第35話 もしも好きって言ったら
部活を終えた健斗が下駄箱で靴を履き替えていると、突然背後から声をかけられた。
こんな遅い時間まで残っている女子生徒はほとんどいない。疑問を抱きながら振り返ると、そこには立花友里が立っていた。
「健斗、いま帰り？ 一緒に帰ろうよ」
健斗と友里は、桜子に次いで古くからの幼馴染だが、これまで二人だけになったことはほとんどない。大抵は桜子がそばにいたので、健斗はこの状況に違和感を覚えてしまう。
友里は部活に入っていない。だからこんな時間まで残っている理由はないはずだ。しかもよく見ると、妙に思いつめた表情をしている。
もしや、自分を待っていたのだろうか。
でもなぜ？
「先生に用事を頼まれちゃってさ。気付いたらこんな時間になってたんだ」
返事を待てずに友里が先に口を開いた。どこか言い訳めいた話しぶりが気になるが、健斗はあえて素知らぬふりをした。
「そうか。じゃあ一緒に帰ろうぜ。もう遅いし暗いから、家まで送ってやるよ。お前んち、そんなに遠くないだろ？」
その言葉に友里が一瞬だけ表情を緩めた。しかしすぐに取り繕って返事をした。
「うん、ありがと」
夕焼けを背にして帰宅の途につく二人。地面には長い影が伸びていた。
自ら誘っておきながら一言も話そうとしない友里に、本来無口なはずの健斗の方が痺れを切らした。
「なぁ、先生に頼まれた用事って何だったんだ？ こんな遅くまで」
聞こえているはずなのに、友里は返事をしない。顔を窺い見ると、相変わらず思いつめた表情のままだった。
「なぁ、お前なんか変だぞ。どうしたんだ？」
「……」
「なんか言えよ」
「……ねぇ、健斗」
「あ？」
「健斗は……桜子をどう思っているの？」
健斗の問いには答えずに、逆に友里が問いかけてくる。顔は前を向いたままで、声は普段の彼女からは想像もつかないほど小さかった。それへ健斗も、同じように顔を前へ向けたまま返した。
「どうって……なにが？」
「あんたは……桜子のことが好きなの？」
「えっ？」
「だって、あんたたちっていつも一緒にいるじゃない。訊きたいんだけど、そういう感情抜きで一緒にいられるものなの？」
友里の顔に必死な表情が浮かぶ。それを見た健斗には、単なる興味本位ではないとわかった。
この質問には何か特別な意図がある。
はぐらかそうとも思ったが、友里の顔を見てしまった以上はそうもいかない。仕方なく、小さな声でゆっくりと答えた。
「あのさ、友里。俺の『好き』と、桜子の『好き』は、きっと違うんだよ」
「えっ？ それってどういう——」
友里が思わず立ち止まる。健斗もまた足を止めたが、顔を反対方向へ向けたまま、決して彼女の顔を見ようとしなかった。
「そもそも俺は、あいつを独り占めできるなんて思っていない。できないってわかっている。なのに、そんなこと言えないだろ。だから俺は今のままでいいんだ」
「……それって、つらくないの？」
「あぁ、つらいさ……苦しいよ。だけど、俺にはどうすることもできないからな……」
苦しそうに絞り出される言葉。正面を向いたままの健斗の瞳は、どこか遠くの見えない何かを探しているようだった。
それへ、友里が一言だけ返した。
「そう……」
そのまま会話が途切れる。二人は話のきっかけをつかめないまま、地面を見ながら歩き続けた。それからしばらくして、友里が再び口を開いた。
「ねぇ」
振り向いた友里の顔には、変わらず思いつめた表情が浮かんでいた。健斗がそれを正面から見つめた。
「もしも……もしもさ」
「……」
「わたしがあんたのこと……好きって言ったらどうする？」
「えっ……？」
健斗はすぐにその意味を理解できなかった。でも次の瞬間、驚きで目を見開いた。友里の薄く茶色がかった瞳が濡れている。健斗は言葉を失った。
その沈黙の中で友里が続けた。
「わたし……あんたが桜子をどう思っているのか知ってる。だけど、それでも好きって言ったらどうする？」
動揺した健斗が表情を硬くする。こんなことを言われるとは思ってもいなかったし、今まで友里をそのような対象として考えたこともなかった。けれど彼女が、嘘や冗談を言っているようには見えなかった。
どう答えたらいいのかわからない。
健斗は何度も口を開けたり閉じたりした後に、やっとの思いで言葉を絞り出した。
「ごめん友里。俺は、桜子のことが——」
誰にも明かしたことのない秘めた思い。
打ち明けようとした瞬間、友里がくるりと背を向けた。そして一転して、明るい声を出した。
「なぁんてね、冗談に決まってるじゃん」
「えっ？」
「なにを本気にしてんのよ。バカじゃないの」
「……」
「あんたがあの子に何も言わないから、背中を押してやろうとしただけじゃない。そのくらい察しなさいよ、バカ！」
「……」
叩きつけるような言葉に、健斗は何も言い返せなかった。狼狽えと戸惑いが混じった顔のまま黙り込んでしまう。
友里が続けた。
「わたしの家そこだから、ここまででいい。ありがと」
最後まで背を向けたまま、友里がその場から走り出す。健斗はその背を見送るだけで、表情を窺い知ることはできなかった。
遠ざかる健斗の気配。
それを背中で感じる友里の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。嗚咽をこらえ、歯を食いしばったその顔は、酷く歪んでいた。
◇
翌日の朝。
しょんぼりした顔で教室に入ってきた桜子の目に、自分の席の前に立っている友里の姿が映る。気まずさを感じながらも挨拶しようとしたその時、友里が先に大きな声を上げた。
「おはよう、桜子！ 昨日はごめん、この通りわたしが悪かった！」
友里が両手を合わせながら駆け寄ってくる。桜子の顔が、気まずさから笑顔へと変わった。
「ううん、あたしこそごめん。急に怒り出したりして、悪かったと思ってる」
「あんたは悪くないって。あれはわたしが怒らせちゃったんだからさ。ほんとに、ごめん」
「いいよ、もう。過ぎたことだし」
勢いよく抱き合った二人を見て、舞と光が近寄ってくる。
「おはよー。もう仲直りしたの？」
その問いに友里は、まるで見せつけるように力強く桜子の肩を組んだ。
「そう！ わたしと桜子の友情は、あんなことぐらいじゃビクともしないのだ！」
「そうなのだー！」
満面の笑みで腕を空へ突き上げる二人。それを舞と光が生暖かく眺めていた。
◇
昼休み。
舞がつまらなそうに呟いているのを見て、光が横から声をかけた。
「マイマイ、なにをさっきからぶつぶつと……どうしたの？ なんか変な顔してるよ」
「つまんない……捻じれて拗れた修羅場が見られると思ったのに……あー、つまんない……」
「……ねぇ、マイマイ、そういうの良くないよ。悪趣味だと思う」
「だって……本当につまらないんだもの……」
吐いた言葉の通り、舞の顔は心の底からつまらなそうだった。
