第31話 新しい生活
中学生編が始まりました。
ここからが本編とも言えますので、引き続きお楽しみください。
中学生になった。
入学式の朝、小林家の前には以前と変わらず健斗の姿があった。距離はわずかに遠くなったものの、通学路は小学生の頃とほぼ変わらない。だから健斗が迎えに来るのはごく自然なことだった。
呼び鈴を鳴らすと、いつものように桜子が爽やかな笑顔で姿を現した。しかし今朝は勝手が違った。
健斗は桜子の制服姿に目を奪われて、一目見た瞬間から目を逸らせなくなった。それに気づいた桜子が不思議そうに首を傾げる。
「おはよう、健斗。どうしたの？」
「え……あ……お、おはよう。な、なんでもない。行こうか」
「ふぅん、変なの。ところで健斗、制服姿カッコいいね！ なんか大人っぽいよ！」
「そ、そうか？ そういうお前だって、すげぇ、かわい……に、似合ってるよ」
「ありがとう！ 健斗もとっても似合ってるよ！ ——それじゃあ、いってきまーす！ よし、行くよ健斗、レッツゴー！」
今日も朝から快活な桜子が、スカートの裾を翻して歩き出す。その背を追いかける健斗は、自身の頬を両手でぱちんと叩いて気合を入れた。
心機一転。今日から新しい生活が始まる。
だから、天使のような幼馴染に朝っぱらから見惚れている場合ではないのだ。
紺のブレザーに濃い緑と紺のチェック柄のスカート、濃紺のハイソックス。白いワイシャツの胸元を飾る、白いストライプ入りの緑のリボン。その制服が桜子にはよく似合っていた。
健斗の方は、紺のブレザーにねずみ色のズボンと濃紺とシルバーのストライプのネクタイ。どこかフォーマルなその装いが、彼を少しだけ大人びて見せた。
桜子はまた背が伸びた。今は平均より三センチ高い百五十七センチだが、細身で顔が小さく頭身が高いため、実際よりずっと背が高く見えるのは相変わらずだ。
昨年の秋に水泳をやめていたこともあって、白金色の髪は今では肩甲骨の下まで届いていた。
一方、健斗の身長は桜子より二センチ低い。見慣れたことではあるが、それは桜子が姉で健斗が弟と揶揄されてきた原因でもある。健斗にとってあまり面白いことではなかったが、実際に桜子の方がしっかりしているので、認めざるを得なかった。
事件後の困難を乗り越えた桜子は、今では以前のような明るさを取り戻していた。
仲間たちが同じ中学にいることが大きな支えになったのだろうと、両親は公立中学への進学を心から良かったと思った。
男性恐怖症も徐々に改善しつつある。顔見知りの男性が相手であれば、少し距離を縮められるまでになっていた。
この先も時間をかけて慣らしていけば、いずれは治るだろう。そう楽観できるほどではあった。
登校した桜子が指定された教室へ入ると、周囲の話し声が止んだ。次いで全員の視線が集まってくる。予想していたとはいえ、思わず狼狽えていると——そこへ素っ頓狂な叫びが聞こえてきた。
「あーっ！ 桜子じゃん！ もしかして、あんたもこのクラス！？」
聞き慣れた友人の声。立花友里だった。
桜子も叫び返す。
「えーっ！ ゆりちゃん！ マジで！？」
またしても同じクラスだ。
幼稚園の年少生からかれこれ九年の付き合いになる友里と、まさか初っ端から一緒になるとは。周囲の目も憚らず抱き合って喜ぶ二人を、同級生たちが遠巻きに眺めていた。
入学式も無事終わり、本格的に中学校生活がスタートした。
最初の授業は自己紹介だ。
桜子はこの機会にはっきり言ってやろうと思っていた。自分は生まれも育ちも日本なので、外国語はまったく話せないのだと。そうすることで後の誤解を避けられる。
鼻息も荒く順番を待っていた桜子に、ついに担任の声がかかった。
「はい、次。小林」
勢いよく立ち上がった瞬間——
ガンっ！
「はうっ！ ……は、はいっ、こ、こばやし、さくらこです！ Ｓ小学校から来ました！ こんな見た目をしてますが、み、みんなと同じ日本生まれの日本育ちでしゅ！ だ、だから、外国語は話せましぇん！」
机に膝を思い切りぶつけたうえに、噛んだ。しかも二度も。
すっかり忘れていたが、桜子はあがり症だった。
さすがに中学生ともなれば、初対面で根掘り葉掘り聞いてくる者はいなかった。それでも桜子を気にする視線は教室のあちこちから感じる。素知らぬ振りをしていると、一人の女子が話しかけてきた。
「ねぇあなた、小林さんだっけ。私は東海林舞、よろしく。小林さんってすごい可愛いね、もしかしてモテるでしょ？」
百六十センチを超える長身に、腰まで届くストレートの黒髪。気が強そうな吊り目が印象的で、その整った顔立ちは誰もが美人と認めるであろう女の子だった。
「えっ？ あ、あの……」
唐突すぎる問いかけに桜子が返答に困っていると、舞の背後からもう一人の女子が割り込んできた。
「あっ、ずるいよマイマイ！ わたしも小林さんと仲良くなりたい！」
マイマイというのが東海林舞の愛称らしい。どうやら同じ小学校の出身のようだ。
「初めまして。わたしは田村光。舞ちゃんとは同じ小学校だったんだ。よろしくね、小林さん」
舞とは対照的に、田村光はとても小柄で、身長は百四十センチほどにしか見えない。肩までのふわふわした細い髪と、大きな愛嬌のある目が特徴的な、小動物のような可愛らしい少女だ。
見た目によらずグイグイ来るその彼女に、桜子がどぎまぎしながら挨拶を返した。
「は、はい。小林桜子です。よ、よろしくお願いしましゅ」
また噛んだ。
舞と光の登場で、桜子の周りには女子を中心とした人の輪ができ始めた。けれど男子生徒は近づくのを躊躇い、遠くからひそひそと話をするに留まった。
その彼らが横目で桜子を見る。
「なぁ、あの小林って、すげぇ可愛いよな。俺も仲良くなりてーな」
「確かに。でも田村ってのも捨てがたいぞ。小さくて可愛い。リスみたいだ」
「なんだお前、ロリコンかよ。その点俺は東海林だな。見ろよあの長い脚！ あぁ、踏まれてみてぇなぁ……」
「……」
「……」
相変わらず桜子の容姿は目を引いたし、周囲に人が集まるのも変わらなかった。それでも粛々と日々は過ぎていく。
こうして桜子の中学校生活は、順調に始まったのだった。
