正直なところだ。
桜子が水泳部に入部したニュースは学校中にすぐさま広まった。
本人はまったく気づいていないが、彼女の一挙手一投足は常に注目の的だったからだ。
プールへ行けば桜子の水着姿が見られる。そんな噂も立ったが、区民体育館のプールに入場しなければならない以上、そう簡単に見られるものでもない。
それでも入部希望者は急増した。ただし邪な理由で入部した者は長続きせず、そのほとんどが一週間を待たずして退部していった。
退部理由の多くは「練習が厳しすぎてついていけない」という体のいい言い訳だったが、実際それは真実でもあった。
水泳部顧問、根竜川瞳は驚いていた。
桜子が最初に入部を希望してきた時、本当にやっていけるのかと疑問に思った。
普段のゆるふわとした雰囲気の桜子は、どう控えめに見てもコンマ数秒を争う厳しい練習についていけるとは思えなかったからだ。
以前に水泳を習っていたとも言うが、小学生のお稽古事程度なのだろうと思わざるを得なかった。
だから根竜川は、入部希望者が殺到した際にも高を括った。どうせ桜子が目当てなのだから、すぐに辞めるだろうと。新入部員たちを一ヶ所に集めてろくに指導もせず、先輩部員たちにも放置するよう命じた。
ところが、まだ練習を始めていなかった桜子が、新入部員たちを取りまとめて自主練習を開始したのである。一応は経験者ということで彼女が中心になったのだが、その練習内容が驚くべきものだった。
それは小学生のお稽古事の延長とは程遠い、まさに合理的かつ実践的なメニューだった。桜子は常に先頭に立って他の新入部員にも同じ内容を課した。
そのゆるふわな雰囲気とは裏腹に、桜子は水泳に関して一切妥協しない。自分自身をストイックに追い込みながら、チームメイトにも同じ厳しさで向き合う。
「さぁ、もう一本！ まだまだ行けるよ！ ファイトー！」
「笹山くん、腕のあげ方が甘いよ！ もう少し頑張って！」
プールの片隅から激しい叱咤激励が響いてくる。
桜子自身は特に厳しくするつもりはなかったのだろうが、結果として彼女を目当てに入部した新入部員のほとんどが、男子一名と女子一名を残して退部してしまった。
しかしこれにより、三年生の引退による空きを埋めることができた。
部の存続が確定したのだから、部員たちは大喜びだ。桜子によって引き起こされた問題が桜子自身によって解決されるという、なんとも奇妙な顛末に、新入部員の扱いに困っていた根竜川もほっと息をついた。
誘拐事件のせいで大会出場は叶わなかったものの、小学六年生の時点で県大会を狙える逸材と評されていた桜子の実力は本物だった。
しばらく水泳から離れていたためリハビリ中ではあるが、その能力は疑いようがない。
水着姿をよく見れば、桜子の細い体は単に痩せているわけではなく、筋肉でしっかりと引き締まっていることがわかる。普段はスカートを履いているので目立たないが、臀部から太ももにかけての筋肉はなかなかのものだ。
加えて人種的な特徴か、身長に対して手足が長く、掌と足もやや大きい。水泳では手足が長いほうが有利とされているから、日本人同士の競争であれば桜子にとっては非常に有利な条件が揃っていた。
練習中はストイックで妥協を許さない。でも練習が終わればもとのゆるふわな性格に戻って、チームメイトを笑顔にする。
素直で明るく人懐っこい性格を、先輩たちはすっかり気に入っていた。何より練習への真面目さとひた向きさが、彼らには何よりも好ましかった。
しかし根竜川には悩みがあった。
当初の予想を覆し、桜子は県大会も狙える逸材らしいとわかってきた。けれど、前任者から引き継いだだけの名ばかり顧問である根竜川には、そもそも水泳の経験がない。
これまでは生徒たちが自主的に練習を進めるという条件でなんとかなってきたが、これからはそういうわけにもいかないだろう。
今回は偶然にも桜子という逸材を得たが、根竜川には彼女を指導する自信が全くなかった。とはいえ、教師の無能さのために生徒の可能性を潰すのはあまりに忍びない。
根竜川の悩みは尽きることがなかった。
